Alla mente umana non piace commettere nessul errore e trova il tempo per evitare di ripeterli. Un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università dell’Iowa mostra come il cervello umano, in un solo secondo, sia in grado di distinguere tra un risultato causato da un errore umano e uno in cui la persona non è direttamente responsabile.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sul The Journal of Neuroscience.
Errore umano: ecco come reagisce il cervello
I ricercatori hanno scoperto che in caso di errore umano, il cervello impiega più tempo per catalogare l’errore e informarne il resto del corpo per evitare di ripetere l’errore.
“L’aspetto innovativo di questo studio è che il cervello può distinguere molto rapidamente se un risultato indesiderato è dovuto a un errore (umano) o a qualcos’altro”, afferma Jan Wessel, professore presso il Dipartimento di Scienze psicologiche e cerebrali dell’Iowa e l’autore corrispondente dello studio. “Se il cervello si rende conto che la causa è un errore, avvierà ulteriori processi per evitare ulteriori errori, cosa che non farà se il risultato non è dovuto alla sua stessa azione.”
I ricercatori dell’Iowa hanno scoperto la capacità del cervello di separare l’errore umano da un errore non autoinflitto chiedendo a 76 giovani adulti di guardare un gruppo di frecce e scegliere la direzione corretta verso cui puntava una freccia specifica.
Quasi ogni volta che i soggetti rispondevano – quasi sempre correttamente, data la semplicità del compito – appariva un triangolo sullo schermo. Ma di tanto in tanto, sullo schermo appariva un altro simbolo (un’ancora, una rana, un elicottero, ecc.), destinato a simulare una “sorpresa” o un risultato inaspettato e, soprattutto, ad apparire anche quando il soggetto rispondeva correttamente e si aspettava il triangolo.
I ricercatori hanno misurato a tre diversi intervalli (350, 1.700 e 3.000 millisecondi) il modo in cui il cervello ha risposto a situazioni con il risultato standard (il triangolo) e il risultato sorpresa (un simbolo diverso). Ciò che hanno scoperto è che il cervello può distinguere tra i due risultati dopo circa un secondo (1.000 millisecondi).
Se l’errore umano è la ragione del risultato, il cervello rimane attivo per altri due o tre secondi, hanno scoperto i ricercatori. Ciò significa che il cervello si rende conto che è stato commesso un errore e essenzialmente vuole imparare da esso.
“Quando si tratta di qualcosa che ha a che fare con la mia azione e posso fare qualcosa al riguardo, allora il cervello impiega alcuni secondi per riconfigurare l’intero apparato cognitivo, il sistema visivo, il sistema motorio“, dice Wessel, che ha un nomina congiunta presso il Dipartimento di Neurologia. “È come se il cervello si prendesse un momento per informare il resto del corpo, i sensi, il controllo motorio, per dire alle altre parti in funzione: ‘Non rifacciamolo.'”
I ricercatori hanno anche misurato le onde cerebrali attraverso elettroencefalogrammi del cuoio capelluto (EEG) e hanno osservato l’attività neurale in corso che era unica nei casi in cui si è verificato un errore umano.
“In effetti, abbiamo scoperto che mentre sia gli errori che i risultati inaspettati delle azioni corrette hanno portato ad un’attività neurale comparabile nella fase iniziale, solo gli errori hanno mostrato un’attività cerebrale affidabile e sostenuta più di un secondo dopo la risposta”, afferma Wessel.
Precedenti ricerche avevano dimostrato che il cervello può riconoscere i casi in cui si è verificato un errore umano, ma si discuteva se la reazione del cervello a un risultato fosse la stessa indipendentemente dal fatto che la causa fosse un errore umano o meno.
Alcuni sostengono che in realtà non abbiamo un vero e proprio sistema di rilevamento degli errori nel cervello“, osserva Wessel. Ma la ricerca di Wessel dimostra che il cervello distingue tra errore e nessun errore e comunica informazioni relative a entrambi i risultati con il resto del corpo.
“Tutto sommato, questo dimostra che nel cervello umano disponiamo di sistemi genuini e specifici per gli errori che rilevano gli errori delle nostre azioni che innescano risposte adattive, come il rallentamento strategico delle azioni in corso”, afferma Wessel.
In un altro studio, i ricercatori dell’Università dell’Iowa hanno ideato un semplice test computerizzato per valutare quanto facilmente i giovani adulti e gli anziani si rendono conto di aver commesso un errore.
Gli anziani si sono comportati altrettanto bene dei giovani nei test che prevedevano distogliere lo sguardo da un oggetto che appariva sullo schermo. Ma gli adulti più giovani riconoscevano più spesso degli anziani quando non riuscivano a distogliere lo sguardo dall’oggetto. E gli anziani avevano maggiori probabilità di essere irremovibili di non aver commesso un errore.
“La buona notizia è che gli anziani svolgono i compiti che abbiamo assegnato loro altrettanto bene dei più giovani, anche se più lentamente”, afferma Jan Wessel, assistente professore presso il Dipartimento di scienze psicologiche e cerebrali dell’UI e autore corrispondente dello studio. “Ma scopriamo che negli anziani c’è questa capacità ridotta di riconoscere un errore quando ne hanno commesso uno.”
La ricerca offre nuove informazioni su come gli anziani percepiscono le loro decisioni, e soprattutto su come vedono le loro prestazioni, sia giudicando la propria capacità di guidare o quanto regolarmente credono di aver assunto farmaci. “Realizzare meno errori può avere conseguenze più gravi”, afferma Wessel, “perché non puoi rimediare a un errore che non ti rendi conto di aver commesso”.
Il team di Wessel ha reclutato 38 adulti più giovani (età media di 22 anni) e 39 adulti più anziani (età media di 68 anni) per svolgere una serie di test che prevedevano di distogliere lo sguardo da un cerchio che appariva in una casella su un lato dello schermo di un computer.
Anche se il test era semplice, gli adulti più giovani non hanno potuto resistere alla tentazione di guardare il cerchio prima di spostare lo sguardo, in media, circa il 20% delle volte. Questo è prevedibile, dice Wessel, poiché è nella natura umana concentrarsi su qualcosa di nuovo o inaspettato, e i ricercatori volevano che i partecipanti sbagliassero.
Dopo ogni istanza fallita, ai partecipanti è stato chiesto se avevano commesso un errore. Successivamente è stato chiesto loro “quanto sono sicuri” e hanno utilizzato una scala mobile da “incerto” a “molto sicuro” per determinare quanto fossero sicuri di aver commesso un errore nel test.
I partecipanti più giovani avevano ragione nel riconoscere di aver commesso un errore nel 75% dei casi. I partecipanti più anziani avevano ragione nel 63% dei casi quando veniva loro chiesto se avevano sbagliato. Ciò significa che in più di un terzo dei casi i partecipanti più anziani non si rendevano conto di aver commesso un errore.
Ancor di più, i partecipanti più giovani che avevano commesso un errore nel test erano molto meno sicuri di aver avuto ragione rispetto ai partecipanti più anziani. In altre parole, i più giovani si sono coperti di più.
“Ciò dimostra che quando gli adulti più giovani pensavano di avere ragione, ma in realtà avevano commesso un errore, avevano ancora qualche sospetto che avrebbero potuto commettere un errore”, afferma Wessel, affiliato al Dipartimento di Neurologia e all’Iowa Neuroscience Institute. “Gli anziani spesso non hanno la minima idea di essersi sbagliati.”
I ricercatori hanno sottolineato queste osservazioni misurando la dilatazione delle pupille dei partecipanti durante i test. Negli esseri umani e nella maggior parte degli animali, le pupille si dilatano quando accade qualcosa di inaspettato, innescato dalla sorpresa, dalla paura e da altre emozioni fondamentali. Succede anche quando le persone pensano di aver commesso un errore, motivo per cui i ricercatori hanno misurato gli alunni negli esperimenti.
I ricercatori hanno scoperto che le pupille dei giovani adulti si dilatavano quando pensavano di aver commesso un errore. Questo effetto si riduceva quando commettevano errori che non riconoscevano. In confronto, gli anziani hanno mostrato una forte riduzione della dilatazione della pupilla dopo errori che hanno riconosciuto e non hanno mostrato alcuna dilatazione quando hanno commesso un errore che non hanno riconosciuto.
“Ciò rispecchia ciò che vediamo nelle osservazioni comportamentali”, dice Wessel, “che molto spesso non sanno quando hanno commesso un errore”.
In Italia, secondo l’ISTAT: “L’età media della popolazione è salita da 45,7 anni all’inizio del 2020 e 46,5 all’inizio del 2023. Al 1° gennaio 2023, le persone con più di 65 anni sono 14 milioni 177 mila, il 24,1% (quasi un quarto) della popolazione totale.
Cresce anche il numero di persone ultraottantenni, che arrivano a 4 milioni 529 mila e rappresentano il 7,7 per cento dei residenti, mentre da inizio millennio il numero di ultracentenari è triplicato.
Al contrario, diminuiscono gli individui in età attiva, tra i 15 e i 64 anni, che scendono a 37 miloni 339 mila (il 63, 4%).
Si riduce anche il numero dei più giovani: i ragazzi fino a 14 anni sono 7 milioni 334 mila (12,5% del totale della popolazione) residente. Pertanto, la partecipazione dei giovani alla vita economica e sociale del Paese diventa cruciale per garantire un modello di sviluppo inclusivo e sostenibile e un corretto equilibrio del sistema del welfare”.