Il DNA che ci rende unicamente umani si può trovare in piccoli pezzi che sono inseriti tra ciò che abbiamo ereditato dai nostri antenati estinti. Quei piccoli pezzi non si sommano a molto altro. Forse solo l’1,5-7 percento del nostro manuale di istruzioni genetiche, o genoma, è unicamente umano. I ricercatori hanno condiviso la loro nuova scoperta il 16 luglio su Science Advances.
Questo DNA esclusivamente umano tende a contenere geni che influenzano il modo in cui il cervello si sviluppa e funziona. E questo suggerisce che l’evoluzione del cervello è la chiave per ciò che ci rende umani. Ma la nuova ricerca non mostra ancora esattamente cosa fanno i geni unicamente umani. In effetti, due cugini umani estinti , Neandertal e Denisova, potrebbero aver avuto pensieri molto simili ai nostri.
“Non so se saremo mai in grado di dire cosa ci rende unicamente umani”, afferma Emilia Huerta-Sanchez. “Non sappiamo se questo ci fa pensare in un modo specifico o avere comportamenti specifici”, dice questo genetista della popolazione. Lavora alla Brown University di Providence, R.I., dove non ha preso parte a questo nuovo lavoro.
I ricercatori dell’Università della California, a Santa Cruz, hanno utilizzato i computer per studiare il DNA umano. Ne hanno studiato ogni punto nei genomi di 279 persone. In ogni punto, il team ha scoperto se quel DNA proveniva da Denisova, Neandertal o altri ominidi. Sulla base di questi dati, hanno compilato una mappa del nostro mix generale di geni.
In media, la maggior parte delle persone africane ha ereditato fino allo 0,46% del proprio DNA dai Neanderthal, secondo il nuovo studio. Ciò è stato possibile perché migliaia di anni fa, gli umani e i Neanderthal si sono accoppiati. I loro figli hanno ereditato parte di quel DNA. Poi hanno continuato a trasmetterne parti alla generazione successiva. I non africani tendono a portare più DNA di Neandertal: fino all’1,3%. Alcune persone hanno anche un po’ di DNA Denisoviano.
Il DNA di ogni persona può essere circa l’1% di Neandertal. Eppure, osservando diverse centinaia di persone, dice Kelley Harris, la maggior parte “non avrà la sua parte di DNA di Neandertal nello stesso posto”. Harris è un genetista di popolazioni. Lavora presso l’Università di Washington a Seattle. Tuttavia, non ha lavorato a questo progetto.
Quando sommi tutti i luoghi in cui qualcuno ha ereditato il DNA di Neandertal, questo costituisce gran parte del genoma, dice. I ricercatori hanno scoperto che circa la metà di quel genoma ha punti in cui qualcuno nel mondo potrebbe avere il DNA di un Neandertal o di un Denisovano.
Come tutti i cugini, gli umani, i Neandertal ei Denisova avevano antenati comuni. Ciascuno dei cugini ha ereditato alcuni tratti del DNA tramandati da quegli antenati. Quel DNA costituisce un’altra grossa fetta del genoma.
Il nuovo studio ha esplorato le regioni in cui tutte le persone hanno cambiamenti nel DNA che non si trovano in nessun’altra specie. Ciò ha mostrato che tra l’1,5% e il 7% del nostro DNA appare unico per gli esseri umani.
Diversi periodi di incroci fino all’attuale DNA
Queste stime indicano quanto un incrocio con altri ominidi sembra aver influenzato il nostro genoma, afferma il coautore Nathan Schaefer. È un biologo computazionale che ora lavora all’Università della California, a San Francisco.
Lui e il suo team hanno confermato ciò che altri avevano mostrato: gli umani si sono accoppiati con Neandertal e Denisova e altri ominidi estinti e sconosciuti. Non è noto se quei misteriosi “altri” includessero esempi del “Dragon Man” appena scoperto o del Nesher Ramla Homo. Entrambi potrebbero essere parenti più stretti degli umani rispetto ai Neanderthal. Una mescolanza genetica probabilmente è avvenuta molte volte tra diversi gruppi di umani e altri ominidi, riferiscono Schaefer e i suoi colleghi.
Gli umani hanno evoluto il DNA che è distinto da noi in due grossi eventi, ha scoperto il team. Uno probabilmente si è verificato circa 600.000 anni fa. (Fu allora che gli umani e i Neandertal stavano formando i propri rami dell’albero genealogico degli ominidi.) Il secondo evento avvenne circa 200.000 anni fa. Quelli sono tempi in cui piccoli cambiamenti sono apparsi solo nel DNA umano, ma non nel DNA di altri ominidi.
Umani e Neandertal hanno preso strade evolutive separate relativamente di recente, osserva James Sikela. Ci vuole molto tempo perché le specie cugine evolvano modifiche al DNA davvero diverse. In quanto tale, non trova sorprendente che solo il 7% o meno dei nostri genomi appaia unicamente umano. “Non sono scioccato da quel numero”, dice questo scienziato del genoma. Lavora presso l’Anschutz Medical Campus dell’Università del Colorado ad Aurora.
Mentre i ricercatori decifrano il DNA di ominidi più antichi, alcuni DNA che ora sembrano esclusivamente umani potrebbero rivelarsi non così speciali, dice Harris. Ecco perché si aspetta che “questa stima della quantità di regioni unicamente umane diminuirà”.