Il dolore cronico potrebbe essere curato senza l’ausilio di farmaci ma attraverso il silenziamento genico. A dichiararlo è un gruppo di scienziati della California di San Diego. In futuro, questo nuovo approccio potrebbe essere in grado di offrire un‘alternativa più sicura e che non crea dipendenza al trattamento del dolore cronico rispetto agli oppioidi.
Le nuove scoperte sono state pubblicate sul Science Translational Medicine .
Silenziamento genico: un trattamento efficace che non crea dipendenza
Ana Moreno, prima autrice dello studio, ha dichiarato: “Quello che abbiamo in questo momento non funziona. Gli oppioidi possono aumentare la sensibilità al dolore nel tempo, il che significa che i pazienti hanno bisogno di dosi più elevate con il passare del tempo. Bisogna cercare un trattamento efficace, duraturo e che non crei dipendenza. “
Per arrivare a questa conclusione, la scienziata si è chiesta come potesse utilizzare una comune tecnologia di modifica genetica chiamata CRISPR e si è imbattuta in un articolo che descriveva una mutazione genetica in un canale del sodio, Na V 1.7, che faceva sì che alcuni individui non sentissero alcun dolore: questo aspetto potrebbe sembrare piacevole, ma la percezione del dolore ha importanti vantaggi evolutivi e non sentire dolore potrebbe essere molto rischioso.
Na V 1.7 è una proteina coinvolta nella segnalazione del dolore tra le cellule nervose e le sue mutazioni prevengono la trasmissione del dolore. Lavorando ad una forma specifica di CRISPR utilizzando il DeadCas9, questa forma dello strumento di modifica genetica non ha la capacità di tagliare il DNA – tuttavia, può mirare e “attaccarsi” a una certa parte del DNA, che potrebbe mettere a tacere un gene.
“Mirando a questo gene, potremmo alterare il fenotipo del dolore“, ha affermato Moreno. “La cosa interessante è che questo gene è coinvolto solo nel dolore. Non ci sono effetti collaterali gravi osservati con questa mutazione“. Per verificare se questo approccio avrebbe funzionato, Moreno e il suo team hanno sviluppato il costrutto CRISPR / Dead Cas9 per sopprimere il gene che codifica per Na V 1.7 nei topi. I ricercatori hanno somministrato iniezioni spinali della loro terapia in animali che erano stati sottoposti a dolore infiammatorio e indotto dalla chemioterapia, rispetto agli animali che non avevano ricevuto le iniezioni.
Silenziamento genico: primi risultati incoraggianti
Valutando gli animali in vari momenti, hanno scoperto che i topi che hanno ricevuto l’iniezione avevano una soglia più alta per le esperienze che inducono dolore rispetto agli animali che non l’avevano. Nel complesso, gli animali trattati avevano una minore sensibilità al dolore, con effetti duraturi osservati fino a 44 settimane dopo per gli animali che erano stati sottoposti a forme di dolore infiammatorio.
“In alcune malattie comuni, il problema è che un gene viene misexpress. Non vuoi spegnerlo completamente “, ha affermato Prashant Mali, co-autore senior dello studio. “Ma se potessi abbassare la dose di quel gene, lo si potrebbe portare a un livello in cui non è patogeno. Questo è quello che stiamo facendo. Non eliminiamo completamente il fenotipo del dolore, lo attenuiamo“.
Sebbene la durata del trattamento possa richiedere ulteriori indagini, gli autori notano che gli animali che hanno ricevuto la terapia di silenziamento genico non avevano sperimentato alcuna funzione anormale, come modifiche alla sensibilità (che è guidata dalla segnalazione nervosa) o cambiamenti nella la loro funzione motoria.
Facendo un ulteriore passo avanti, i ricercatori volevano convalidare i loro risultati iniziali. Per fare ciò, hanno deciso di verificare se potevano replicare i risultati utilizzando uno strumento di modifica genetica diverso e leggermente più vecchio chiamato proteine del dito di zinco. L’approccio utilizza dito di zinco che si legano in modo simile a un gene mirato, silenziandolo. Seguendo lo stesso protocollo del primo ciclo di esperimenti, hanno trattato topi che avevano indotto dolore con iniezioni del dito di zinco modificato per silenziare il gene per Na V 1.7.
“Eravamo entusiasti che entrambi gli approcci funzionassero”, ha detto Mali. “La bellezza delle proteine del dito di zinco è che sono costruite sull’impalcatura di una proteina umana. Il sistema CRISPR è una proteina estranea che proviene da batteri, quindi potrebbe causare una risposta immunitaria. Ecco perché abbiamo esplorato anche il dito di zinco, quindi abbiamo un’opzione che potrebbe essere più traducibile per la clinica”.
I ricercatori sono ottimisti sul fatto che questi risultati potrebbero aiutare a trattare una serie di condizioni di dolore cronico negli esseri umani in futuro, soprattutto considerando che l’approccio ha avuto effetti non permanenti e sembra sicuro nella ricerca sugli animali condotta. Tuttavia, come spiega Tony Yaksh, coautore dello studio, sono necessarie ulteriori ricerche per portare avanti questo come obiettivo terapeutico che potrebbe entrare nella clinica.
“Pensa al giovane atleta o al combattente di guerra ferito in cui il dolore può risolversi con la guarigione delle ferite”, ha concluso lo studioso. “Non vorremmo rimuovere in modo permanente la capacità di percepire il dolore in queste persone, soprattutto se hanno una lunga aspettativa di vita. Questo approccio CRISPR / Dead Cas9 offre un intervento terapeutico alternativo, che è un passo importante nel campo della gestione del dolore “.
Ma magari!