Un nuovo studio suggerisce che le temperature estreme potrebbero portare a un’estinzione di massa, la prima dopo l’estinzione dei dinosauri, che porrebbe fine al regno degli esseri umani e dei mammiferi sulla Terra.
Cone avverrà l’estinzione di massa
Il dott. Alexander Farnsworth, ricercatore associato presso l’ Università di Bristol , ha guidato la ricerca che traccia un quadro fosco del futuro remoto del nostro pianeta. Gli scienziati ritengono che i continenti della Terra si stiano lentamente spostando e che alla fine si uniranno per formare un’unica enorme massa continentale, chiamata Pangea Ultima.
Questo supercontinente cambierebbe drasticamente il clima del pianeta. Lo studio si avvale di modelli climatici realizzati da supercomputer per dimostrare come questa nuova configurazione potrebbe creare un ambiente troppo caldo e secco per la maggior parte delle forme di vita.
Quindi, cosa sta causando questo caldo estremo che ha portato all’estinzione degli esseri umani? “Il supercontinente appena emerso creerebbe di fatto un triplice effetto, comprendente l’effetto di continentalità, un Sole più caldo e più CO₂ nell’atmosfera, con conseguente aumento del calore per gran parte del pianeta”, ha spiegato il dott. Farnsworth.
In primo luogo, la formazione del supercontinente comporterebbe una maggiore superficie terrestre lontana dagli effetti di raffreddamento dell’oceano, un fenomeno noto come effetto di continentalità. In secondo luogo, nel giro di milioni di anni il Sole diventerà più luminoso, emettendo più energia e QUI riscaldando la Terra. In terzo luogo, l’aumento dell’attività vulcanica dovuto ai movimenti tettonici rilascerebbe più anidride carbonica nell’atmosfera, intrappolando più calore.
“Temperature diffuse tra i 40 e i 50° Celsius (da 104 a 122° Fahrenheit), e temperature estreme giornaliere ancora più elevate, aggravate da alti livelli di umidità, alla fine decreterebbero il nostro destino”, ha aggiunto il dott. Farnsworth. “Gli esseri umani, insieme a molte altre specie, morirebbero a causa della loro incapacità di eliminare questo calore attraverso il sudore, raffreddando i loro corpi.”
I mammiferi sono sempre stati adattabili, sopravvivendo a vari estremi climatici nel corso della storia. Abbiamo sviluppato caratteristiche come la pelliccia per stare al caldo e la capacità di andare in letargo durante le ondate di freddo. Tuttavia, la nostra tolleranza alle temperature più elevate non è cambiata molto. L’esposizione prolungata al calore eccessivo è molto più difficile da gestire per i mammiferi.
Lo studio suggerisce che solo circa l’8-16% delle terre emerse del nuovo supercontinente sarebbe abitabile per i mammiferi.Con la maggior parte del pianeta esposta a caldo estremo e siccità, trovare cibo e acqua diventerebbe quasi impossibile. Anche se questo scenario si verificherà tra milioni di anni, i ricercatori sottolineano che non dovremmo perdere di vista l’attuale crisi climatica.
“È di vitale importanza non perdere di vista la nostra attuale crisi climatica , che è il risultato delle emissioni umane di gas serra”, ha esortato la coautrice Dott.ssa Eunice Lo, ricercatrice associata in Cambiamento climatico e Salute presso l’Università di Bristol. “Mentre prevediamo un pianeta inabitabile tra 250 milioni di anni, oggi stiamo già sperimentando un caldo estremo che è dannoso per la salute umana. Ecco perché è fondamentale raggiungere emissioni nette pari a zero il prima possibile”.
Per stimare i futuri livelli di anidride carbonica , il team ha utilizzato modelli di movimento delle placche tettoniche e di chimica degli oceani. Si prevede che i livelli di CO₂ potrebbero aumentare dalle attuali 400 parti per milione a oltre 600 ppm in futuro. “Riteniamo che la CO₂ potrebbe aumentare da circa 400 parti per milione (ppm) attuali a più di 600 ppm tra molti milioni di anni nel futuro”, ha osservato il professor Benjamin Mills dell’Università di Leeds.
Naturalmente, questo presuppone che gli esseri umani smetteranno di bruciare combustibili fossili, altrimenti vedremo quei numeri molto, molto prima”. “Le prospettive per il futuro lontano sembrano molto fosche. I livelli di anidride carbonica potrebbero essere il doppio di quelli attuali”, ha aggiunto il dott. Farnsworth.
“Dato che si prevede che il sole emetterà circa il 2,5% in più di radiazioni e che il supercontinente si trova principalmente nelle zone tropicali calde e umide, gran parte del pianeta potrebbe trovarsi ad affrontare temperature comprese tra 40 e 70 °C (da 104 a 158 °F).”
Questa ricerca non ci fornisce solo informazioni sul futuro della Terra, ma ha anche implicazioni per la ricerca della vita su altri pianeti. “Questo lavoro evidenzia anche che un mondo all’interno della cosiddetta ‘ zona abitabile ‘ di un sistema solare potrebbe non essere il più ospitale per gli esseri umani a seconda che i continenti siano dispersi, come lo siamo oggi, o in un unico grande supercontinente”, ha concluso il dott. Farnsworth.
Comprendere come le configurazioni continentali influenzano il clima può aiutare gli scienziati a valutare l’abitabilità degli esopianeti, pianeti al di fuori del nostro sistema solare. Altri mondi potrebbero trovarsi ad affrontare sfide simili?
La storia geologica e climatica della Terra è punteggiata da numerosi eventi di estinzione di massa, momenti in cui il pianeta ha subito bruschi cambiamenti, che hanno portato alla sostanziale perdita della sua biodiversità.
Estinzione Ordoviciano-Siluriano (circa 443 milioni di anni fa).In questa prima estinzione di massa degna di nota, le ere glaciali predominarono e causarono una notevole perdita di vita marina, spazzando via quasi l’85% della vita marina..
I cambiamenti nei livelli e nelle temperature del mare hanno ridotto l’estensione dell’habitat e indotto stress ambientale, con effetti diretti sulla biodiversità marina. Questa estinzione di massa decimò principalmente le specie marine, poiché in quel periodo la vita sulla terraferma era scarsa.
Estinzione del tardo Devoniano (circa 360 milioni di anni fa). L’estinzione del tardo Devoniano ha lasciato un impatto significativo, con una riduzione del 75% delle specie . Questo evento di estinzione di massa ha influenzato ampiamente la vita marina, in particolare gli organismi costruttori di barriere coralline e i pesci.
L’attività vulcanica e gli impatti degli asteroidi sono considerati i principali responsabili, poiché sconvolgono gli ecosistemi e alterano le condizioni atmosferiche, provocando una vasta anossia marina.
Estinzione di massa del Permiano-Triassico (circa 252 milioni di anni fa).Spesso definito “ La Grande Moria ”, questo cataclisma annientò circa il 96% delle specie marine e il 70% di quelle terrestri. Le imponenti eruzioni vulcaniche in quella che oggi è la Siberia rilasciarono enormi quantità di lava, innescando gravi cambiamenti climatici, piogge acide e acidificazione degli oceani.Queste alterazioni ambientali hanno devastato gli ecosistemi globali, trasformando la vita sulla Terra.
Estinzione di massa del Triassico-Giurassico (circa 200 milioni di anni fa).Questo evento segnò la fine del Triassico e l’inizio del periodo Giurassico , con la scomparsa di circa il 50% delle specie. Si ritiene che le attività vulcaniche su larga scala e i conseguenti cambiamenti climatici siano state le forze motrici, che hanno facilitato il predominio dei dinosauri, liberando nicchie ecologiche e consentendo radiazioni adattive di varie specie.
Estinzione di massa del Cretaceo-Paleogene (circa 66 milioni di anni fa). Questo noto evento di estinzione di massa fu causato dall’impatto di un colossale asteroide, che creò il cratere di Chicxulub nell’attuale Messico e annientò circa il 75% di tutte le specie, compresi i dinosauri non aviari.
L’impatto ha causato incendi, tsunami e rilasciato notevoli quantità di zolfo, dando origine a un effetto di “inverno nucleare”, che provoca cambiamenti climatici estremi e improvvisi.
Per concludere, questo studio dell’Università di Bristol dimostra che il futuro della Terra potrebbe diventare così caldo che la maggior parte dei mammiferi, compresi gli esseri umani, non riuscirà a evitare l’estinzione di massa. La formazione di un nuovo supercontinente chiamato Pangea Ultima, un sole più luminoso e livelli più elevati di CO₂ potrebbero aumentare il calore a livelli insopportabili.
È un pensiero folle, ma ci ricorda che il nostro pianeta è in continuo cambiamento, e non sempre in modi adatti a noi. Quando ripensiamo agli eventi di estinzione di massa che hanno caratterizzato la storia della Terra, vediamo ripetersi sempre la stessa storia.
Succede qualcosa di grande, come l’eruzione di un enorme vulcano o l’impatto di un asteroide sulla Terra, e all’improvviso tutto cambia, spazzando via un numero enorme di specie.
L’ambiente cambia così radicalmente e rapidamente che la maggior parte delle forme di vita non riesce a tenere il passo.
Queste antiche estinzioni di massa ci insegnano una lezione piuttosto seria sulla vita sulla Terra: è molto più fragile di quanto potremmo pensare. Mentre oggi affrontiamo la nostra crisi ambientale, questi eventi passati ci ricordano di prenderci maggiormente cura del nostro ambiente e della biodiversità del pianeta.
Madre Terra ha una storia selvaggia e prevedibile di sconvolgimenti, e noi umani, come tutte le creature prima di noi, siamo solo residenti temporanei su questo pianeta in continua evoluzione.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Geoscience.
