Un segmento della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) controllato dalla Russia sta perdendo aria, permettendo alla pressione di diminuire lentamente. La situazione è diventata sempre più critica, con i cosmonauti che si affannano a riparare le aree problematiche, mentre le agenzie spaziali Roscosmos e NASA non sono d’accordo sulla gravità del problema.
La ISS, un laboratorio grande quanto un campo di calcio, deve rimanere pressurizzata e piena di gas respirabili per ospitare una rotazione continua di astronauti, cosa che fa dal 2000, nelle sue sezioni separate ma connesse tra Stati Uniti e Russia. Le perdite problematiche sono state individuate per la prima volta nel 2019 in un tunnel che collega il modulo russo Zvezda a un porto d’attracco per le navette di rifornimento. Tuttavia, quest’anno la perdita d’aria nel modulo ha raggiunto un nuovo livello critico.
Secondo un recente rapporto dell’Office of Inspector General della NASA, gli Stati Uniti considerano questa perdita il problema più urgente per la stazione spaziale invecchiata, uno che potrebbe minacciare la sicurezza dell’equipaggio. La NASA ha espresso preoccupazioni sulla tenuta strutturale del modulo in perdita e sulla possibilità di un fallimento catastrofico. Tuttavia, la Russia non sembra condividere queste preoccupazioni, sostenendo che la disintegrazione catastrofica non sia un rischio realistico. “I russi ritengono che le operazioni possano continuare in sicurezza, ma non possono dimostrarlo in modo soddisfacente agli Stati Uniti”, ha dichiarato Bob Cabana, presidente del Comitato Consultivo della ISS della NASA. D’altra parte, gli Stati Uniti ritengono che la situazione non sia sicura, ma non riescono a dimostrarlo alla Russia.
Disaccordi e precauzioni
Per ora, le due agenzie spaziali sono bloccate in un disaccordo persistente, nonostante un incontro avvenuto a settembre in Russia. Gli Stati Uniti stanno spingendo per far valutare il problema a esperti indipendenti di entrambe le parti, così da arrivare a un consenso sulle cause e la gravità delle perdite.
Nel frattempo, gli astronauti e cosmonauti a bordo della ISS sono stati costretti ad adottare misure precauzionali, come mantenere il segmento in perdita sempre sigillato, eccetto quando è necessario aprirlo per scaricare carichi dalle navette. Durante queste operazioni, viene chiuso il portello che separa le sezioni statunitense e russa della stazione. Michael Barratt, astronauta della NASA, ha dichiarato durante una conferenza stampa che si sta seguendo un approccio molto conservativo per garantire la sicurezza dell’equipaggio, pur non essendo una soluzione confortevole.
Origini del problema e misure adottate
Identificare la fonte della perdita si è rivelato estremamente difficile. I sospetti si concentrano su piccole crepe non visibili a occhio nudo, complicate dalla presenza di tubazioni e staffe che rendono difficile l’accesso per la diagnostica. Le vibrazioni causate dai sistemi meccanici della ISS potrebbero essere tra le principali cause di queste microfratture, provocando un fenomeno di fatica ad alta ciclicità del metallo. NASA e Roscosmos non sono d’accordo nemmeno sulle cause, con la Russia che attribuisce il problema principalmente alle vibrazioni meccaniche, mentre la NASA pensa che diversi fattori, tra cui l’esposizione ambientale e stress residui dei materiali, siano responsabili.
In risposta al rischio delle perdite, la NASA ha anche aggiunto un “sedile pallet” aggiuntivo alla navicella SpaceX Crew Dragon per garantire che tutti gli astronauti possano avere un mezzo di evacuazione sicuro in caso di emergenza. Questi sedili sono riservati agli astronauti NASA che arrivano a bordo della ISS tramite navicelle russe Soyuz, come parte di un accordo di scambio di sedili tra Stati Uniti e Russia.
Un futuro incerto per la ISS
La perdita nel modulo russo solleva gravi interrogativi sulla sicurezza e sulla longevità della ISS. Mentre la chiusura permanente del segmento in perdita potrebbe essere una soluzione, questo avrebbe conseguenze sul mantenimento dell’orbita della stazione e sulla capacità di ricevere rifornimenti. Per prevenire che la gravità terrestre faccia tornare l’avamposto verso il pianeta, la stazione deve essere regolarmente “spinta” dalle navicelle attraccate, tipicamente russe. NASA sta già testando l’uso di navicelle statunitensi per questo compito, ma il problema delle perdite richiede una soluzione coordinata tra tutte le agenzie spaziali coinvolte.
La stazione spaziale deve continuare a operare con le sue cinque agenzie partner almeno fino al 2030, ma la Russia non ha ancora formalizzato il suo impegno oltre il 2028, e potrebbe non prendere decisioni definitive almeno fino al 2025. Intanto, NASA sta cercando di assicurare la continuità delle ricerche fino a quando non sarà disponibile un’alternativa privata. Diversi attori del settore commerciale, come Blue Origin e SpaceX, stanno sviluppando le proprie piattaforme spaziali, ma non è chiaro se saranno pronte prima che la ISS sia costretta a ritirarsi.
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