Utilizzando il telescopio spaziale Hubble, alcuni astronomi hanno scoperto un gigantesco getto “simile a una fiamma ossidrica” che fuoriesce da un buco nero e che sembra causare l’esplosione delle stelle vicine.
Le consegne di un gigantesco getto che fuoriesce da un buco nero
La scia di plasma fiammeggiante lunga 3.000 anni luce proviene da un buco nero supermassiccio con una massa pari a 6,5 miliardi di volte quella del sole, situato al centro della galassia M87.
Rimanere intrappolati in questo raggio sarebbe mortale per qualsiasi oggetto cosmico, ma secondo nuove osservazioni, anche trovarsi nelle sue vicinanze può essere devastante. Il raggio di energia surriscaldata sembra causare l’eruzione di sistemi stellari vicini in esplosioni chiamate novae. Tuttavia, il motivo esatto per cui ciò accade rimane un mistero.
“Non sappiamo cosa sta succedendo, ma è solo una scoperta molto emozionante”, ha detto l’autore principale dello studio Alec Lessing , un astrofisico della Stanford University, in una dichiarazione della NASA . “Questo significa che manca qualcosa nella nostra comprensione di come i getti dei buchi neri interagiscono con l’ambiente circostante”.
I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sul server di pre-print arXiv, quindi devono ancora essere sottoposti a revisione paritaria.
I buchi neri supermassicci si trovano solitamente al centro delle galassie, risucchiando materia dall’ambiente circostante prima di sputarla fuori a velocità estreme, creando così un processo di feedback che modella il modo in cui le galassie si evolvono.
Quando la materia si avvicina alla “bocca” di un buco nero, l’attrito la fa riscaldare ed emettere luce trilioni di volte più luminosa delle stelle più luminose che possono essere rilevate dai telescopi. Occasionalmente, i buchi neri attivi incanalano questa materia in caduta in giganteschi getti di energia che si riversano nello spazio, a volte abbracciando intere galassie.
Il modo in cui questi getti influenzano l’ambiente circostante è in gran parte sconosciuto. Puntando Hubble vicino al getto M87, i ricercatori hanno scoperto che nei sistemi stellari vicino al getto stavano eruttando il doppio delle novae rispetto alla galassia più ampia.
Le novae si verificano tipicamente nei sistemi stellari binari dopo che una nana bianca, il guscio fumante di una stella morta, ruba l’idrogeno combustibile dalla sua normale compagna stellare, facendo esplodere la nana bianca come una gigantesca bomba nucleare . Sembra che il getto del buco nero stia causando la stessa cosa in questi sistemi di nova, ma il meccanismo esatto non è stato osservato.
“C’è qualcosa che il getto sta facendo ai sistemi stellari che vagano nei dintorni”, ha detto Lessing. “Forse il getto in qualche modo spazza via il combustibile a idrogeno sulle nane bianche, facendo sì che eruttino più frequentemente.
“Non è però chiaro se si tratti di una spinta fisica”, ha aggiunto. “Potrebbe essere l’effetto della pressione della luce che emana dal getto. Quando si rilascia idrogeno più velocemente, si ottengono eruzioni più rapide. Qualcosa potrebbe raddoppiare il tasso di trasferimento di massa sulle nane bianche vicino al getto”.
Un’altra possibilità, sostengono i ricercatori, è che il materiale del getto sia stato in qualche modo catturato dalle normali stelle compagne, riversandosi sulle loro controparti nane bianche.
Per trovare le risposte, gli astronomi dovranno cercare osservazioni dirette di eruzioni stellari che avvengono attorno ai getti cosmici. Non è facile, ma dato che ogni giorno in M87 erutta una nova, non è impossibile.
