Alena Georgobiani si fida dei risultati del motore di ricerca di Google rispetto al rivale locale Yandex, lei si descrive come una liberale russa, professionista delle pubbliche relazioni, e vive a Mosca. Scarica le app sul suo telefono Android dal Google Play Store e archivia i suoi file utilizzando il servizio di archiviazione cloud di Google.
Da quando Microsoft Teams ha lasciato la Russia a marzo, usa Google Meet per la maggior parte delle sue chiamate di lavoro. Gmail è il suo principale account di posta elettronica da 17 anni.
Spendeva circa 200 rubli (€ 3) al mese per poter guardare video YouTube senza pubblicità durante le pause per fumare. Ma all’inizio di marzo, il suo abbonamento premium a YouTube è diventato defunto quando Google ha sospeso le sue operazioni pubblicitarie in Russia in risposta alla guerra in Ucraina.
I ricavi per YouTuber e inserzionisti sono stati spazzati via, ma tutti in Russia hanno potuto guardare i video sulla piattaforma senza pubblicità gratuitamente. “Non vedevo annunci da quando è stata introdotta la nuova policy sulla monetizzazione, li vedo solo quando accendo la VPN”, dice Georgobiani, riferendosi a una rete privata virtuale che permette agli utenti di navigare come se fossero in un altro nazione.
Il rapporto di Georgobiani con Google illustra quanto sia radicata l’azienda all’interno della Russia. Secondo la società di analisi dei dati Statista, nel 2021 c’erano più di 91 milioni di utenti di YouTube in Russia, un paese di 144 milioni di persone. Ma l’impero commerciale di Google sta crollando.
Il 10 marzo, la società ha annunciato che avrebbe sospeso tutti i suoi servizi a pagamento in Russia a causa di “interruzioni del sistema di pagamento” legate alle sanzioni occidentali. Lo stesso mese, Google ha iniziato a trasferire il personale dalla sua sede di Mosca in altri paesi, con molti che si sono trasferiti a Dubai negli Emirati Arabi Uniti, secondo i profili LinkedIn dei dipendenti.
A maggio, la filiale russa di Google ha dichiarato bancarotta dopo che un’ingiunzione del tribunale ha bloccato il suo conto bancario principale. Senza il suo conto bancario, la società potrebbe non essere in grado di fare soldi in Russia, ma si è impegnata a continuare a operare. “Le persone in Russia si affidano ai nostri servizi per accedere a informazioni di qualità”, ha detto un portavoce di Google.
Ma quale ruolo giocherà Google nella società russa senza una filiale locale non è chiaro. Gli esperti sono divisi sul fatto che questi sviluppi rappresentino l’inizio della fine per Google in Russia o che la società adotterà un modello offshore più antagonista, simile all’app di messaggistica Telegram.
L’account russo di Google è stato congelato perché non ha pagato le multe sostenute per essersi rifiutato di rimuovere i contenuti che le autorità considerano illegali, afferma Laura Brank, capo dello studio legale statunitense Dechert’s Russia Practice. “Questa è una procedura normale per il mancato pagamento di un’ingiunzione del tribunale, e quindi sulla carta è tutto legale”, aggiunge.
“La gente dice che non c’è stato di diritto in Russia. Ma ci sono delle leggi e le autorità seguiranno la procedura, quindi quando i consumatori russi sono arrabbiati [per il blocco di un servizio] possono dire: “Guarda, abbiamo avuto un giusto processo qui”.”
Ma finora Google non è stato bloccato. Invece, è uno degli ultimi bastioni della tecnologia statunitense rimasti nel paese dopo che Facebook, Instagram e Twitter sono stati bloccati all’inizio di quest’anno e Microsoft e Amazon se ne sono andati di propria iniziativa.
Sebbene l’accesso a Google News sia stato interrotto a marzo, come rappresaglia per il collegamento a siti contenenti informazioni ritenute “inaffidabili” dal Cremlino sulla situazione in Ucraina, i russi possono ancora accedere al resto dei suoi servizi.
Google e la contro offensiva russa
Alcuni analisti hanno suggerito che il governo ritenga che YouTube sia troppo popolare per essere bloccato senza rischiare un respingimento politico o aumentare la popolarità delle VPN. Ma altri sostengono che l’esenzione di Google è collegata alla carta vincente della società, che è nelle tasche di circa il 75% dei russi.
“La maggior parte degli smartphone in Russia sono Android (che funziona sul sistema operativo di Google), non Apple, perché sono più economici”, afferma Sergey Sanovich, ricercatore associato all’Università di Princeton. “È tecnicamente molto più difficile censurare i dati e le applicazioni mobili rispetto ai siti Web”.
Anche bloccare alcuni servizi di Google senza influire su altri potrebbe essere difficile, afferma Karen Kazaryan, direttrice e fondatrice dell’Internet Research Institute con sede a Mosca. “L’infrastruttura cloud di Google è una cosa molto complessa”, afferma Kazaryan. “Quando inizi a provare a bloccare qualcosa, puoi accidentalmente bloccare qualcosa non correlato e quindi alcuni servizi critici smetteranno di funzionare”.
L’invasione russa dell’Ucraina ha semplicemente intensificato i problemi che la filiale di Google aveva già affrontato nel paese. Nel corso degli anni, l’ufficio di Mosca ha lottato con leggi sempre più severe che regolano Internet e un flusso costante di multe, che vanno da $ 11.000 a $ 100 milioni, per il suo rifiuto di rimuovere i contenuti.
Google ha dichiarato che non ci saranno modifiche alle politiche di moderazione dei contenuti di YouTube legate alla sua dichiarazione di fallimento. Questa non è nemmeno la prima volta che Google chiude un ufficio a Mosca. Nel 2014 ha trasferito i suoi ingegneri fuori città per protestare contro le nuove regole sulla protezione dei dati.
Ma negli ultimi anni la posta in gioco è diventata più alta. Nel settembre 2021, le autorità russe hanno visitato la casa di uno dei massimi dirigenti di Google, dicendole di eliminare un’app collegata all’attivista Alexei Navalny dal Google Play Store o di affrontare la prigione.
Quando Google ha ospitato il dirigente in un hotel con un nome diverso, gli stessi agenti si sono presentati nella sua stanza per dirle che il tempo stava ancora ticchettando, secondo il Washington Post, che non ha nominato il dirigente. In poche ore, l’app è stata eliminata.
Kazaryan pensa che parte del motivo per cui Google ha perseverato in Russia, nonostante così tante sfide, sia perché il suo cofondatore è russo. “Credo che sia un po’ sentimentale per via di Sergey Brin”, dice. Brin, che ha vissuto in Unione Sovietica fino all’età di 5 anni, ha precedentemente parlato di come la sua esperienza di crescere in un sistema politico che censurava il linguaggio abbia plasmato la politica di Google.
“Ha sicuramente plasmato le mie opinioni e alcune delle opinioni della mia azienda, ” disse Brin al New York Times nel 2010.
Anche la filiale russa dell’azienda ha guadagnato miliardi di dollari. In una chiamata sugli utili, Google ha affermato che l’1% dei suoi ricavi globali proveniva dalla Russia nel 2021, rispetto allo 0,5% dell’anno prima, che ammonterebbe a 2,5 miliardi di dollari, lo stesso importo che ha realizzato dal Regno Unito nel 2020.
La società si sarebbe aspettata che tali ricavi crescessero, afferma Dan Ives, analista di Wedbush. “Google ha seguito lo stesso percorso di Microsoft, dove c’erano molte speranze che potessero espandersi in Russia nei prossimi decenni”, afferma.
Il blocco del conto bancario di Google è il risultato del continuo braccio di ferro della società su ciò che il governo russo considera contenuto problematico sulle sue piattaforme. L’ironia è che senza una filiale russa, le autorità del paese troveranno ancora più difficile costringere Google a rispettare le regole sulla moderazione dei contenuti.
Il 26 maggio, Maria Zakharova, portavoce del governo, ha provato una nuova tattica: ha minacciato di espellere un giornalista americano ogni volta che YouTube ha bloccato un altro briefing del ministero degli Esteri russo. “Siamo semplicemente venuti e gli abbiamo detto: ‘Blocchi un altro briefing, e un giornalista o un media americano torna a casa'”, ha detto all’agenzia di stampa TASS.
“I tentativi di azioni punitive da parte del governo russo, come il tentativo di punire i giornalisti occidentali per le decisioni di moderazione dei contenuti di Google, dimostrano che la Russia non dispone di strumenti efficaci per costringere Google“, afferma Emerson T. Brooking, un membro anziano residente del Consiglio Atlantico, un think tank americano.
Crede che Google abbia maggiori probabilità di assumere un ruolo non conforme in stile Telegram in Russia piuttosto che essere bloccato, come è stato in Cina. “La Russia non ha un Great Firewall. La Russia non ha un forte settore tecnologico interno che possa assumere il ruolo di queste grandi aziende occidentali“, afferma. “E mentre Google ritira i suoi dipendenti e l’infrastruttura fisica, la Russia troverà sempre più difficile costringere l’azienda”.
