È stato scoperto il più grande rettile volante d’Australia, uno pterosauro, identificabile come Fearsome Dragon, con un’apertura alare stimata di sette metri che si librava come un drago sopra l’antico e vasto mare interno che un tempo copriva gran parte dell’entroterra del Queensland.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Journal of Vertebrate Paleontology .
Fearsome Dragon: lo studio dei resti ritrovati a Wanamara Country
Tim Richards, dottorando dell’Università del Queensland, ha capitanato un gruppo di ricerca che ha studiato il fossile della mascella appartenente al Fearsome Dragon, scoperto a Wanamara Country, vicino a Richmond, nel Queensland nord-occidentale: “È la cosa più vicina a un drago che abbiamo mai visto nella vita reale“, ha dichiarato Richards.
“Il nuovo pterosauro, che abbiamo chiamato Thapunngaka shawi, sarebbe stato una bestia temibile, con una bocca simile a una lancia e un’apertura alare di circa sette metri. Essenzialmente era solo un teschio con un lungo collo e un paio di lunghe ali. Questo essere sarebbe stato piuttosto selvaggia. Avrebbe proiettato la sua grande ombra su un piccolo dinosauro tremante che non l’avrebbe sentito finché non fosse stato troppo tardi“, ha continuato lo scienziato.
Richards ha spiegato che il cranio da solo è lungo poco più di un metro, contenendo circa 40 denti, perfettamente adatto ad afferrare i numerosi pesci che hanno abitato il mare di Eromanga del Queensland, del quale ormai non rimane più traccia: ” Nel tentare di essere chiari bisogna spiegare che non assomigliava per niente a un uccello, o addirittura a un pipistrello, gli pterosauri erano un gruppo diversificato di rettili, i primissimi animali con la spina dorsale a provare l’ebbrezza del volo”.
La nuova specie ritrovata appartiene a un gruppo di pterosauri conosciuti come anhagueriani, che hanno vissuto in tutti i continenti durante l’ultima parte dell’Era dei Dinosauri. Essendo perfettamente adattati al volo grazie alla sacche d’aria presenti nelle membrane alari, e ai potenti muscoli delle braccia, che a terra permettevano agli pterosauri sia di decollare facilmente sia di camminare in posizione quadrupede, gli pterosauri avevano ossa a pareti sottili e relativamente vuote. Dati questi adattamenti i loro resti fossili sono rari e spesso mal conservati.
“È incredibile che esistano fossili di questi animali”, ha continuato Richards. “Per gli standard mondiali, il record di pterosauri australiani è scarso, ma la scoperta di Thapunngaka contribuisce notevolmente alla nostra comprensione della diversità degli pterosauri australiani“.
È solo la terza specie di pterosauro anhanguerian conosciuto e che proviene dall’Australia, comprese tutte e tre le specie provenienti dal Queensland occidentale.
Il dott. Steve Salisbury, coautore dello studio, ha affermato che ciò che colpisce particolarmente di questa nuova specie di anhanguerian sono le enormi dimensioni della cresta ossea sulla mascella inferiore, che presumibilmente aveva sulla mascella superiore come bene. “Queste creste hanno probabilmente avuto un ruolo nelle dinamiche di volo di queste creature e si spera che la ricerca futura fornisca risposte più definitive”, ha affermato il dott. Salisbury.
Il fossile è stato trovato in una cava appena a nord-ovest di Richmond nel giugno 2011 da Len Shaw, un fossilizzatore locale che da decenni “gratta in giro” nella zona. Il nome della nuova specie onora i popoli delle Prime Nazioni dell’area di Richmond dove è stato trovato il fossile, comprendendo parole della lingua ormai estinta della Nazione Wanamara.
“Il nome del genere, Thapunngaka , incorpora thapun [ta-boon] e ngaka [nga-ga], le parole Wanamara per ‘lancia‘ e ‘bocca‘, rispettivamente”, ha spiegato il dott. Salisbury: “Il nome della specie, shawi , onora lo scopritore del fossile Len Shaw, quindi il nome significa “bocca di lancia di Shaw“.”
Il fossile di Thapunngaka shawi è in mostra al Kronosaurus Korner a Richmond.