La comunità scientifica studia da tempo il legame che esiste tra cibo e dolore, poiché le persone con dolore cronico spesso lottano con il loro peso. I ricercatori del Del Monte Institute for Neuroscience potrebbero aver trovato una spiegazione in un nuovo studio che suggerisce che i circuiti nel cervello responsabili della motivazione e del piacere sono influenzati quando qualcuno prova dolore.
“Questi risultati potrebbero rivelare nuovi meccanismi fisiologici che collegano il dolore cronico a un cambiamento nel comportamento alimentare di qualcuno”, ha affermato Paul Geha, MD, autore principale della ricerca: “E questo cambiamento può portare allo sviluppo dell’obesità”.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista scientifica PLOS ONE.
Dolore cronico e alimentazione: ecco cosa ha evidenziato lan uova ricerca
Trovare piacere nel cibo deriva da come il nostro cervello risponde a ciò che stiamo mangiando. In questo studio i ricercatori stavano esaminando la risposta del cervello allo zucchero e ai grassi. Usando un dessert di gelatina e un budino, i ricercatori hanno alterato lo zucchero, il grasso e la consistenza degli alimenti e hanno scoperto che nessuno dei pazienti ha avuto un diverso comportamento alimentare con lo zucchero, ma lo hanno fatto con il grasso.
I soggetti con dolore lombare acuto che in seguito si sono ripresi avevano maggiori probabilità di perdere il piacere nel mangiare il budino e mostrare segnali di sazietà interrotti – la comunicazione dall’apparato digerente al cervello – mentre gli individui con dolore lombare acuto il cui dolore persisteva per un anno non lo facevano inizialmente hanno lo stesso cambiamento nel loro comportamento alimentare.
I pazienti con mal di schiena cronico invece hanno riferito che alla fine i cibi ricchi di grassi e carboidrati, come gelati e biscotti, sono diventati problematici per loro nel tempo e le scansioni cerebrali hanno mostrato segnali di sazietà interrotti.
“È importante notare che questo cambiamento nel gradimento del cibo non ha modificato il loro apporto calorico“, ha affermato Geha, autore per primo di uno studio precedente su cui si sta basando una recente ricerca: “Questi risultati suggeriscono che l’obesità nei pazienti con dolore cronico potrebbe non essere causata dalla mancanza di movimento, ma forse cambiano il modo in cui mangiano”.
Le scansioni cerebrali dei partecipanti allo studio hanno rivelato che il nucleus accumbens, una piccola area del cervello principalmente nota per il suo ruolo nel processo decisionale, può offrire indizi su chi è a rischio di sperimentare un cambiamento a lungo termine nel comportamento alimentare. I ricercatori hanno scoperto che la struttura di quest’area del cervello era normale nei pazienti che inizialmente hanno sperimentato cambiamenti nel loro comportamento alimentare ma il cui dolore non è diventato cronico.
È interessante notare che il nucleus accumbens ha predetto le valutazioni del piacere solo nei pazienti con mal di schiena cronico e nei pazienti che sono diventati cronici dopo un attacco acuto di mal di schiena, suggerendo che questa regione diventa critica nel comportamento motivato del dolore cronico. Una ricerca precedente di Geha, ha scoperto che un nucleus accumbens più piccolo può indicare se qualcuno è a maggior rischio di sviluppare dolore cronico.
Il dolore inizia nelle cellule nervose recettoriali che si trovano sotto la pelle e negli organi di tutto il corpo. Quando sei malato, ferito o hai altri tipi di problemi, queste cellule recettori inviano messaggi lungo le vie nervose al midollo spinale, che poi trasmette il messaggio al cervello. La medicina del dolore riduce o blocca questi messaggi prima che raggiungano il cervello.
Esiste il dolore acuto che può derivare da infiammazioni, danni ai tessuti, lesioni, malattie o interventi chirurgici recenti. Di solito dura meno di una settimana o due. Il dolore di solito termina dopo che la causa sottostante è stata trattata o è stata risolta. Il Dolore cronico invece persiste per mesi o addirittura anni e può essere “acceso” e “spento” o continuo. Può colpire le persone al punto che non possono lavorare, mangiare correttamente, svolgere attività fisica o godersi la vita.
Ci sono molte cause di dolore cronico. Potrebbe essere iniziato da una malattia o da un infortunio, da cui potresti esserti ripreso da tempo, ma il dolore è rimasto. Oppure potrebbe esserci una causa in corso di dolore, come l’artrite o il cancro. Molte persone soffrono di dolore cronico in assenza di lesioni pregresse o segni di malattia.
Altri autori includono Yezhe Lin, Ph.D., e Gelsina Stanley dell’Università di Rochester, Ivan de Araujo, Ph.D., della Icahn School of Medicine at Mount Sinai, e Dana Small, Ph.D., della Yale University.