L’Organizzazione per la Ricerca sull’Autismo riporta che mentre al 25% dei ragazzi viene diagnosticato l’autismo prima dei 6 anni, solo l’8% delle ragazze riceve una diagnosi entro quella data. Entro gli 11 anni, viene diagnosticata la malattia a circa la metà dei ragazzi, rispetto al 20% delle ragazze.
L’UCLA Health riferisce che quasi l’80% delle donne autistiche non viene diagnosticata all’età di 18 anni.
La diagnosi di autismo nelle ragazze
Il disturbo dello spettro autistico è un disturbo dello sviluppo, caratterizzato da difficoltà nella comunicazione, nelle interazioni sociali e nel comportamento, riportano i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie.
Alcuni dei primi segni di autismo si verificano quando un bambino non riesce a stabilire o mantenere il contatto visivo o se non risponde al suo nome entro i 9 mesi. Potrebbero anche sembrare inconsapevoli quando qualcuno parla con loro. A un anno, potrebbero usare pochi o nessun gesto, come non salutare, e potrebbero non giocare a giochi semplici, come il pat-a-cake.
Secondo il CDC, l’età media alla diagnosi è 4 anni e mezzo: a molte altre ragazze e donne affette da questa condizione viene diagnosticata la malattia solo molto più tardi rispetto ai loro colleghi maschi. Quella diagnosi latente può avere un impatto su quando o se ricevono terapie di supporto, che secondo gli esperti sono fondamentali per migliorare i risultati a lungo termine.
Ci sono diverse ragioni che possono causare una disparità di genere.
Poiché gran parte della ricerca sull’autismo si è storicamente concentrata sui maschi, i criteri diagnostici si sono basati a lungo su come vivono la condizione. Ciò ha portato a pregiudizi nelle pratiche di screening, facendo sì che ragazze e donne abbiano meno probabilità di essere identificate.
“È proprio nell’ultimo decennio che abbiamo cercato di migliorare l’osservazione di alcune delle differenze tra ragazze e ragazzi in termini di presentazione”, ha detto Yanan Guo.
È psicologa clinica autorizzata presso la Developmental Evaluation Clinic del Rady Children’s Hospital e analista comportamentale certificata, specializzata in disturbi dello spettro autistico prima di iniziare il dottorato.
Un modo in cui l’autismo può differire tra i sessi è che le ragazze autistiche a volte possono presentarsi come più socievoli. Potrebbero anche essere silenziosi e meno disturbanti, il che significa che potrebbero non essere percepiti come bisognosi di servizi aggiuntivi, ha affermato Doris Trauner, professoressa emerita del Dipartimento di Neuroscienze presso la Scuola di Medicina della UC San Diego.
Ci sono anche pregiudizi culturali in gioco.
“Se una bambina di 3 o 4 anni non vuole parlare con nessun altro, si nasconde dietro la madre o vuole guardare i libri invece di parlare con la gente, viene descritta come timida”, ha detto Trauner. “Se un ragazzo vuole farlo, a volte è considerato più preoccupante perché si suppone che i ragazzi corrano in giro e giochino con altri bambini.”
Le ragazze e le donne con autismo hanno maggiori probabilità di impiegare strategie di camuffamento, mascherando i loro sintomi imitando comportamenti sociali neurotipici. Questa tecnica adattiva consente loro di confondersi con i loro coetanei, spesso portando a difficoltà nel ricevere una diagnosi accurata o precoce.
“Anche se fanno queste cose, non necessariamente comprendono le sfumature delle cose più sottili incluse in queste relazioni sociali”, ha detto Guo.
Questo meccanismo di coping, mirato all’integrazione, può anche portare a maggiori problemi di salute mentale per le ragazze e le donne autistiche.
“È molto stressante per qualcuno farlo perché non è se stesso, e questo potrebbe effettivamente finire per causare ulteriori problemi comportamentali a causa dello stress e dell’ansia”, ha detto Trauner.
Il camuffamento può anche portare a una diagnosi errata di qualcuno. Alcune diagnosi comuni che ricevono ragazze e donne con autismo includono disturbo borderline di personalità , disturbi alimentari, sindrome di Tourette, disturbo bipolare, disturbo d’ansia sociale o disturbo d’ansia generalizzato, riporta l’Autistic Women & Nonbinary Network.
“Vedrò ragazzi che arrivano con una diagnosi di disturbo d’ansia, disturbo oppositivo provocatorio, disturbo da deficit di attenzione , disturbo ossessivo compulsivo , un bambino con quattro o cinque diagnosi diverse”, ha detto Trauner. “Si scopre che quando metti tutto insieme, soddisfano i criteri per l’autismo.”
I ricercatori affermano che la diagnosi precoce è fondamentale perché le terapie a sostegno dei bambini con autismo sono più efficaci quando ricevono tali risorse prima dei 3 anni.
La logopedia per i bambini con autismo si concentra sul miglioramento delle capacità comunicative , la terapia occupazionale migliora le capacità funzionali quotidiane e l’indipendenza e la terapia comportamentale aiuta a gestire i comportamenti, sviluppando strategie di coping per l’interazione sociale e la regolazione emotiva.
Tutti e tre possono svolgere un ruolo importante nel supportare le persone con autismo, favorendo le loro capacità di comunicazione, indipendenza e benessere emotivo.
Queste terapie forniscono un supporto su misura, riconoscendo i punti di forza e le sfide uniche di ogni persona e consentendo loro di navigare nel mondo con sicurezza e autonomia. Concentrandosi su approcci olistici e rispettando le diverse capacità delle persone con autismo, queste terapie promuovono l’inclusività e garantiscono che tutti abbiano l’opportunità di prosperare.
Avere una diagnosi precoce aiuta le famiglie a sapere quale supporto è disponibile e può aiutarle ad accedere ai servizi, soprattutto se ci sono lunghe liste di attesa per i programmi.
“Devi continuare a sostenere i tuoi figli per assicurarti che ottengano ciò di cui hanno bisogno”, ha detto Guo.
Il Centro Regionale di San Diego, che riferisce che circa il 40% dei pazienti soffre di autismo, sostiene le persone con disabilità intellettive o dello sviluppo e le loro famiglie dalla nascita per tutta la vita. Il centro è il coordinatore locale del California Early Start Program, che garantisce che i neonati e i bambini piccoli idonei ricevano servizi di valutazione e supporto.
I genitori possono anche collaborare con la scuola dei propri figli per avviare il processo per ricevere un programma educativo individualizzato, un piano personalizzato su misura per i loro punti di forza e le loro sfide specifiche.
In alcuni casi, i genitori possono anche avere diritto a essere pagati per l’assistenza che forniscono ai propri figli attraverso i servizi di supporto a domicilio della contea.
Tra i bambini con autismo, le ragazze sono più inclini ai disturbi d’ansia rispetto ai ragazzi
I ragazzi hanno quattro volte più probabilità di ricevere una diagnosi di autismo rispetto alle ragazze, ma le ragazze potrebbero avere maggiori probabilità di provare ansia insieme al disturbo rispetto ai ragazzi, rivela una nuova ricerca.
L’ansia tende a viaggiare con l’autismo, che è caratterizzato da problemi di interazione sociale , comunicazione e comportamento. Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, circa 1 bambino su 36 negli Stati Uniti è affetto da autismo.
Ora, questo ultimo studio suggerisce che il disturbo dello sviluppo potrebbe manifestarsi in modo leggermente diverso nelle ragazze.
“Le donne autistiche hanno tassi più elevati di disturbi d’ansia rispetto ai maschi autistici, soprattutto nelle presentazioni di ansia che sono distinte dall’autismo e possono essere più difficili da identificare”, ha detto l’autrice dello studio Christine Wu Nordahl , direttrice dell’Autism Phenome Project.
“Ciò è particolarmente importante perché ora sappiamo che esistono trattamenti efficaci per l’ansia nei giovani autistici che possono migliorare notevolmente la loro qualità di vita , ma la promessa di trattamenti efficaci… può essere realizzata solo se riusciamo a identificare accuratamente l’ansia”, ha aggiunto.
Per lo studio, 112 bambini con autismo (89 maschi e 23 femmine) sono stati sottoposti a scansioni cerebrali quando erano piccoli e in altri tre momenti. I loro genitori sono stati intervistati sui loro sintomi di ansia quando questi bambini avevano dai 9 agli 11 anni, per aiutare a capire se l’ansia fosse correlata ai sintomi dell’autismo o a un’entità distinta.
Nel complesso, le ragazze avevano tassi di ansia più elevati rispetto ai ragazzi, in particolare nelle manifestazioni di ansia distinte dall’autismo, inclusa la paura del cambiamento. Lo studio ha mostrato anche tassi più elevati di forme di ansia più tradizionali, come l’ansia sociale , l’ansia generalizzata e l’ansia da separazione.
I bambini nello studio con ansie distinte hanno mostrato una crescita più lenta nel centro della paura del cervello (amigdala) dai 3 agli 11 anni rispetto ai bambini senza ansia (sia con che senza autismo). Al contrario, i bambini autistici con forme tradizionali di ansia hanno mostrato un’amigdala destra più grande rispetto ai bambini con ansie distinte o senza ansia.
“L’ansia può essere separata dall’autismo, ma molte volte genitori e medici possono dire che la preoccupazione e l’ansia sono sintomi dell’autismo”, ha detto Nordahl.
Molti bambini con autismo temono il cambiamento e possono reagire quando succede qualcosa che è fuori dalla norma. Questo è diverso dall’ansia anticipatoria o dalla preoccupazione, ha detto. “Con questo tipo di ansia, i bambini si preoccupano davvero di qualcosa in anticipo, come prendere un percorso diverso per andare a scuola invece di reagire semplicemente al percorso diverso avendo un crollo mentale”, ha spiegato Nordahl.
Trattamenti come la terapia cognitivo comportamentale , che mira a cambiare il modo in cui le persone reagiscono allo stress, possono aiutare i bambini con autismo ad affrontare meglio l’ansia.
Se riusciamo a ridurre la loro ansia, possiamo migliorare la qualità della vita dei bambini separati dall’autismo”, ha detto Nordahl. Questo inizia con la diagnosi corretta del tipo di ansia.
I risultati sarebbero stati presentati mercoledì al convegno della Società Internazionale per la Ricerca sull’Autismo, a Stoccolma. I risultati presentati alle conferenze mediche dovrebbero essere considerati preliminari fino alla pubblicazione in una rivista sottoposta a revisione paritaria.
“Questo è uno studio davvero importante e significativo”, ha affermato Andy Shih , responsabile scientifico di Autism Speaks, un’organizzazione no-profit per la sensibilizzazione sull’autismo.
Le ragazze con autismo sembrano provare ansia a un tasso più elevato rispetto ai ragazzi, ha detto, e questo è correlato ai risultati delle scansioni cerebrali.
“Non solo c’è una differenza nel tipo di ansia, ma c’è anche un fondamento fisico per questa osservazione”, ha detto Shih. “Le differenze di sesso nell’autismo sono una discussione in corso, e questa solida evidenza indica davvero la necessità di essere più attenti all’ansia e al modo in cui la riconosciamo e la trattiamo nei ragazzi e nelle ragazze con autismo .”
Aiutare a gestire l’ansia nell’autismo
Si ritiene che circa il 40% dei bambini, giovani e adulti autistici soffra di uno o più disturbi d’ansia, rispetto al 10-15% della popolazione generale.
Meno noto è il fatto che l’ansia non è semplicemente una parte dell’autismo: è un disturbo indipendente che può essere trattato a pieno titolo.
Sentimenti di paura intensi e intensi possono spesso essere difficili da identificare come ansia negli individui con autismo. Questo perché può presentarsi in modo insolito, come paura eccessiva di oggetti molto specifici o preoccupazione insolita per un cambiamento nella routine. Tali espressioni di ansia potrebbero essere liquidate come parte dell’autismo, piuttosto che come ansia concomitante. Tuttavia, quando questa distinzione viene identificata e affrontata, può portare a notevoli miglioramenti nella qualità della vita di un individuo.
Con questo in mente, la City, l’Università di Londra e il team per l’autismo e la comunicazione sociale del West Sussex County Council hanno unito le forze per produrre una guida unica e concisa per aiutare gli insegnanti e altri professionisti a prendere decisioni informate su come promuovere e proteggere la salute mentale dei bambini autistici.
“Una guida basata sull’evidenza sull’ansia nell’autismo” è stata lanciata il 24 aprile 2019 e viene consegnata a tutte le scuole del West Sussex. Riunisce le ultime ricerche e pratiche per migliorare il benessere emotivo nei bambini autistici.
Il dottor Sebastian Gaigg dell’Autism Research Group della City, Università di Londra, ha dichiarato: “La ricerca sta cominciando a dirci quali sono le probabili cause dell’ansia nell’autismo, e l’esperienza delle scuole evidenzia molte strategie che possono essere efficaci nel sostenere il benessere emotivo”. -essere dei bambini.”
“Lo scopo della nostra guida è aiutare gli insegnanti e altri professionisti a comprendere meglio perché determinate strategie sono spesso efficaci nell’aiutare i bambini a gestire le proprie emozioni, perché le stesse strategie potrebbero non sempre funzionare e quali altre strategie potrebbero essere esplorate. In definitiva, vogliamo aiutare i professionisti prendono decisioni informate su come supportare al meglio i singoli bambini”
La nuova guida delinea i recenti progressi compiuti nell’identificazione di alcune cause chiave dell’ansia nell’autismo , come le differenze nell’elaborazione sensoriale e le difficoltà nella comprensione e nella regolazione delle proprie emozioni. Queste differenze possono spesso rendere il mondo più incerto e imprevedibile per i bambini autistici, e quindi più spaventoso e snervante.
La guida delinea le modalità consolidate per aiutare i bambini autistici a gestire il proprio benessere emotivo, sulla base della letteratura di ricerca più recente e delle pratiche basate sull’esperienza stabilite in molte scuole.
Richard Burrett, vicepresidente del consiglio della contea del West Sussex e membro del gabinetto per l’istruzione e le competenze, ha dichiarato: “Ogni scuola primaria e secondaria della contea avrà la possibilità di beneficiare di questo entusiasmante lavoro congiunto e di impegnarsi nelle nuove idee presentate in Spero che possa aiutare gli insegnanti ad aiutare i giovani a gestire le loro ansie e a vivere una vita appagante.”
La guida costituirà la base per i discorsi nelle scuole da parte dell’équipe comunale sull’autismo e la comunicazione sociale.