Una squadra di ricercatori dell’Università dell’Arizona, dopo decenni di ricerca e due precedenti tentativi di sviluppo di trattamenti farmacologici, stanno lavorando su un su un nuovo farmaco meno tossico per il cancro al seno triplo negativo che si basa su un modo recentemente scoperto in cui un gene noto come recettore del fattore di crescita epidermico , o EGFR, porta al cancro. L’EGFR è un oncogene a lungo studiato, un gene che in determinate circostanze può trasformare una cellula in una cellula tumorale.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Cancer Gene Therapy.
Ecco in cosa consiste il nuovo farmaco che attacca l’EGFR nel cancro al seno triplo negativo
I ricercatori hanno sviluppato un composto farmacologico che sembra fermare la crescita delle cellule tumorali in quello che è noto come cancro al seno triplo negativo . Il nuovo farmaco, che non è stato ancora testato sull’uomo, ha dimostrato di eliminare i tumori nei topi, con scarsi o nessun effetto sulle cellule sane normali, rendendolo potenzialmente non tossico per i pazienti.
La terapia si basa su un modo recentemente scoperto in cui un gene noto come recettore del fattore di crescita epidermico , o EGFR, porta al cancro. L’EGFR è un oncogene a lungo studiato, un gene che in determinate circostanze può trasformare una cellula in una cellula tumorale.
L’èquipe di scienziati sta lavorando per ottenere l’approvazione della Food and Drug Administration per testare il composto negli studi clinici di fase 1 sull’uomo.
Il cancro al seno triplo negativo rappresenta circa il 10-15% di tutti i tumori al seno. Il triplo negativo si riferisce al fatto che le cellule tumorali risultano negative per gli altri tre tipi di cancro al seno, quelli guidati da troppi estrogeni, troppo progesterone o troppa proteina chiamata HER2, secondo l’American Cancer Society.
Il cancro al seno triplo negativo è più comune nelle donne sotto i 40 anni che sono nere o che hanno una specifica mutazione in un gene chiamato BRCA1. Circa la metà di tutti i casi di carcinoma mammario triplo negativo sovraesprimono l’oncogene EGFR, secondo il National Institutes for Health.
I ricercatori dell’UArizona hanno ideato un composto che impedisce all’EGFR di raggiungere una parte della cellula che guida la sopravvivenza del cancro. Il composto interrompe il funzionamento della proteina EGFR che agisce nelle cellule tumorali ma non nelle cellule normali.
Spesso, i farmaci non sono sufficientemente mirati nel loro attacco e quindi attaccheranno parti di altre cellule sane, provocando effetti collaterali indesiderati. I ricercatori volevano impedirlo.
“L’EGFR è noto per essere un oncogene da sei decenni e ci sono molti farmaci là fuori che cercano di prenderlo di mira, ma tutti avevano limitazioni che non li rendevano utilizzabili come farmaci per il cancro al seno”, ha affermato Joyce Schroeder, che ha co-scritto il documento con l’autore principale Benjamin Atwell, uno studente post-dottorato presso il Dipartimento di Biologia Molecolare e Cellulare.
Schroeder dirige il Dipartimento di biologia molecolare e cellulare dell’università e guida il laboratorio in cui è stata condotta la ricerca per l’articolo. È anche membro del BIO5 Institute and Cancer Center dell’università.
Le prime due tecnologie farmacologiche che lei e il suo team hanno creato hanno funzionato per uccidere le cellule tumorali, ma hanno avuto problemi.
Nel loro primo tentativo, i ricercatori hanno preso di mira quella che Schroeder ha definito una parte “non strutturata” della proteina EGFR e, di conseguenza, il composto non ha potuto agire in modo coerente e affidabile.
Il secondo tentativo ha prodotto un composto troppo generalizzato e ha colpito una parte della proteina che ha anche guidato le normali attività nelle cellule sane, rendendo il farmaco tossico.
Per essere efficaci, Schroeder e il suo team sapevano che dovevano sviluppare un composto che potesse entrare in una cellula cancerosa e mirare alla parte esatta giusta delle proteine create dal gene EGFR per fermare la diffusione del cancro. Ci sono riusciti al terzo tentativo.
“Era come l’effetto Riccioli d’oro”, ha detto Schroeder.
La studiosa insieme al suo team sapevano che dovevano trovare una soluzione che non avrebbe avuto un impatto su una cellula normale e che sarebbe rimasta attiva all’interno del corpo: “Quando abbiamo testato il farmaco su modelli animali, abbiamo ottenuto questo risultato favoloso in cui in realtà non ha solo impedito ai tumori di andare, ma li ha fatti regredire e andare via, e non stiamo vedendo effetti collaterali tossici”, ha detto . “Siamo così entusiasti di questo perché è molto specifico per il tumore”.
“Trovare di mira il cancro al seno triplo negativo è stato difficile perché non ha una di queste cose ovvie da prendere di mira”, ha detto Schroeder. “Le persone sanno da molto tempo che le cellule di cancro al seno triplo negativo esprimono l’EGFR, ma quando i farmaci EGFR conosciuti sono stati lanciati su di esso, non ha risposto”.
Molti ricercatori hanno pensato che forse l’EGFR non dovesse essere l’obiettivo, quindi ne hanno cercati di nuovi. Schroeder, d’altra parte, pensa che l’EGFR funzioni in un modo che i ricercatori non hanno ancora capito. Lei e il suo team hanno tentato di prenderlo di mira in un modo nuovo, con successo.
Il passo successivo, oltre alle prove umane, è testare la capacità del farmaco di sopprimere le metastasi, che si verificano quando le cellule tumorali si diffondono ad altre parti del corpo, ha detto Schroeder.
I ricercatori hanno lavorato per proteggere la proprietà intellettuale e investire ulteriormente nella licenza della risorsa con Tech Launch Arizona, l’ufficio universitario che commercializza innovazioni universitarie.
Per quanto riguarda la diffusione del tumore al seno in Italia, secondo il Ministero della Salute: “I numeri del cancro in Italia 2021″ in Italia sono state stimate circa 55.000 nuove diagnosi di carcinomi della mammella femminile nel 2020 e nel 2021 sono stati stimati 12.500 decessi. La sopravvivenza netta a 5 anni dalla diagnosi è dell’88%. Secondo i dati ISTAT nel 2018 il carcinoma mammario ha rappresentato, con 13.076 decessi, la prima causa di morte per tumore nelle donne”.
Per la Fondazione Umberto Veronesi: “I tumori al seno non sono tutti uguali ma possono essere classificati in diversi sottotipi in base alle caratteristiche genetiche e molecolari delle cellule maligne. Il tumore triplo negativo è così definito perché le sue cellule non presentano sulla superficie né la proteina HER2 né i recettori per gli estrogeni (ER) e per il progesterone (PR), i tre classici bersagli contro cui sono dirette le cure ad oggi più efficaci”.
“Nel corso degli ultimi anni sono stati sviluppati diversi trattamenti mirati per il tumore al seno, che hanno notevolmente migliorato la prognosi e il tasso di guarigione dalla malattia. Tra questi la terapia ormonale, che agisce attraverso i recettori per gli estrogeni o per il progesterone, e gli anticorpi monoclonali, come il Trastuzumab, diretti contro la proteina HER2″.
“Le cellule maligne dei tumori al seno triplo negativi non possiedono né i recettori per gli estrogeni e il progesterone né la proteina HER2, pertanto non rispondono alla somministrazione di questi trattamenti mirati e sono più difficili da eliminare”.
“In mancanza di terapie mirate, l’unica possibilità terapeutica per i tumori al seno triplo negativi è la chemioterapia, preceduta generalmente dalla rimozione chirurgia della massa tumorale e/o dalla radioterapia”.
“In mancanza di bersagli molecolari specifici, la ricerca di farmaci efficaci per il tumore al seno triplo negativo si è concentrata sull’utilizzo di strategie terapeutiche differenti, tra cui l’immunoterapia”.
“Sperimentata con successo in diversi tipi di cancro, l’attivazione del sistema immunitario contro le cellule tumorali ha dato buoni risultati anche nel trattamento di questo tipo di neoplasia. Diverse sperimentazioni sono attualmente in corso e la speranza è che l’immunoterapia possa rappresentare una svolta importante nel trattamento del tumore al seno triplo negativo”.