La terapia cognitivo-comportamentale, uno dei trattamenti più comuni per la depressione, può insegnare abilità per affrontare i problemi quotidiani, rafforzare comportamenti sani e contrastare i pensieri negativi. Ma alterare pensieri e comportamenti può portare a cambiamenti duraturi nel cervello?
La terapia cognitivo comportamentale per la depressione
Una nuova ricerca condotta da Stanford Medicine ha scoperto che è possibile, se una terapia è abbinata ai pazienti giusti. In uno studio su adulti con depressione e obesità, una combinazione difficile da trattare, la terapia cognitivo-comportamentale focalizzata sulla risoluzione dei problemi ha ridotto la depressione in un terzo dei pazienti. Questi pazienti hanno anche mostrato cambiamenti adattivi nei loro circuiti cerebrali .
Inoltre, questi adattamenti neurali erano evidenti dopo soli due mesi di terapia e potevano prevedere quali pazienti avrebbero tratto beneficio da una terapia a lungo termine.
Questi risultati rafforzano l’evidenza che scegliere trattamenti basati sulle basi neurologiche della depressione di un paziente, che variano da persona a persona, aumenta le probabilità di successo. Lo stesso concetto è già prassi standard in altre specialità mediche.
“Se avverti dolore al petto, il medico ti consiglierà alcuni esami, come un elettrocardiogramma, una scansione cardiaca, magari un esame del sangue, per scoprire la causa e quali trattamenti prendere in considerazione”, ha affermato Leanne Williams, Ph.D., Vincent VC Woo Professor, docente di psichiatria e scienze comportamentali e direttrice del Center for Precision Mental Health and Wellness della Stanford Medicine.
“Eppure nella depressione non abbiamo test in uso. Hai questo ampio senso di dolore emotivo, ma è un processo di tentativi ed errori scegliere un trattamento, perché non abbiamo test per ciò che sta accadendo nel cervello.”
Williams e Jun Ma, MD, Ph.D., professore di medicina accademica e geriatria presso l’Università dell’Illinois a Chicago, sono co-autori senior dello studio pubblicato su Science Translational Medicine . Il lavoro fa parte di una sperimentazione clinica più ampia chiamata RAINBOW (Research Aimed at Improving Both Mood and Weight).
La forma di terapia cognitivo-comportamentale utilizzata nella sperimentazione, nota come terapia di problem-solving, è progettata per migliorare le capacità cognitive utilizzate nella pianificazione, nella risoluzione dei problemi e nell’esclusione di informazioni irrilevanti. Un terapeuta guida i pazienti nell’identificazione di problemi della vita reale, ad esempio un conflitto con un compagno di stanza, nel brainstorming di soluzioni e nella scelta della migliore.
Queste abilità cognitive dipendono da un insieme specifico di neuroni che funzionano insieme, noto come circuito di controllo cognitivo.
Precedenti lavori del laboratorio di Williams, che hanno identificato sei biotipi di depressione in base ai modelli di attività cerebrale, hanno stimato che un quarto delle persone affette da depressione presenta disfunzioni nei circuiti di controllo cognitivo, ovvero troppa o troppo poca attività.
I partecipanti al nuovo studio erano adulti a cui era stata diagnosticata sia una depressione maggiore che obesità, una confluenza di sintomi che spesso indica problemi con il circuito di controllo cognitivo. I pazienti con questo profilo in genere hanno scarsi risultati con gli antidepressivi: hanno un tasso di risposta disastroso del 17%.
Dei 108 partecipanti, 59 hanno seguito un programma di terapia di problem-solving della durata di un anno, oltre alle cure abituali, come farmaci e visite dal medico di base. Gli altri 49 hanno ricevuto solo le cure abituali.
Sono state sottoposte a scansioni cerebrali fMRI all’inizio dello studio, poi dopo due mesi, sei mesi, 12 mesi e 24 mesi. Durante le scansioni cerebrali, i partecipanti hanno completato un test che prevedeva di premere o meno un pulsante in base al testo su uno schermo, un compito noto per coinvolgere il circuito di controllo cognitivo. Il test ha permesso ai ricercatori di valutare i cambiamenti nell’attività di quel circuito durante lo studio.
“Volevamo verificare se questa terapia di risoluzione dei problemi in particolare potesse modulare il circuito di controllo cognitivo”, ha affermato Xue Zhang, Ph.D., ricercatore post-dottorato in psichiatria e autore principale dello studio.
A ogni scansione cerebrale, i partecipanti hanno compilato anche questionari standard che valutavano la loro capacità di risolvere i problemi e i sintomi della depressione.
Come per qualsiasi altro trattamento della depressione, la terapia di problem-solving non ha funzionato per tutti. Ma il 32% dei partecipanti ha risposto alla terapia, il che significa che la gravità dei sintomi è diminuita della metà o più.
“Si tratta di un enorme miglioramento rispetto al tasso di risposta del 17% registrato per gli antidepressivi”, ha affermato Zhang.
Quando i ricercatori hanno esaminato le scansioni cerebrali, hanno scoperto che nel gruppo che riceveva solo le cure consuete, un circuito di controllo cognitivo che diventava meno attivo nel corso dello studio era correlato a un peggioramento della capacità di risoluzione dei problemi.
Ma nel gruppo sottoposto a terapia, il modello si è invertito: una minore attività è correlata a una maggiore capacità di problem-solving. I ricercatori pensano che ciò possa essere dovuto al fatto che i loro cervelli hanno imparato, attraverso la terapia, a elaborare le informazioni in modo più efficiente.
“Riteniamo che abbiano un’elaborazione cognitiva più efficiente, il che significa che ora hanno bisogno di meno risorse nel circuito di controllo cognitivo per mettere in atto lo stesso comportamento”, ha affermato Zhang.
Prima della terapia, il loro cervello lavorava più intensamente; ora, invece, lavorava in modo più intelligente.
Entrambi i gruppi, in media, hanno migliorato la gravità complessiva della depressione. Ma quando Zhang ha approfondito la valutazione della depressione in 20 item, ha scoperto che il sintomo della depressione più rilevante per il controllo cognitivo, “sentire che tutto è uno sforzo”, ha beneficiato dell’elaborazione cognitiva più efficiente ottenuta dalla terapia.
“Stiamo notando che possiamo individuare il miglioramento specifico dell’aspetto cognitivo della depressione, che è ciò che determina la disabilità perché ha il maggiore impatto sul funzionamento nella vita reale”, ha affermato Williams.
Alcuni partecipanti hanno infatti riferito che la terapia di problem-solving li ha aiutati a pensare più chiaramente, consentendo loro di tornare al lavoro, riprendere i propri hobby e gestire le interazioni sociali.
Dopo appena due mesi dall’inizio dello studio, le scansioni cerebrali hanno evidenziato cambiamenti nell’attività del circuito di controllo cognitivo nel gruppo sottoposto a terapia.
“È importante, perché ci dice che c’è un vero cambiamento cerebrale in atto in una fase precoce, ed è nell’intervallo di tempo in cui ci si aspetterebbe la plasticità cerebrale”, ha detto Williams. “La risoluzione dei problemi nel mondo reale sta letteralmente cambiando il cervello in un paio di mesi”.
L’idea che pensieri e comportamenti possano modificare i circuiti cerebrali non è poi così diversa dal modo in cui l’esercizio fisico, ovvero un comportamento, rafforza i muscoli, ha aggiunto.
I ricercatori hanno scoperto che questi primi cambiamenti segnalavano quali pazienti stavano rispondendo alla terapia e avrebbero probabilmente migliorato le capacità di problem-solving e i sintomi della depressione a sei mesi, 12 mesi e persino un anno dopo la fine della terapia, a 24 mesi. Ciò significa che una scansione cerebrale potrebbe essere utilizzata per prevedere quali pazienti sono i migliori candidati per la terapia di problem-solving.
È un passo avanti verso la visione di Williams di una psichiatria di precisione, che utilizza l’attività cerebrale per abbinare i pazienti alle terapie più adatte ad aiutarli, accelerando la loro guarigione.
“Sta sicuramente facendo progredire la scienza”, ha detto Zhang. “Ma trasformerà anche la vita di molte persone”.
Hanno contribuito allo studio anche ricercatori dell’Università di Washington, della Facoltà di Medicina dell’Università di Pittsburgh e della Ohio State University.
