Un team internazionale di eminenti scienziati dell’emicrania ha identificato più di 120 regioni del genoma che sono collegate al rischio di emicrania. Lo studio innovativo aiuta i ricercatori a comprendere meglio le basi biologiche dell’emicrania e dei suoi sottotipi e potrebbe accelerare la ricerca di un nuovo trattamento della condizione, che colpisce oltre un miliardo di persone in tutto il mondo.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Nature Genetics.
Emicrania: ecco cosa dice la nuova ricerca
L’emicrania è una malattia cerebrale molto diffusa caratterizzata da attacchi invalidanti di cefalea pulsante da moderata a grave e solitamente unilaterale che può essere aggravata dall’attività fisica e può essere associata a sintomi come ipersensibilità alla luce e al suono, nausea e vomito.
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L’emicrania ha una prevalenza una tantum del 15-20% ed è classificata come la seconda condizione più invalidante in termini di anni vissuti con disabilità. L’emicrania è tre volte più diffusa nelle femmine rispetto ai maschi. Per circa un terzo dei pazienti, gli attacchi di emicrania spesso includono un’aura di fase caratterizzato da sintomi neurologici transitori come scintillazioni.
Nel più grande studio sul genoma mai realizzato sull’emicrania, i ricercatori hanno più che triplicato il numero di fattori di rischio genetico noti per l’emicrania. Tra le 123 regioni genetiche identificate ce ne sono 2 che contengono geni bersaglio di farmaci specifici per l’emicrania di recente sviluppo.
Lo studio ha coinvolto i principali gruppi di ricerca sull’emicrania in Europa, Australia e Stati Uniti che hanno lavorato insieme per riunirei dati genetici di oltre 873.000 partecipanti allo studio, 102.000 dei quali avevano l’emicrania. Le nuove scoperte hanno anche rivelato più dell’architettura genetica dei sottotipi di emicrania di quanto non fosse noto in precedenza.
L’emicrania è una malattia cerebrale molto comune con oltre un miliardo di pazienti in tutto il mondo. La causa esatta dell’emicrania è sconosciuta, ma si ritiene che sia un disturbo neurovascolare con meccanismi patologici sia all’interno del cervello che dei vasi sanguigni della testa.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che i fattori genetici contribuiscono in modo significativo al rischio di emicrania. Tuttavia, è stato a lungo dibattuto se i due principali tipi di emicrania – emicrania con aura ed emicrania senza aura – condividano un background genetico simile.
Per ottenere maggiori informazioni sui geni di rischio specifici, i ricercatori dell‘International Headache Genetics Consortium hanno assemblato un ampio set di dati genetici per condurre uno studio di associazione sull’intero genoma (GWAS), alla ricerca di varianti genetiche più comuni in coloro che avevano l’emicrania in generale, o uno dei due principali tipi di emicrania.
I risultati hanno dimostrato che i sottotipi di emicrania hanno sia fattori di rischio condivisi che fattori di rischio che appaiono specifici per un sottotipo. Le analisi hanno evidenziato tre varianti di rischio che sembrano specifiche dell’emicrania con aura e due che sembrano specifiche dell’emicrania senza aura.
“Oltre a coinvolgere decine di nuove regioni del genoma per indagini più mirate, il nostro studio offre la prima opportunità significativa per valutare componenti genetiche condivise e distinte nei due principali sottotipi di emicrania“, ha affermato il primo autore dello studio, Heidi Hautakangas di l‘Istituto di Medicina Molecolare Finlandia, Università di Helsinki. Inoltre, i risultati hanno supportato il concetto che l’emicrania è causata da fattori genetici sia neuronali che vascolari, rafforzando l’idea che l’emicrania sia veramente un disturbo neurovascolare.
Poiché l’emicrania è a livello globale il secondo fattore più importante per gli anni vissuti con disabilità, c’è chiaramente un grande bisogno di nuove cure. Una scoperta particolarmente interessante è stata l’identificazione di regioni a rischio genomico contenenti geni che codificano bersagli per terapie specifiche per l’emicrania recentemente sviluppate.
Una delle regioni recentemente identificate contiene geni (CALCA/CALCB) che codificano per il peptide correlato al gene della calcitonina, una molecola coinvolta negli attacchi di emicrania e bloccata dai farmaci per l’emicrania inibitori CGRP recentemente introdotti. Un’altra regione a rischio copre il gene HTR1F che codifica per il recettore della serotonina 1F, anch’esso un bersaglio per nuovi farmaci specifici per l’emicrania.
Nel complesso, le annotazioni genomiche tra le varianti associate all’emicrania sono state arricchite in entrambi i tipi di tessuto/cellule del sistema nervoso centrale e vascolare, supportando inequivocabilmente che i meccanismi neurovascolari sono alla base della fisiopatologia dell’emicrania.
Il dottor Matti Pirinen, un leader del gruppo dell’Istituto di medicina molecolare finlandese, Università di Helsinki, che ha condotto lo studio, ha commentato che: “Queste due nuove associazioni vicino a geni che sono già presi di mira da farmaci efficaci per l’emicrania suggeriscono che potrebbero esserci altri potenziali farmaci obiettivi tra le nuove regioni genomiche e forniscono una chiara motivazione per futuri studi genetici con campioni di dimensioni ancora più grandi”.
