Il glioblastoma è la forma più comune e mortale di cancro al cervello. I pazienti affrontano una prognosi infausta: la sopravvivenza media dopo la diagnosi è compresa tra 12 e 15 mesi. E solo il 6,9% dei pazienti sopravvive oltre i cinque anni, rendendolo uno dei tumori a cui si sopravvive meno.
Una nuova speranza per la cura del glioblastoma
Il prezzo da pagare per questo cancro va oltre i tassi di sopravvivenza. I pazienti possono soffrire di sintomi come mal di testa, convulsioni, cambiamenti cognitivi e di personalità e compromissioni neurologiche. Questi sintomi possono influenzare drasticamente la loro qualità di vita. Ma nonostante l’urgenza, non esistono trattamenti mirati per questa malattia devastante.
Ora i ricercatori ritengono che l’immunoterapia, che sfrutta il sistema immunitario per colpire le cellule tumorali, potrebbe rappresentare una svolta nel trattamento del glioblastoma.
Il glioblastoma è un tumore naturale che appartiene a un gruppo di tumori cerebrali chiamati “gliomi” che hanno origine e crescono nel cervello e nel midollo spinale. Classificato come tumore di grado 4 dall’Organizzazione Mondiale della Sanità, il glioblastoma è una delle forme di cancro più aggressive.
Si stima che ogni anno nel Regno Unito vengano diagnosticati 3.200 nuovi casi di glioblastoma, che costituiscono una parte significativa dei 12.700 tumori totali del cervello e del sistema nervoso centrale segnalati ogni anno. A livello globale, si verificano circa 3,2-4,2 casi ogni 100.000 persone all’anno. Ciò si traduce in circa 150.000 nuovi casi ogni anno in tutto il mondo.
I trattamenti standard per il glioblastoma, come chirurgia, radioterapia e chemioterapia, sono spesso efficaci solo temporaneamente. I tumori sono altamente resistenti a questi trattamenti a causa della capacità del cancro di sopprimere le risposte immunitarie e della presenza della barriera ematoencefalica, che impedisce alla maggior parte dei farmaci di raggiungere il cervello.
Dopo l’operazione, il tumore spesso ritorna e può diffondersi ad altre parti del cervello. Ciò comporta ulteriori sfide sia per i pazienti che per i medici. Il campo dell’immunoterapia si sta evolvendo rapidamente, con la ricerca in corso che ne espande le potenziali applicazioni in varie malattie. Trattamenti di immunoterapia approvati sono attualmente disponibili per vari tipi di cancro, come il melanoma, il cancro al seno e al polmone.
L’immunoterapia può essere utilizzata anche per curare malattie autoimmuni come la sclerosi multipla e l’artrite reumatoide, malattie infettive come l’HIV e l’epatite B e C e malattie allergiche.
Per il trattamento del glioblastoma, l’immunoterapia rappresenta una strada promettente, seppur complessa. A causa della natura altamente adattativa del tumore, il glioblastoma presenta mutazioni diverse in diverse regioni del cervello. Ciò rende difficile colpirlo. Nonostante ciò, i ricercatori sono ottimisti.
Studi recenti hanno dimostrato che l’immunoterapia può essere somministrata in modo sicuro tramite iniezioni nel liquido cerebrospinale. Gli scienziati stanno ora studiando come adattare questi metodi per penetrare il tumore in modo più efficace.
Nonostante la promessa dell’immunoterapia, renderla efficace per il glioblastoma resta una sfida. La carenza di finanziamenti ha ostacolato la ricerca sul cancro al cervello in passato. Ma nuove iniziative stanno aiutando a reclutare ricercatori da altri campi per affrontare il glioblastoma.
Per 20 anni i ricercatori hanno studiato come il sistema immunitario può essere manipolato e modulato durante il cancro e le infezioni croniche. Più di recente, ho studiato come le cellule immunitarie comunicano e interferiscono con la funzione cerebrale, il che si traduce nell’insorgenza dell’Alzheimer.
Ora i ricercatori stanno applicando quella conoscenza ed esperienza al glioblastoma, dove stanno studiando come aggirare le barriere che impediscono al trattamento di raggiungere i tumori. Il loro lavoro fa parte di uno impegno globale per sviluppare e sperimentare trattamenti di immunoterapia specificamente per il glioblastoma.
Sebbene rimanga una malattia complessa e difficile da curare, l’immunoterapia offre un potenziale percorso verso risultati migliori per i pazienti. Ma ad oggi, non ci sono immunoterapie clinicamente disponibili e approvate per migliorare la vita dei pazienti.
È anche importante notare che non tutti i tumori rispondono all’immunoterapia. E potrebbero esserci effetti collaterali correlati al sistema immunitario, come l’infiammazione degli organi. Bisogna prestare molta attenzione per assicurarsi che qualsiasi trattamento non provochi un rigonfiamento del cervello.
Anche il metodo di somministrazione di questi farmaci è fondamentale. Trattare un paziente con una semplice iniezione nel braccio e nel sangue, o attraverso il midollo spinale, è meglio che dover eseguire un intervento chirurgico al cervello, per esempio. Queste considerazioni sono una parte fondamentale della ricerca.
Le prospettive per l’uso dell’immunoterapia nel glioblastoma restano comunque entusiasmanti. Mentre l’interesse e gli investimenti nel potenziale dell’immunoterapia crescono, i ricercatori continueranno a sperare che presto potranno scoprire trattamenti più efficaci per questa terribile malattia.
Lo studio è stato pubblicato su Nature Medicine.