Nell’aprile 2016, Waseem Qasim, professore di terapia cellulare e genica, è rimasto affascinato da un nuovo articolo scientifico che descriveva un modo rivoluzionario per manipolare il DNA: l’editing genetico di base.
L’articolo, pubblicato dal laboratorio di David Liu presso il Broad Institute del MIT e Harvard, descriveva una versione dell’editing genetico Crispr che consentiva cambiamenti più precisi che mai. “Sembrava fantascienza”, dice Qasim, che insegna all’University College di Londra.
Il codice genetico di ogni essere vivente è costituito da una stringa composta da quattro basi chimiche: A, C, G e T. Queste si accoppiano per formare la struttura a doppia elica del DNA. Il Crispr tradizionale e i precedenti metodi di editing genetico funzionano tagliando l’elica a doppio filamento del DNA per eliminare, ad esempio, un gene che causa la malattia.
L’editing di base, d’altra parte, scambia semplicemente una base chimica con un’altra per correggere una mutazione o disabilitare un gene. Il primo editor di base descritto dal laboratorio di Liu poteva convertire una C in una T. Da allora ne sono stati inventati altri.
Gli scienziati hanno immediatamente riconosciuto il valore dell’editing genetico di base. Molte malattie ereditarie, come la fibrosi cistica e l’anemia falciforme, sono causate da alterazioni a base singola nel DNA.
Ora quelle mutazioni potrebbero, in teoria, essere riparate convertendo una base per un’altra. Qasim e il suo team volevano utilizzare l’editing di base per un altro scopo: alterare le cellule immunitarie nel tentativo di curare il cancro.
Utilizzando l’articolo di Liu come guida, Qasim e il suo team hanno creato i propri redattori di base e hanno scoperto che erano incredibilmente efficienti nell’apportare modifiche genetiche alle cellule in laboratorio.
Nei sei anni successivi, hanno lavorato per migliorare la tecnologia e, a maggio, l’hanno messa alla prova definitiva, usandola per curare un malato di leucemia nella speranza di curare il suo cancro. Era la prima volta che questa nuova forma di editing genetico veniva usata per trattare un essere umano.
Alla paziente, una tredicenne di nome Alyssa, è stato diagnosticato un tipo di cancro raro e aggressivo chiamato leucemia a cellule T nel maggio 2021. Una parte importante del sistema immunitario, le cellule T normalmente proteggono il corpo dalle infezioni. Ma nella leucemia a cellule T, crescono in modo incontrollabile.
I medici hanno provato a curare Alyssa con la chemioterapia e un trapianto di midollo osseo, ma il suo cancro è tornato. Senza altre opzioni di trattamento rimaste, Alyssa era idonea per una prova che testava la terapia di editing genetico di base sperimentale.
Qasim e il suo team hanno raccolto cellule T da un donatore sano e hanno utilizzato la modifica della base per apportare quattro modifiche separate, tutte conversioni di base da C a T, alle cellule. Le modifiche hanno permesso alle cellule T del donatore di superare le difese del corpo, riconoscere un certo recettore sulle cellule leucemiche e uccidere il cancro.
I medici del Great Ormond Street Institute of Child Health, parte dell’University College di Londra, hanno quindi infuso le cellule modificate nel flusso sanguigno di Alyssa.
Dopo aver ricevuto le cellule modificate, Alyssa ha sperimentato un effetto collaterale infiammatorio noto come sindrome da rilascio di citochine, un effetto collaterale comune con l’immunoterapia contro il cancro. In alcuni pazienti, può essere pericolosa per la vita, ma i sintomi di Alyssa erano lievi e si è ripresa rapidamente, dice Qasim.
Un mese dopo la sua infusione, il suo cancro era in remissione e continua a stare bene. “Abbiamo confermato che i livelli della malattia non sono ancora rilevabili”, afferma Qasim.
Ha presentato questi risultati preliminari all’inizio di questo mese alla riunione dell’American Society of Hematology a New Orleans. (I risultati non sono ancora stati pubblicati in una rivista peer-reviewed.)
Sono i primi giorni per l’editing di base, quindi i ricercatori dovranno trattare più pazienti e seguirli per molto più tempo per sapere se il trattamento è duraturo. Il team di Qasim prevede di trattare fino a 10 bambini nella sperimentazione e monitorarli per un anno come parte dello studio, per poi continuare con controlli regolari.
Qasim e altri scienziati ritengono che l’editing genetico di base possa essere più sicuro di Crispr poiché non provoca rotture nel DNA, un noto inconveniente. Crispr funziona tagliando pezzi problematici di DNA, ma spesso taglia più del necessario. La cella ripara naturalmente l’area danneggiata, ma la correzione non è sempre perfetta.
A volte, il processo di riparazione provoca riarrangiamenti casuali del DNA attorno al sito modificato e, in caso di modifiche multiple, c’è un rischio maggiore di questi riarrangiamenti. Sebbene rari, questi errori potrebbero teoricamente provocare il cancro. L’editing di base, invece, non provoca questo tipo di danno cellulare.
Questo potenziale vantaggio ha portato le società biotecnologiche statunitensi Beam Therapeutics e Verve Therapeutics, entrambe di Cambridge, Massachusetts, a perseguire trattamenti di base editing per il cancro e una manciata di malattie ereditarie.
Quest’estate, Verve ha avviato una sperimentazione clinica sull’uomo in Nuova Zelanda ed entrambe le società sono pronte per iniziare le sperimentazioni negli Stati Uniti. “Se vuoi mettere fuori combattimento qualcosa, Crispr è un ottimo modo per farlo. Ma se vuoi aggiustare qualcosa, è molto più difficile”, afferma John Evans, CEO di Beam Therapeutics.
“L’editing di base è questo stile di editing di nuova generazione che ci consente un controllo più preciso del cambiamento che vogliamo apportare.”
Sekar Kathiresan, CEO di Verve Therapeutics, afferma che la società ha scelto l’editing di base rispetto al classico Crispr dopo aver confrontato i due approcci nei topi, nelle scimmie e nelle cellule umane in laboratorio.
In un articolo del 2021 su Nature, gli scienziati della Verve e dell’Università della Pennsylvania hanno scoperto che nelle scimmie l’editing di base era in grado di disabilitare un gene chiamato PCSK9 nel fegato, interrompendo la produzione di lipoproteine a bassa densità o LDL.
Alti livelli di LDL, noto anche come colesterolo “cattivo”, aumentano il rischio di malattie cardiache e ictus. Un’infusione dell’editing di base ha abbassato la proteina PCSK9 del 90% e i livelli di LDL del 60%. L’effetto è durato per tutto lo studio di 10 mesi, così come per i due anni e mezzo in cui l’azienda ha seguito la scimmia da allora, dice Kathiresan.
Kathiresan vede un futuro in cui l’editing di base diventa un trattamento di routine per le persone a rischio di ripetuti attacchi di cuore. Negli Stati Uniti, circa una persona su cinque che ha un primo infarto viene riammessa in ospedale per un secondo entro cinque anni.
Dopo un infarto, è normale che le persone ricevano uno stent, un piccolo tubo a rete che sostiene l’apertura di un’arteria, per migliorare il flusso sanguigno. Kathiresan immagina che un giorno potrebbero ricevere una seconda procedura preventiva: un trattamento di modifica della base una tantum per abbassare permanentemente i livelli di LDL.
Per ora, l’azienda si sta concentrando sulla sperimentazione del trattamento nei pazienti con una forma genetica di colesterolo alto. A luglio, un paziente in Nuova Zelanda è diventato la prima persona a ricevere il trattamento, che viene somministrato come infusione una tantum. La società sta arruolando più pazienti in quella sperimentazione e deve ancora annunciare i risultati.
Editing genetico di base: gli USA tentennano
Le prove negli Stati Uniti potrebbero richiedere più tempo, poiché la Food and Drug Administration (FDA) statunitense sta esaminando attentamente le applicazioni di editing genetico
di base. Verve ha presentato domanda per portare una versione del suo studio sul colesterolo negli Stati Uniti, ma attualmente è in attesa fino a quando la società non sarà in grado di fornire all’agenzia ulteriori dati sulla sicurezza.
In un deposito presso la Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti, Verve ha affermato che la FDA ha chiesto maggiori informazioni sul rischio di modifiche accidentali a cellule diverse da quelle del fegato, in particolare ovuli e sperma. Se questi vengono modificati accidentalmente, il cambiamento genetico potrebbe essere trasmesso alle generazioni future.
“Non abbiamo intenzione di farlo”, dice Kathiresan. “Il nostro obiettivo è che la modifica avvenga in quella persona e influisca sul colesterolo della persona che stiamo trattando”. Kathiresan afferma che l’azienda dispone di dati sugli animali che dimostrano che la modifica non si è verificata nello sperma o nelle uova nei topi e nelle scimmie.
Nel frattempo, Beam Therapeutics ha ottenuto il via libera dalla FDA per procedere con una modifica della base di test di prova in pazienti con anemia falciforme, una malattia ereditaria del sangue che causa forti dolori. Le persone con la malattia hanno globuli rossi appiccicosi e deformi perché hanno un’emoglobina anormale, la proteina che trasporta l’ossigeno attraverso il corpo.
Il trattamento di Beam apporta una modifica da A a G per attivare una versione fetale dell’emoglobina che contrasta gli effetti della mutazione dell’anemia falciforme. Beam sta esaminando potenziali candidati allo studio e prevede di iniziare a somministrarlo ai pazienti il prossimo anno.
Ma la società ha anche dovuto affrontare domande e una sospensione temporanea da parte della FDA quando ha proposto un secondo studio, questo per un trattamento della leucemia che utilizza cellule T modificate in base.
In una dichiarazione finanziaria di agosto, la società ha rivelato che la FDA voleva più dati su potenziali modifiche fuori bersaglio. L’agenzia ha revocato la sospensione del processo di Beam all’inizio di questo mese, consentendo al processo di andare avanti.
Evans non è sorpreso dalla cautela della FDA. “Questa è una nuova scienza e abbiamo a cuore i pazienti”, afferma. Ma una volta avviate le prove, il 2023 potrebbe essere l’anno in cui l’editing di base si unirà a Crispr all’avanguardia dell’editing genetico.
