Hayabusa2: ieri una capsula ha fatto perfettamente ritorno

Dopo aver trascorso sei anni nello spazio, una capsula dell’astronave giapponese Hayabusa2 è atterrata nel deserto dell’Australia meridionale, portando con sé un piccolo deposito di rocce di asteroidi.

È solo la seconda volta nella storia che i materiali di un asteroide sono stati restituiti al nostro pianeta. Alla fine, gli scienziati apriranno la navicella, scoprendo le preziose rocce all’interno per saperne di più sugli asteroidi che permeano il nostro sistema solare.

L’atterraggio è il culmine della missione giapponese Hayabusa2, volta a riportare sulla Terra campioni di un asteroide, la sonda –Hayabusa2–, dopo essere stata lanciata dal Giappone nel 2014,  ha trascorso quattro anni viaggiando verso un asteroide chiamato Ryugu.

Il veicolo ha trascorso un anno e mezzo in giro per l’asteroide, mappando la superficie della roccia e afferrando campioni di materiale prima di tornare sulla Terra.

Gli scienziati sono ansiosi di vedere le rocce restituite da Hayabusa2, poiché i campioni incontaminati di un asteroide potrebbero dirci molto di più su come era il nostro Sistema Solare quando i pianeti si stavano formando per la prima volta.

Questo perché gli asteroidi sono un po’ come le immagini dei bambini del nostro quartiere cosmico: queste rocce spaziali esistono dagli albori del Sistema Solare e gli scienziati ritengono che gli asteroidi non siano cambiati molto negli ultimi 4,6 miliardi di anni.

Questi oggetti contengono molti degli stessi materiali che erano presenti alla nascita del Sistema Solare, quindi studiare queste rocce nei laboratori qui sulla Terra potrebbe fornire un contesto chiave sui primi giorni dei pianeti.

La capsula verrà trasportata in Giappone, dove scopriremo quanto materiale di asteroidi ha effettivamente raccolto la missione –l’Agenzia giapponese per l’esplorazione aerospaziale (JAXA), che sovrintende alla missione, sperava di riportare 100 milligrammi di materiale da Ryugu– in quanto gli scienziati non avevano un modo per misurare la quantità di campione che Hayabusa2 aveva raccolto mentre si trovava nello spazio.

Qualche informazione in più riguardo al viaggio di Hayabusa2

Hayabusa2 ha utilizzato alcune tecniche creative per raccogliere i suoi campioni a Ryugu. Dotata di un piccolo braccio a forma di corno, la navicella spaziale ha toccato per la prima volta l’asteroide con questa appendice nel febbraio del 2019.

Quando il braccio è entrato in contatto, ha sparato una pallottola simile a un proiettile che ha perforato l’asteroide, rilasciando un intero pasticcio di polvere e ciottoli che si spera sia entrato nel corno.

La navicella tuttavia non ha effettuato solo un prelievo di campioni a Ryugu, infatti Hayabusa2 ha provato di nuovo questa manovra nel luglio del 2019 ma, in questo caso, la navicella spaziale aveva scavato un po’ prima di ritentare l’operazione.

Prima di toccare l’asteroide una seconda volta, la navicella ha lanciato una lattina di esplosivo su Ryugu, facendo esplodere un cratere sull’asteroide e rivelando alcune delle rocce situate appena sotto la superficie. Hayabusa2 ha quindi toccato la superficie all’interno di questo cratere per raccogliere parte di questo materiale appena esposto.

L’obiettivo era raccogliere ancora più rocce incontaminate da Ryugu. Il materiale sotto la superficie dell’asteroide non è stato esposto al duro ambiente dello spazio per miliardi di anni come le rocce all’esterno, che probabilmente hanno subito alcuni cambiamenti e reazioni nel tempo.

Pertanto il materiale del cratere potrebbe fornire informazioni ancora migliori dei materiali che erano presenti quando il sistema solare si è formato per la prima volta.

Una volta che il team Hayabusa2 si è sentito sicuro di aver raccolto abbastanza da Ryugu, il veicolo spaziale ha lasciato l’asteroide nel novembre del 2019 e, dopo aver trascorso l’ultimo anno viaggiando sulla Terra, il veicolo spaziale ha lanciato una piccola capsula nella tarda notte di venerdì, con i campioni di Ryugu situati all’interno.

La capsula ha quindi intrapreso una rotta verso la Terra, immergendosi nell’atmosfera del nostro pianeta ieri mattina, ha quindi dispiegato un paracadute rallentando il veicolo –da circa 12 chilometri al secondo, o quasi 27.000 miglia all’ora– in modo che potesse atterrare dolcemente nell’area proibita di Woomera nel sud dell’Australia.

Il ritrovo, la seconda volta del Giappone e il futuro

Dopo che ha raggiunto il suolo, le squadre della JAXA hanno effettuato una ricerca estesa in Australia per trovare la capsula lanciata da Hayabusa2.

Il veicolo è caduto in un’area che copre 100 chilometri quadrati, o circa 38 miglia quadrate, inoltre è atterrato quando in Australia era notte, il che ha reso ancora più difficile individuare la capsula.

Fortunatamente, la capsula era dotata di un radiofaro che aiutava le squadre a localizzare il punto in cui il veicolo spaziale è atterrato, infatti prima dell’atterraggio, i team della JAXA, hanno installato cinque antenne attorno al luogo di atterraggio previsto per aiutare a trovare il segnale, con il supporto dall’alto di un elicottero con il proprio ricevitore beacon per restringere la ricerca.

Hayabusa2 è la seconda missione del Giappone per recuperare campioni di un asteroide, la sua prima missione, Hayabusa, ha restituito campioni di asteroidi sulla Terra nel 2010, anche se, in quell’occasione, la missione riuscì a raccogliere solo minuscoli granelli di materiale.

La speranza è che Hayabusa2 abbia raccolto di più di quanto riuscì a fare l’originale Hayabusa, considerando tra l’altro che nel 2023, la missione OSIRIS-REx della NASA, dovrebbe riuscire a restituire il più grande campione di materiale da un asteroide mai raccolto.

Sebbene Hayabusa2 abbia completato la sua missione principale, la sonda non è ancora del tutto completata. La navicella principale è ancora nello spazio e ha appena intrapreso una missione per visitare un altro asteroide chiamato 1998 KY26.

Hayabusa2 impiegherà 11 anni per raggiungere il suo nuovo obiettivo, con l’obiettivo di analizzare la roccia spaziale e imparare ancora di più sugli asteroidi che ci sfrecciano intorno nello spazio.

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