Utilizzando i recenti progressi nelle tecniche di sequenziamento e analisi del DNA vecchio e degradato, ricercatori degli Stati Uniti e del Kenya hanno studiato i peli di animali incastrati nei denti dei leoni.
DNA umano rivela che i leoni erano mangiatori di uomini
Se ne avessero la possibilità, i leoni non disdegnerebbero di masticare qualche Homo sapiens che si aggira senza protezione nel loro territorio. Fortunatamente, pochi grandi felini africani hanno mai preso l’abitudine di cercare attivamente degli umani da mangiare.
Ci sono delle eccezioni, ovviamente. Una delle più note si è verificata nella regione di Tsavo in Kenya nel 1898, quando due leoni maschi hanno trascorso mesi a terrorizzare gli operai che costruivano un ponte ferroviario sul fiume Tsavo.
I denti secolari di questi leoni, a lungo mitizzati come “mangiatori di uomini”, stanno ora rivelando nuovi segreti, tra cui non solo se mangiassero gli esseri umani, ma anche indizi sul perché.Hanno descritto le loro scoperte in un nuovo studio , che include anche gli animali specifici di cui si nutrivano i leoni.
Informazioni come questa potrebbero aiutarci non solo a verificare i fatti narrati nell’episodio, ma anche a comprendere meglio cosa potrebbe spingere i predatori selvatici a comportarsi in modo così insolito.
Le prime segnalazioni di attacchi di leoni iniziarono nel marzo 1898, poco dopo l’arrivo del tenente colonnello John Henry Patterson, un ufficiale e ingegnere dell’esercito britannico che supervisionava il progetto di collegamento ferroviario tra l’entroterra del Kenya e l’Uganda.
Patterson scrisse che gli inglesi avevano fatto arrivare migliaia di lavoratori per costruire il ponte, per lo più dall’India, ospitandoli in campi che si estendevano per diversi chilometri .
Inizialmente Patterson dubitò delle notizie secondo cui due lavoratori sarebbero stati rapiti dai leoni, ma si convinse alcune settimane dopo, quando Ungan Singh, un ufficiale militare indiano che lo accompagnava, subì la stessa sorte.
Patterson trascorse quella notte su un albero, promettendo di sparare al leone se fosse tornato. Sentì “ruggiti minacciosi”, scrisse , poi un lungo silenzio, seguito da “un grande clamore e grida frenetiche provenienti da un altro accampamento a circa mezzo miglio di distanza”.
La mattina dopo venne a sapere che un leone aveva attaccato un’altra parte dell’accampamento.
Così iniziò una lunga campagna di Patterson e altri per uccidere i colpevoli: due grandi leoni maschi senza criniera. I maschi senza criniera sono più comuni in alcune regioni, tra cui Tsavo , forse a causa del clima o della vegetazione locale.
Patterson nota che gli attacchi cessarono bruscamente per alcuni mesi, anche se “di tanto in tanto sentivamo parlare delle loro depredazioni in altre parti del mondo”.
Quando finalmente i leoni ritornarono, sembravano ancora più audaci: invece di attaccare individualmente come in precedenza, spesso entravano negli accampamenti tutti insieme.
Il numero finale delle vittime dei leoni resta poco chiaro; alcune stime arrivano fino a 135, anche se uno studio del 2001 ritiene che il numero sia più vicino a 30, una cifra che, sebbene molto più bassa, non è affatto insignificante.
Patterson conservò i resti dei leoni e nel 1925 li vendette al Field Museum of Natural History di Chicago.
Decenni dopo, quando l’ecologo Thomas Gnoske, responsabile delle collezioni del museo, trovò i teschi dei leoni in un deposito, notò frammenti di capelli incastrati nelle cavità dei denti esposte.
Alcuni scienziati ipotizzano che i leoni cacciassero gli esseri umani proprio a causa dei denti danneggiati, che avrebbero potuto rendere loro difficile catturare prede più grandi.
In ogni caso, il danno sembra aver preservato indizi sulla dieta dei leoni. Gnoske e colleghi hanno ora condotto uno studio approfondito dei peli, includendo analisi microscopiche e genomiche.
Per prima cosa, hanno dovuto confermare l’età dei peli, spiega la coautrice Alida de Flamingh, biologa della conservazione presso l’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign.
“Cerchiamo di vedere se il DNA presenta questi modelli che si trovano tipicamente nel DNA antico”, afferma de Flamingh .
Una volta verificati i campioni, gli autori si sono concentrati sul DNA mitocondriale (mtDNA). È più abbondante nelle cellule rispetto al DNA nucleare, e i capelli possono anche preservare il mtDNA e limitare la contaminazione, il che aiuta con i campioni più vecchi.
“E poiché il genoma mitocondriale è molto più piccolo del genoma nucleare, è più facile ricostruirlo in potenziali specie preda”, aggiunge de Flamingh.
I peli non erano in ottime condizioni, ma hanno comunque prodotto mtDNA utilizzabile. Alcuni peli provenivano dai leoni stessi.
Il resto proveniva per lo più da un mix non sorprendente di ungulati locali, con una notevole eccezione. I denti di questi famigerati mangiatori di uomini contenevano, infatti, capelli umani.
“L’analisi del DNA dei peli ha identificato come prede giraffe, esseri umani, orici, cobi, gnu e zebre, e ha anche identificato peli che provenivano dai leoni”, scrivono de Flamingh, Gnoske e il loro team.
Il mtDNA dei leoni suggerisce che fossero fratelli, come sospettato. Avevano mangiato almeno due giraffe, secondo l’analisi, e una zebra locale.
Il team ha anche creato un database di profili mtDNA per potenziali specie di prede che occupavano l’habitat dei leoni nel 1898.
Trovare il mtDNA degli gnu è stato strano, notano, dato che gli gnu più vicini all’epoca vivevano a circa 50 miglia di distanza. Ma quando Patterson ha segnalato una pausa prolungata negli attacchi, forse i leoni erano andati a caccia di gnu.
È stato anche degno di nota trovare un solo pelo di bufalo, aggiungono gli autori, e nessun mtDNA di bufalo. “Sappiamo da ciò che mangiano oggi i leoni a Tsavo che il bufalo è la preda preferita”, afferma de Flamingh. Ciò potrebbe spiegare il motivo per cui i leoni cacciavano gli uomini.
“Patterson tenne un diario di campo manoscritto durante il suo periodo a Tsavo”, afferma il paleoantropologo Julian Kerbis Peterhans della Roosevelt University e del Field Museum. “Ma non registrò mai di aver visto bufali o bovini indigeni nel suo diario”.
La peste bovina, una malattia virale degli ungulati, era stata introdotta dall’India in Africa anni prima. Aveva annientato bufali e bovini in tutta la regione negli anni ’90 dell’Ottocento, costringendo forse alcuni leoni a cercare nuove prede.
Per questo studio, i ricercatori hanno deciso di non condurre ulteriori analisi sui capelli umani per identificare potenziali vittime.
“Potrebbero esserci ancora dei discendenti nella regione oggi e, per praticare una scienza responsabile ed etica, stiamo utilizzando metodi basati sulla comunità per estendere gli aspetti umani del progetto più ampio”, scrivono .
Lo studio è stato pubblicato su Current Biology.
