Si chiamano Emo e Punk, ma non stiamo parlando di una nuova band, bensì di due fossili straordinari che hanno 430 milioni di anni e che stanno mettendo in crisi le teorie evolutive sui molluschi. Questi antichi organismi, simili a vermi pieni di aculei, sono stati scoperti da un team di ricerca guidato da Mark Sutton dell’Imperial College di Londra e descritti in uno studio pubblicato su Nature.
Chi sono Emo e Punk?
I due fossili appartengono alla famiglia degli Aculifera, lo stesso gruppo che include i chitoni attuali e altri organismi simili a vermi. Emo vorticaudum e Punk ferox sono stati definiti “ribelli” dai ricercatori per via del loro aspetto unico e del loro comportamento ipotizzato. Il nome nasce da un tocco di umorismo: “Punk, con il suo aspetto spinoso, ricorda un punk rocker ribelle. Emo, invece, è il complemento perfetto”, ha spiegato Sutton.
Le caratteristiche uniche di Punk e Emo
Grazie a sofisticate tecniche di analisi a raggi X e ricostruzioni 3D, è stato possibile studiare in dettaglio questi fossili eccezionalmente conservati. Le scoperte sono sorprendenti:
- Punk ferox ha lunghe spine difensive, un piede largo e branchie che suggeriscono una notevole capacità di movimento sul fondale marino.
- Emo vorticaudum, oltre alle spine, presenta una conchiglia e un corpo compresso, caratteristiche simili agli attuali chitoni.
Entrambi gli organismi avevano la parte inferiore liscia, il che indica che vivevano a stretto contatto con il fondale marino.
Perché questa scoperta è rivoluzionaria?
I molluschi sono tra i gruppi animali più antichi e diversificati, ma la loro storia evolutiva è poco conosciuta a causa della fragilità delle loro strutture molli. “Recuperare fossili che rivelano dettagli dei tessuti molli è estremamente raro”, ha sottolineato Sutton. Emo e Punk mostrano una complessità inaspettata, sfidando l’idea che gli Aculifera fossero organismi primitivi e semplici.
La tecnica di analisi 3D ha permesso di dimostrare che il ramo evolutivo che include questi molluschi era molto più ricco e diversificato di quanto si pensasse, paragonabile ad altri gruppi di molluschi come i bivalvi e i gasteropodi.
Un nuovo capitolo nella storia dei molluschi
La scoperta di Emo e Punk non solo amplia la nostra conoscenza sugli Aculifera, ma ci costringe a rivedere l’intera storia evolutiva dei molluschi. Il loro “comportamento ribelle”, che li differenzia da altri organismi simili, mostra quanto fosse dinamico e complesso il panorama marino del passato.
Questa scoperta è una testimonianza del potenziale delle tecniche moderne di indagine e della straordinaria diversità della vita, passata e presente. Cosa ci riserverà il futuro della paleontologia?
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