Un team di ricercatori in Polonia ha teorizzato che la partecipazione a uno studio psicologico da parte di persone affette da un disturbo della personalità potrebbe essere “percepito come un sostituto economico o un’alternativa per acquisire un aiuto professionale“. A tal fine, hanno deciso di scoprire se i partecipanti agli studi psicologici avevano maggiori probabilità di avere un disturbo della personalità o di soffrire di depressione o ansia.
Molti studi psicologici si affidano ai partecipanti affinché rinuncino al loro tempo per prendere parte a esperimenti o compilare questionari, e questi vi partecipano perché vengono pagati, oppure perché sono tenuti a farlo nell’ambito del loro percorso universitario ma, oltre a questi due casi, non si sa molto su ciò che motiva le persone a prendere parte a questi studi.
Alcuni partecipanti potrebbero cercare aiuto, magari cercando una diagnosi per un problema di salute mentale con cui stanno lottando, ed ecco che qui entra in gioco lo studio sulle persone con un disturbo della personalità.
I loro risultati sono stati pubblicati nella rivista ad accesso aperto PLOS ONE, e come si può leggere da quanto scrivono gli autori dello studio:
“I ricercatori spesso danno per scontato che il modo in cui pubblicizzano i loro studi e chi reclutano non influisca in modo apprezzabile sui loro risultati. Nei nostri studi, abbiamo dimostrato che coloro che hanno più patologie della personalità sono più attratti dagli studi in cui possono esprimere il loro trauma e possono essere semplicemente più propensi a fare volontariato per gli studi.”
Izabela Kaźmierczak e colleghi dell’Università Maria Grzegorzewska di Varsavia, in Polonia, hanno condotto diversi studi, coinvolgendo in totale 947 partecipanti (di cui il 62% donne), confrontando persone che avevano precedentemente preso parte a studi di psicologia con coloro che non avevano mai preso parte a tali studi studi.
Alla fine della ricerca, hanno scoperto che i partecipanti che avevano precedentemente preso parte a studi, erano persone con un disturbo della personalità, forme di depressione o ansia.
Definirle semplicemente persone con un disturbo della personalità non è corretto in quanto ne esistono di diversi tipi, tra cui il disturbo borderline di personalità e il disturbo narcisistico di personalità, ma, in breve, le persone con un disturbo della personalità pensano, sentono, si comportano o si relazionano con gli altri in modo diverso da chi ne è privo, e possono, ad esempio, incolpare le persone per cose o comportarsi in modo aggressivo e imprevedibile.
Perché è un problema avere un disturbo della personalità nei test
Ciò che questo nuovo studio ha rivelato sulle persone con un disturbo della personalità è un problema potenzialmente preoccupante di autoselezione, questo poiché i partecipanti alla ricerca scelgono a quali studi prendere parte, e di conseguenza i risultati della ricerca possono essere indebitamente influenzati dalla partecipazione di un gran numero di partecipanti di un particolare tipo, e il bias di studio è un problema serio.
Come molte altre discipline scientifiche, la ricerca psicologica è progettata e svolta principalmente nelle università, tuttavia a differenza di molte discipline, la psicologia richiede la partecipazione umana e, in quanto tale, gli studenti formano un comodo pool di materie da cui attingere.
Ciò ha portato molti nel campo a chiedersi come la ricerca condotta su studenti occidentali prevalentemente di età compresa tra 18 e 22 anni possa fornire risultati che sono in qualche modo rilevanti per qualsiasi popolazione diversa dagli studenti occidentali di età compresa tra 18 e 24 anni.
La ricerca deve essere valida e se non possiamo affermare che i nostri risultati si riferiscono alla popolazione più ampia (la cosiddetta “generalizzabilità”) abbiamo un problema serio, e ciò che questo nuovo studio mostra è che le nostre scoperte potrebbero essere influenzate dalla natura psicologica delle stesse persone che stanno testando.
Non possiamo, tuttavia, controllare gli studenti che dedicano il loro tempo a seguire le nostre procedure, ad esempio, non possono fornire istruzioni sui poster di reclutamento che dicano “Coloro che presentano sintomi di disturbi di personalità non devono fare domanda”, tuttavia possono e devono essere più attenti a come selezioniamo i partecipanti.
Quello che devono fare è condurre ricerche con un numero sufficientemente ampio di persone, un lavoro che possa essere ripetuto, che possa permettere di essere più sicuri che le scoperte abbiano rilevanza fuori dal campus.
Tutte le scienze hanno le loro strade sconnesse da percorrere e la psicologia ne ha sicuramente percorsa una negli ultimi anni. Esperimenti che un tempo erano ritenuti rivoluzionari, non sono riusciti a produrre gli stessi risultati quando sono stati ripetuti da altri psicologi. Questa è nota come “crisi di replicazione” o “crisi di riproducibilità”.
E le onde d’urto causate dal tradimento scientifico di Diederik Stapel, uno psicologo olandese che ha inventato i suoi dati e ha persino fabbricato interi esperimenti, si fanno ancora sentire, con la reputazione della psicologia che ha sicuramente subito un duro colpo.
Ma gli psicologi stanno lavorando con attenzione allo sviluppo della trasparenza e delle tecniche che speriamo possano aiutarci a riconquistare la fiducia della più ampia comunità scientifica. Ciò che questo ultimo documento ha dimostrato è che i partecipanti stessi potrebbero essere auto-selezionanti e, di conseguenza, le nostre scoperte potrebbero essere nuovamente messe in discussione. Potremmo pensare di attingere da una popolazione il più generale possibile per rendere i risultati generalizzabili a una popolazione più ampia, ma potrebbe non essere così.
Questa scoperta farà suonare un campanello d’allarme in coloro che lavorano per sviluppare l’affidabilità e la reputazione della psicologia, e far si che l’analisi di eventuali persone con un disturbo della personalità sia preso sul serio.
I risultati ci dicono più formalmente qualcosa che avremmo già dovuto sapere, ovvero che quelle persone coinvolte nella ricerca psicologica che coinvolge partecipanti tratti in gran parte da un pool di studenti di psicologia, devono essere molto attenti nelle loro strategie di reclutamento, onde evitare influenze da persone con un disturbo della personalità.
Potrebbero, ad esempio, come afferma Nigel Holt, professore di psicologia alla Aberystwyth University:
“[…] aver bisogno di occuparci di progettare ricerche che potrebbero non essere influenzate dalla personalità o dall’umore del partecipante, oppure potremmo dover valutare i partecipanti che prendono parte alla nostra ricerca. Ad esempio, gli autori di questo ultimo studio suggeriscono di vagliare i partecipanti che hanno preso parte a precedenti studi di psicologia.
Ancora più importante, dobbiamo stare molto attenti alle grandi affermazioni che facciamo dopo aver pubblicato come la nostra ricerca “rivoluzionaria” si collega alla popolazione più ampia che cerchiamo di indagare. Una tale affermazione non può, a quanto pare, reggere al controllo.”.
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