Un team di scienziati ha sviluppato un trattamento con anticorpi che sembra promettente nel bloccare gli effetti potenzialmente mortali del fentanil per quasi un mese, alimentando le speranze per un nuovo strumento per combattere le overdose.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Nature Communications.
Fentanil: si può bloccare l’overdose?
Test sugli animali hanno scoperto che il trattamento potrebbe bloccare efficacemente gli effetti del fentanil, ponendo le basi per valutare se il farmaco si rivelerà efficace negli esseri umani.
Gli anticorpi sono troppo grandi per attraversare la barriera emato-encefalica , quindi quando si legano al fentanil nel flusso sanguigno, impediscono al potente oppioide di raggiungere i recettori nel cervello, hanno spiegato i ricercatori. Il trattamento sperimentale , denominato CSX-1004, è stato somministrato agli animali tramite un’infusione endovenosa.
Andrew Barrett, direttore scientifico di Cessation Therapeutics, la società che ha sviluppato il trattamento, ha paragonato il modo in cui funziona a “Pac-Man” che cattura il fentanil nel sangue, il che “impedisce al fentanil di raggiungere il cervello dove produce i suoi effetti”. “, sia piacevole che pericoloso.
Tra i suoi possibili usi: l’infusione potrebbe essere somministrata come misura preventiva ai pazienti che completano un programma di disintossicazione ospedaliera “per cercare di prevenire la morte in caso di ricaduta”, ha detto Barrett.
Trovare uno strumento del genere è stato particolarmente urgente in quanto il numero di vite americane perse a causa di overdose è salito a oltre 100.000 all’anno, secondo i dati federali. La maggior parte di questi decessi è stata collegata agli oppioidi sintetici come il fentanil, un potente farmaco che è stato trovato anche in pillole contraffatte e spesso mescolato con altri farmaci come la metanfetamina.
Gli scienziati della Cessation Therapeutics di San Diego, in collaborazione con ricercatori della Harvard Medical School e del McLean Hospital del Massachusetts, hanno eseguito una serie di test su roditori e scimmie scoiattolo per valutare gli effetti del CSX-1004 e hanno scoperto che una singola infusione proteggeva i primati dal fentanil per più di tre settimane.
Una serie di esperimenti ha incluso otto scimmie a cui è stato somministrato fentanil più volte nell’arco di 28 giorni. Gli animali hanno prima ricevuto un placebo per vedere come rispondevano all’oppioide senza trattamento. Successivamente, hanno ricevuto una dose bassa o alta di CSX-1004 all’inizio del ciclo e hanno ricevuto fentanil sei volte.
Le misurazioni della respirazione hanno mostrato che il medicinale era più protettivo per la prima settimana e successivamente diminuiva costantemente, con la dose più alta che mostrava effetti significativi fino a 28 giorni.
Il trattamento sperimentale ha invertito la respirazione rallentata o superficiale, un sintomo di overdose che può portare alla morte, hanno riferito i ricercatori. E ha funzionato su altri pericolosi analoghi del fentanil come il carfentanil, un oppioide sintetico destinato a sedare animali di grandi dimensioni, senza influenzare l’ossicodone o altri oppioidi prescritti dai medici per la gestione del dolore, hanno scoperto gli autori dello studio.
Cessation Therapeutics ha iniziato a valutare la sicurezza del trattamento nei volontari umani e prevede di valutarne successivamente gli effetti nelle persone con dipendenza da oppioidi, ha affermato Barrett. Se CSX-1004 si dimostrasse efficace negli studi clinici, hanno detto i ricercatori, potrebbe proteggere le persone ad alto rischio di overdose e diventare un ponte verso altri trattamenti che affrontano i sintomi di craving e di astinenza , hanno scritto i ricercatori.
“Ci troviamo in una situazione di crisi in cui abbiamo bisogno di tutti in campo per aiutare a prevenire la morte delle persone”, ha affermato Kelly E. Dunn, professoressa di psichiatria e scienze comportamentali presso la Johns Hopkins University School of Medicine che ha fornito consulenza all’azienda sul progetto progettazione per la sperimentazione umana del farmaco, ma non è stato coinvolto nella raccolta dei dati per il nuovo studio.
“Questi approcci trasformativi sono esattamente ciò di cui abbiamo bisogno”, perché con gli strumenti esistenti “semplicemente non stiamo facendo i progressi che speriamo”.
Armare le persone con anticorpi è stato a lungo esplorato dai ricercatori come un potenziale modo per proteggere le persone da una serie di farmaci che creano dipendenza.
Con i decessi dovuti al fentanil in forte aumento dall’inizio della pandemia di COVID-19, la ricerca sui trattamenti anticorpali “apre davvero la porta a uno strumento che ci aiuterà ad affrontare le popolazioni ad altissimo rischio”, ha affermato la dott.ssa Nora Volkow, direttrice del National Istituto sull’abuso di droga. Tra loro ci sono persone che escono dalle carceri o dalle carceri, che affrontano un rischio allarmante di overdose nelle settimane successive al loro rilascio, ha detto.
Volkow ha aggiunto che il trattamento potrebbe aiutare a proteggere le persone che fanno uso di cocaina o metanfetamina, che corrono il rischio di overdose quando i loro farmaci sono contaminati da fentanil. Per quelle persone, ha detto, “ridurrai drasticamente il rischio di morte”.
Gli anticorpi potrebbero avere vantaggi rispetto al naltrexone a rilascio prolungato, un farmaco che blocca gli effetti degli oppioidi, ha detto Barrett. Le iniezioni mensili di naltrexone richiedono alle persone di astenersi dagli oppioidi per un po’ prima di iniziare il trattamento.
“La tua tolleranza diminuisce molto rapidamente” in quel lasso di tempo, ha detto la dottoressa Melissa B. Weimer, professoressa associata di medicina e sanità pubblica a Yale che non era coinvolta nello studio. Durante la fase di astinenza, “la maggior parte delle persone che soffrono di un grave disturbo da uso di oppioidi si sentiranno piuttosto a disagio durante quel periodo di tempo. Ciò li espone al rischio di non iniziare il trattamento”, lasciandoli non protetti e a maggior rischio di overdose da oppioidi.
Inoltre, le persone che assumono naltrexone non possono utilizzare altri farmaci comuni per ridurre il desiderio di oppioidi come il metadone. E poiché il naltrexone blocca tutti gli oppioidi, può complicare la gestione del dolore in caso di emergenza. Sulla base dei risultati finora ottenuti, CSX-1004 non presenta questi inconvenienti, ha affermato Barrett.
Il gruppo di ricerca sta ancora studiando se il CSX-1004 causi “astinenza precipitosa”, un’esperienza improvvisa e disgustosa che le persone hanno sofferto con alcuni trattamenti per il disturbo da uso di oppioidi. “Non conosciamo ancora la risposta, ma non pensiamo che sarà un ritiro profondo” a causa del modo in cui funziona, ha detto Barrett.
Weimer ha detto che un’altra domanda importante è cosa succede se le persone usano più fentanil per cercare di annullare gli effetti del farmaco. I medici dovranno sapere se le persone potrebbero correre un rischio maggiore di overdose man mano che gli effetti del farmaco svaniscono, ha detto.
E poi c’è la questione pratica di “quale percentuale di individui opterebbe per questo trattamento”, ha detto la dottoressa Larissa Mooney, psichiatra delle dipendenze presso l’UCLA. “Le persone che scelgono questa opzione terapeutica dovrebbero essere motivate a ricevere un trattamento che riduca gli effetti del fentanil.”
Gli scienziati hanno anche cercato di sviluppare vaccini che spingano l’organismo a produrre anticorpi in grado di proteggere dal fentanil e da altre droghe illecite. Il dottor Thomas Kosten, uno psichiatra del Baylor College of Medicine che ha lavorato su un vaccino al fentanil , ha affermato che le terapie basate su anticorpi potrebbero avere alcuni inconvenienti pratici.
Il costo per produrre anticorpi monoclonali come il CSX-1004 è “piuttosto alto”, ha detto Kosten, e “non puoi semplicemente conservare un monoclonale nell’armadio, devi refrigerarlo… Quindi, in un certo senso, non è un soluzione pratica a un problema enorme.” Si è anche chiesto se gli assicuratori sanitari coprirebbero i costi di un trattamento infusionale per disturbi da uso di sostanze.
Volkow ha affermato che se un trattamento come il CSX-1004 si rivelasse efficace sugli esseri umani, “c’è molto spazio per l’innovazione” per affrontare questioni pratiche. “Avrebbe senso fare questa innovazione se sembra che funzionerà.”
Cessation Therapeutics ha affermato che sta già sviluppando una versione iniettabile del trattamento anticorpale che potrebbe essere più conveniente. Nel nuovo articolo, gli autori hanno scritto che gli anticorpi monoclonali potrebbero avere un prezzo pari a quello di alcuni trattamenti esistenti per il disturbo da uso di oppioidi.
Dunn della Johns Hopkins University ha sollecitato maggiori investimenti in nuovi farmaci e approcci per contrastare le overdose. Ci sono “pochissimi investimenti generali in quest’area”, ha detto, nonostante il numero allarmante di vite perse. “Abbiamo bisogno di quell’investimento per essere in grado di apportare davvero grandi cambiamenti.”