Gli astronomi, in uno studio che è stato pubblicato il 26 gennaio sulla rivista Nature, hanno scoperto un misterioso oggetto tremolante nella nostra galassia, la Via Lattea, denominato in seguito GLEAM, che erutta enormi quantità di energia verso la Terra tre volte all’ora.
Questo oggetto stranamente potente, situato a circa 4.000 anni luce dal sole, è diverso da qualsiasi struttura cosmica mai osservata, hanno scritto i ricercatori in una dichiarazione.
L’oggetto in questione –denominato GLEAM-X J162759.5-523504.3 (ma chiamiamolo GLEAM in breve)– è apparso dal nulla in un recente rilevamento delle onde radio della Via Lattea. Secondo i ricercatori, GLEAM si è illuminato rapidamente nel corso di circa 60 secondi, diventando per breve tempo uno degli oggetti più luminosi dell’intero cielo, poi improvvisamente è scomparso di nuovo nell’oscurità.
Circa 20 minuti dopo, l’oggetto è riapparso, brillando costantemente fino al picco di luminosità ancora una volta, prima di ridursi a zero un minuto dopo.
Oggetti come questi, che appaiono e scompaiono davanti alle lenti del nostro telescopio, sono conosciuti come transitori. Tipicamente, i transitori rappresentano una stella morente, una supernova o il bizzarro cadavere in rapida rotazione di una stella già morta, nota anche come stella di neutroni. Tuttavia, nessuna di queste spiegazioni standard si adatta perfettamente al comportamento di questo nuovo oggetto, hanno scritto i ricercatori nel nuovo studio.
È possibile che il misterioso avvistamento sia la prova di un nuovo tipo di oggetto stellare che è stato solo teorizzato fino ad ora, o anche uno che gli astronomi non hanno nemmeno immaginato.
“Questo oggetto è apparso e scompare nel giro di poche ore durante le nostre osservazioni. È stato del tutto inaspettato”, ha affermato nella dichiarazione l’autrice principale dello studio Natasha Hurley-Walker, radioastronoma della Curtin University di Bentley, in Australia. “Era un po’ inquietante per un astronomo perché non c’è nulla di noto nel cielo che lo faccia.”
GLEAM potrebbe essere l’ultima luce di una stella morente
I transitori in genere sono di due varietà, ovvero:
- i “transitori lenti“, che possono comparire nel corso di alcuni giorni, per poi scomparire dopo diversi mesi, e questi includono le supernove, che brillano brillantemente mentre le stelle morenti perdono la loro atmosfera esterna in violente esplosioni, per poi attenuarsi gradualmente quando gli avanzi stellari diminuiscono di temperatura;
- poi, ci sono i “transitori veloci“, che si attivano e si spengono ogni pochi millisecondi. Questi includono oggetti come le pulsar: stelle di neutroni che ruotano incredibilmente rapidamente mentre lampeggiano con emissioni radio luminose generate dal campo magnetico della stella morta.
Gli autori del nuovo studio stavano cercando transitori come questi utilizzando il radiotelescopio Murchison Widefield Array (MWA) nell’entroterra australiano, quando hanno scoperto GLEAM. Il lampeggio on-off è troppo veloce per essere una supernova e troppo lento per essere una pulsar; Il pattern schiarente di un minuto di GLEAM sfida ogni spiegazione, hanno detto i ricercatori.
Un’analisi dell’oggetto ha mostrato che era incredibilmente luminoso ma più piccolo del sole terrestre e le emissioni radio dell’oggetto erano anche altamente polarizzate (cioè le loro onde luminose vibrano solo su un singolo piano), suggerendo che fossero generate da un campo magnetico estremamente potente, secondo gli autori dello studio.
Queste caratteristiche corrispondono a un tipo di oggetto teorico noto come “magnetar a periodo ultra lungo“, che è essenzialmente una stella di neutroni altamente magnetizzata che ruota incredibilmente lentamente. Sebbene sia prevista l’esistenza, questa rara classe di oggetti non è mai stata osservata nello spazio prima, hanno detto i ricercatori.
“Nessuno si aspettava di rilevarne direttamente uno come questo perché non ci aspettavamo che fossero così luminosi. In qualche modo sta convertendo l’energia magnetica in onde radio in modo molto più efficace di qualsiasi cosa abbiamo visto prima.”
ha detto Hurley-Walker.
Potrebbero esserci anche altre spiegazioni per il misterioso GLEAM, hanno aggiunto i ricercatori. Potrebbe essere un raro tipo di stella nana bianca (il guscio avvizzito di una stella morta che non era abbastanza massiccia da collassare in una stella di neutroni), che molto raramente può emettere emissioni radio risucchiando materiale da una stella compagna binaria. Una stella del genere potrebbe sembrare pulsare come GLEAM, se ruotasse esattamente alla giusta velocità, ha detto il team.
Sono necessarie ulteriori osservazioni in altre bande dello spettro elettromagnetico per risolvere questo mistero stellare. Ora che GLEAM è stato rilevato, i ricercatori stanno anche scavando nelle osservazioni d’archivio del MWA per vedere se sono mai emersi oggetti simili.
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