Hai mai pensato a quanto sia strano che sempre più giovani si ammalino di tipi di tumore che una volta erano considerati “malattie degli anziani”? Immagina di avere 20 o 30 anni e di sentirti dire che hai un cancro che solitamente colpisce persone molto più anziane. È una realtà sconcertante che sta diventando sempre più comune in tutto il mondo.
Sembra che i tassi di oltre una dozzina di tipi di di questa malattia stiano aumentando tra gli adulti al di sotto dei 50 anni. Questo aumento varia da paese a paese, ma i modelli basati su dati globali prevedono che il numero di casi di cancro a insorgenza precoce aumenterà di circa il 30% tra il 2019 e il 2030. Negli Stati Uniti, per esempio, il cancro al colon-retto è diventato la principale causa di morte per cancro tra gli uomini sotto i 50 anni. Tra le giovani donne, è diventato la seconda causa di morte per cancro.
I ricercatori stanno cercando di capire perché stiamo vedendo questo aumento. Alcuni dei probabili contribuenti, come l’aumento dei tassi di obesità e lo screening precoce del cancro, non spiegano completamente l’aumento. Alcuni stanno cercando risposte nel microbioma intestinale o nei genomi dei tumori stessi. Ma molti pensano che le risposte siano ancora sepolte in studi che hanno tracciato le vite e la salute di bambini nati mezzo secolo fa.
Un cambiamento demografico preoccupante sul cancro
Il cancro sta colpendo demografie più giovani, spingendo verso uno screening più precoce. I tassi di cancro tra i giovani adulti negli Stati Uniti stanno aumentando più rapidamente nelle donne rispetto agli uomini e nelle persone ispaniche più rapidamente rispetto a quelle bianche non ispaniche. Inoltre, le persone nere con cancro colorettale a insorgenza precoce sono più propense a essere diagnosticate più giovani e in uno stadio più avanzato rispetto alle persone bianche.
C’è stata una spinta per uno screening più precoce, in parte grazie a casi di alto profilo come la morte dell’attore Chadwick Boseman per il tumore al colon all’età di 43 anni. Nel 2018, l’American Cancer Society ha esortato le persone a sottoporsi a screening per il tumore al colon-retto a partire dai 45 anni, anziché dalla precedente raccomandazione dei 50 anni.
I ricercatori stanno anche esaminando le caratteristiche genetiche dei tumori a insorgenza precoce e il ruolo del microbioma umano. Interruzioni nella composizione del microbioma, come quelle causate da cambiamenti dietetici o antibiotici, sono state collegate a infiammazioni e a un aumentato rischio di diverse malattie, comprese alcune forme di cancro.
Ultimamente, la ricerca sta guardando indietro nel tempo per cercare indizi per comprendere meglio i tumori a insorgenza precoce. Gli studi che seguono le coorti dalla fase prenatale all’età adulta potrebbero offrire preziose intuizioni.
