Arrivate ad una certa età, alcune persone entrano in allarme riguardo alle loro condizioni cognitive perché magari faticano a ricordare un nome o una data e si chiedono se è un semplice segnale dell’età che avanza o di un vero e proprio deterioramento cognitivo, assimilabile al morbo di Alzheimer e se è il caso di iniziare con l’indagine diagnostica.
Deterioramento cognitivo: come si riconosce e quando è il caso di fare degli approfondimenti
Ryan Schroeder, neuropsicologo presso l’Università del Kansas Medical Center-Wichita, pratica test che esaminano la memoria, il ragionamento, la risoluzione dei problemi, l’uso del linguaggio ed altri parametri che aiutano gli specialisti a capire cosa sta succedendo al paziente e se si è davanti all’esordio del deterioramento cognitivo.
“Se dovessi incontrarmi, ad esempio, per una valutazione“, ha detto Schroeder, “Passeresti probabilmente circa quattro ore della tua vita con me, parlando con me, facendo i test. Dopo aver finito, io mi siedo con te e esamino i risultati determinando se: questo è un invecchiamento normale? È questo è un lieve deterioramento cognitivo? È questa è la demenza?”
Secondo Schroeder, quasi tutti diventiamo smemorati con l’età: “Dal punto di vista biologico, il nostro cervello sta crescendo e si sta sviluppando fino all’età di 25 o 30 anni. Quindi il nostro cervello sta invecchiando“, ha detto. “Vediamo un declino molto, molto lento in molte capacità di pensiero, inclusa la memoria. Non ci svegliamo un giorno e diciamo che mi sento diverso. Ma potresti svegliarti a 60 anni e pensare: ‘Amico, la mia memoria non è del tutto acuta come una volta,’ solo perché è un cambiamento graduale, ma è un cambiamento”.
Ad esempio: una persona che va al supermercato all’età di 20 anni, sarebbe probabilmente in grado di ricordare un elenco di 10 articoli senza scriverli. Ma a 60 anni, probabilmente avrebbe bisogno di una lista scritta. È normale.
E se dopo aver fatto la spesa, venisse chiesto di elencare quali sono i 10 articoli? E se uno fosse poi testato su quelle 10 parole?
“Una specie di campo da baseball difficile“, ha detto Schroeder, “se hai 65 anni e ne ricordi 10 è fantastico. Ma sette o giù di lì probabilmente sono abbastanza realistici. Quindi, se dopo aver chiacchierato, ti viene chiesto, “Ehi, a proposito, ora dimmi di nuovo quali erano quelle parole.” Se all’inizio ne ricordavi sette, dovresti probabilmente essere in grado di averne memorizzato almeno cinque o sei 30 minuti dopo essere stato distratto. Ma se la difficoltà inizia ad essere importante, probabilmente sarà qualcosa di più del normale invecchiamento”.
Più si invecchia, meno è probabile che si ricordi. Sia i vuoti di memoria che il rischio di Alzheimer e deterioramento cognitivo aumentano con l’età. L’età, infatti, è il principale fattore di rischio per l’Alzheimer. Detto questo, la neurologa Suzanne Schindler, ricercatrice presso il Knight Alzheimer’s Disease Research Center della Washington University di St. Louis, ha dato qualche consiglio.
“Quindi la cosa fondamentale da ricordare è che tutti hanno vuoti di memoria“, ha detto. “Abbiamo più vuoti di memoria quando siamo stressati, quando siamo malati, quando cerchiamo di fare molte cose contemporaneamente. Quando le persone vengono nella mia clinica, di solito è quando c’è stato un cambiamento, o non c’è un motivo chiaro per cui hanno difficoltà. Ad esempio, di tanto in tanto perdiamo tutti le chiavi o il cellulare. Ma se l’abbiamo perso più volte nell’ultimo mese, o abbiamo perso gli appuntamenti, o continuiamo a ripetere le domande alle persone in un modo diverso dal passato, allora è allora che le persone iniziano a preoccuparsi”.
Se un individuo ha problemi di memoria o di pensiero occasionali e ciò non influisce sulla sua vita quotidiana, si potrebbe prima visitare un medico di famiglia per una valutazione più breve.
“Se qualcuno ha problemi di memoria e di pensiero“, ha detto Schindler, “e stanno progressivamente peggiorando e stanno iniziando a influenzare la capacità di fare cose che prima si era in grado di fare senza difficoltà, come se si stesse avendo problemi nell’uso del computer, del cellulare o magari difficoltà nella guida, o non si riesce a scrivere assegni senza commettere errori, questo è sicuramente un livello in cui qualcuno ha bisogno di essere valutato”.
Il neurologo Russell Swerdlow, direttore del KU Alzheimer’s Disease Research Center, ha approfondito il punto: “Penso che ciò che interessa alla gente sia qualcosa che cambia“, ha detto Swerdlow. “Perché sta cambiando? Andrà peggio? E cosa possiamo fare al riguardo? E direi che le persone potrebbero essere preoccupate”.
“Se qualcuno sente che la sua cognizione sta cambiando al punto da volerne parlare con il proprio medico, probabilmente dovrebbe. Non c’è niente di male nel parlarne con il proprio medico. Forse finiranno per ricevere una diagnosi, o forse finiranno per sentirsi dire: “Sai, non stiamo vedendo nulla. Non stiamo vedendo un problema, ma lo terremo d’occhio'”.
In numerosi casi, si scopre che un lieve deterioramento cognitivo è causato da qualcosa di completamente diverso dall’Alzheimer, come l’apnea ostruttiva del sonno o farmaci che danneggiano la memoria, depressione o altri disturbi come il morbo di Parkinson. Problemi vascolari come ictus non rilevati possono essere una causa, così come una carenza di vitamina B12 o disturbi dell’umore.
Quando questi problemi vengono trattati, il deterioramento cognitivo lieve può spesso scomparire. Schroeder ha spiegato: “Se un vicino me lo chiedesse, direi: ‘Se sei preoccupato per la tua memoria o cognizione, falla controllare. Almeno saprai cosa sta succedendo invece di chiederti ogni giorno… chiedendomi ogni volta che succede un incidente di memoria – oh mio Dio, cosa sta succedendo qui?”.
