Quasi 10.000 anni fa, gli esseri umani che si stabilirono nella Mezzaluna Fertile, le aree del Medio Oriente che circondano i fiumi Tigri ed Eufrate, fecero il primo passaggio da cacciatori-raccoglitori ad agricoltori. Svilupparono stretti legami con i gatti mangiatori di roditori che convenientemente servivano come antico controllo dei parassiti nelle prime civiltà della società.
Un nuovo studio dell’Università del Missouri ha scoperto che questa transizione dello stile di vita per gli umani è stato il catalizzatore che ha scatenato il primo addomesticamento dei gatti al mondo, e quando gli umani hanno iniziato a viaggiare per il mondo, hanno portato con sé i loro nuovi amici felini.
Leslie A. Lyons, genetista felina e professoressa di medicina comparata presso il MU College of Veterinary Medicine di Gilbreath-McLorn, ha raccolto e analizzato il DNA di gatti dentro e intorno all’area della Mezzaluna Fertile, così come in tutta Europa, Asia e Africa, confrontando quasi 200 diversi marcatori genetici.
“Uno dei principali marcatori del DNA che abbiamo studiato erano i microsatelliti, che mutano molto rapidamente e ci danno indizi sulle recenti popolazioni di gatti e sugli sviluppi della razza negli ultimi cento anni”, ha detto Lyons.
“Un altro marcatore chiave del DNA che abbiamo esaminato erano i polimorfismi a singolo nucleotide, che sono cambiamenti a base singola in tutto il genoma che ci danno indizi sulla loro storia antica diverse migliaia di anni fa. Studiando e confrontando entrambi i marcatori, possiamo iniziare a mettere insieme la storia evolutiva dei gatti.”
Lyons ha aggiunto che mentre cavalli e bovini hanno visto vari eventi di addomesticamento causati da esseri umani in diverse parti del mondo in tempi diversi, la sua analisi della genetica felina nello studio supporta fortemente la teoria secondo cui i gatti sono stati probabilmente addomesticati per la prima volta solo nella Mezzaluna fertile prima della migrazione e successivamente con gli umani di tutto il mondo.
Dopo che i geni felini sono stati trasmessi ai gattini attraverso le generazioni, la composizione genetica dei gatti nell’Europa occidentale, ad esempio, è ora molto diversa dai gatti nel sud-est asiatico, un processo noto come “isolamento per distanza”.
“Possiamo effettivamente riferirci ai gatti come semi-addomesticati, perché se li lasciassimo liberi in natura, probabilmente continuerebbero a cacciare i parassiti e sarebbero in grado di sopravvivere e accoppiarsi da soli grazie ai loro comportamenti naturali”, ha detto Lyons.
“A differenza dei cani e di altri animali domestici, non abbiamo cambiato molto i comportamenti dei gatti durante il processo di addomesticamento, quindi i gatti dimostrano ancora una volta di essere animali speciali”.
Gatti e umani legati dalla genetica
Lyons, che ha svolto ricerche sulla genetica felina per più di 30 anni, ha affermato che studi come questo supportano anche il suo obiettivo di ricerca più ampio di utilizzare i gatti come modello biomedico per studiare le malattie genetiche che colpiscono sia i gatti che le persone, come la malattia del rene policistico, la cecità e il nanismo.
“La genetica comparata e la medicina di precisione svolgono un ruolo chiave nel concetto di ‘One Health’, il che significa che qualsiasi cosa possiamo fare per studiare le cause delle malattie genetiche nei gatti o come trattare i loro disturbi può essere utile per un giorno curare gli esseri umani con le stesse malattie “, ha detto Lione.
“Sto costruendo strumenti genetici, risorse genetiche che alla fine aiutano a migliorare la salute del gatto. Quando si costruiscono questi strumenti, è importante ottenere un campione rappresentativo e comprendere la diversità genetica dei gatti in tutto il mondo in modo che la nostra cassetta degli attrezzi genetica possa essere utile per aiutare i gatti di tutto il mondo il globo, non solo in una regione specifica.”
Nel corso della sua carriera, Lyons ha lavorato con allevatori di gatti e collaboratori di ricerca per sviluppare database di DNA felino completi di cui la comunità scientifica possa beneficiare, incluso il sequenziamento del genoma dei gatti da felini in tutto il mondo. In uno studio del 2021, Lyons e colleghi hanno scoperto che la struttura genomica del gatto è più simile a quella umana di qualsiasi altro mammifero non primato.
“I nostri sforzi hanno contribuito a fermare la migrazione e la trasmissione di malattie genetiche ereditarie in tutto il mondo, e un esempio è la malattia del rene policistico, poiché il 38% dei gatti persiani aveva questa malattia quando abbiamo lanciato per la prima volta il nostro test genetico nel 2004, “ disse Lione.
“Ora quella percentuale è diminuita in modo significativo grazie ai nostri sforzi e il nostro obiettivo generale è sradicare le malattie genetiche dai gatti”.
Attualmente, l’unico trattamento praticabile per la malattia del rene policistico ha effetti collaterali malsani, inclusa l’insufficienza epatica. Lyons sta attualmente lavorando con i ricercatori dell’Università della California a Santa Barbara per sviluppare una sperimentazione terapeutica basata sulla dieta per coloro che soffrono della malattia.
“Se queste prove avranno successo, potremmo essere in grado di farle provare agli umani come alternativa più naturale e più sana all’assunzione di un farmaco che può causare insufficienza epatica o altri problemi di salute”, ha detto Lyons. “I nostri sforzi continueranno ad aiutare, ed è bello farne parte”.
“La genetica dei gatti allevati in modo casuale sostiene che la culla dell’addomesticamento dei gatti si trova nel Vicino Oriente” è stata recentemente pubblicata su Heredity.