Quando si parla di ricerca della vita aliena, l’immaginazione corre subito verso pianeti lontani attorno ad altre stelle. In realtà uno dei candidati più interessanti potrebbe trovarsi molto più vicino: Europa, una delle lune di Giove.
Sotto la sua superficie ghiacciata si nasconde un enorme oceano globale di acqua liquida. Gli scienziati ritengono che questo oceano possa contenere più acqua di tutti gli oceani della Terra messi insieme.
La combinazione di acqua liquida, energia e elementi chimici rende Europa uno dei luoghi più promettenti del Sistema Solare per la ricerca di vita extraterrestre.
Europa: una luna coperta di ghiaccio
Europa è una delle quattro grandi lune di Giove scoperte da Galileo Galilei nel 1610.
Ha un diametro di circa 3.100 chilometri, poco più piccolo della Luna terrestre.
La sua superficie è composta quasi interamente da ghiaccio d’acqua ed è attraversata da lunghe fratture e linee scure.
Queste caratteristiche indicano che il ghiaccio potrebbe essere relativamente sottile e dinamico.
Gli scienziati ritengono che sotto questa crosta ghiacciata si trovi un oceano liquido profondo decine di chilometri.
Un oceano nascosto sotto il ghiaccio
Le prove dell’esistenza di questo oceano provengono da diverse osservazioni.
Le missioni spaziali che hanno studiato Europa hanno rilevato:
- anomalie nel campo magnetico
- movimenti della superficie ghiacciata
- composizione chimica compatibile con acqua salata
Tutti questi indizi indicano la presenza di un oceano globale sotto la crosta ghiacciata.
Questo oceano potrebbe essere mantenuto liquido dal calore generato dalle forze gravitazionali di Giove, che deformano continuamente l’interno della luna.
Questo processo, chiamato riscaldamento mareale, produce energia sufficiente a impedire all’acqua di congelarsi completamente.
Gli ingredienti della vita
Perché Europa è così interessante per gli scienziati?
Perché possiede tre elementi considerati fondamentali per la vita:
acqua liquida
energia
elementi chimici complessi
L’acqua è presente nell’oceano sotterraneo.
L’energia potrebbe provenire dal riscaldamento mareale e da possibili attività idrotermali sul fondo dell’oceano.
Gli elementi chimici potrebbero arrivare sia dall’interno della luna sia dalla superficie, dove radiazioni e ghiaccio producono composti complessi.
Questa combinazione ricorda gli ambienti degli oceani profondi terrestri, dove la vita prospera vicino alle sorgenti idrotermali.
Le missioni spaziali verso Europa
Per studiare questa luna in modo più dettagliato è stata progettata la missione Europa Clipper della NASA.
La sonda verrà lanciata nei prossimi anni con l’obiettivo di analizzare:
- la superficie ghiacciata
- la composizione chimica
- lo spessore del ghiaccio
- eventuali pennacchi di acqua espulsi nello spazio
Se esistono geyser simili a quelli osservati su Encelado, la sonda potrebbe analizzarne direttamente i materiali.
Questo permetterebbe di studiare la composizione dell’oceano senza dover perforare il ghiaccio.
Come potrebbe esistere la vita su Europa
Se la vita esiste nell’oceano di Europa, probabilmente sarebbe molto diversa da quella terrestre.
Gli scienziati immaginano forme di vita microbiche, simili ai batteri che vivono negli ambienti estremi della Terra.
Negli oceani profondi terrestri esistono organismi che sopravvivono senza luce solare, nutrendosi di reazioni chimiche vicino alle sorgenti idrotermali.
Un ambiente simile potrebbe esistere anche sul fondo dell’oceano di Europa.
In quel caso la vita potrebbe essere alimentata da processi chimici e geologici, non dalla luce del Sole.
Europa e la ricerca della vita nel Sistema Solare
Europa rappresenta una delle frontiere più affascinanti dell’esplorazione spaziale.
La scoperta di vita anche microscopica in questo oceano cambierebbe completamente la nostra visione dell’universo.
Significherebbe che la vita può nascere in ambienti molto diversi da quelli terrestri.
E soprattutto suggerirebbe che la vita potrebbe essere comune nel cosmo.
Per questo motivo Europa è considerata uno degli obiettivi principali delle future missioni spaziali.
FAQ
Europa potrebbe davvero ospitare vita?
Gli scienziati ritengono che possieda acqua liquida, energia e elementi chimici, tre ingredienti considerati fondamentali per la vita.
Quanto è grande l’oceano di Europa?
Le stime indicano che potrebbe contenere più acqua degli oceani terrestri.
Perché l’acqua non è congelata?
Il riscaldamento mareale causato dalla gravità di Giove produce calore sufficiente a mantenere l’oceano liquido.
Quale missione studierà Europa?
La missione Europa Clipper della NASA analizzerà la luna per capire se possiede le condizioni adatte alla vita.
Se davvero sotto il ghiaccio di Europa esiste un oceano pieno di vita, significherebbe che non siamo l’unico mondo abitato del Sistema Solare.
Secondo te dove troveremo per primi tracce di vita extraterrestre: nell’oceano nascosto di Europa, nei geyser di Encelado o su un pianeta lontano attorno a un’altra stella?
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