I Denisovaini, insieme ai Neanderthal, sono i parenti estinti più prossimi dell’uomo moderno. Fu solo nel 2010 che gli scienziati annunciarono la loro esistenza, quindi molto di loro rimane sconosciuto. Tuttavia, prove fossili e genetiche suggeriscono che vivevano in una vasta gamma di aree e condizioni, dalle fredde montagne della Siberia e del Tibet alle giungle del sud-est asiatico.
I primi rinvenimenti sui denisoviani
Secondo la rivista Nature, gli scienziati russi hanno scavato i primi fossili collegati ai Denisoviani (deh-NEESE’-so-vans) nell’estate del 2008, in un sito noto come Grotta di Denisova nei monti Altai, nella Siberia meridionale . La grotta fu utilizzata solo nel 1700 da un eremita di nome Denis, da qui il suo nome moderno: “la grotta di Denis” in russo, secondo la Leakey Foundation .
Precedenti scavi nella grotta di Denisova hanno scoperto manufatti in pietra che decenni di lavoro precedente suggerivano fossero di origine Neanderthal, secondo Nature. Pertanto, quando gli scienziati dissotterrarono per la prima volta i fossili di Denisova, pensarono che i resti appartenessero ai Neanderthal.
La successiva analisi del DNA antico estratto da questi fossili ha rivelato il contrario. Nel 2008, i ricercatori hanno sequenziato il primo genoma completo di un uomo di Neanderthal, ma un frammento di osso di un dito risalente a 30.000-50.000 anni fa, rinvenuto nella grotta, apparteneva a un lignaggio umano completamente diverso, fino ad allora sconosciuto. Gli scienziati hanno annunciato la loro scoperta in uno studio su Nature nel 2010.
“Mostrarlo da un minuscolo frammento di osso di un dito è stato un risultato tecnico notevole”, ha detto a WordsSideKick.com Chris Stringer, paleoantropologo del Museo di storia naturale di Londra.
Lo studio di Nature del 2010 che ha rivelato l’esistenza dei Denisoviani ha scoperto che erano parenti stretti dei Neanderthal. Un successivo studio pubblicato su Nature nel 2013 ha stimato che il lignaggio che ha dato origine ai Neanderthal e ai Denisoviani si è separato dagli antenati degli esseri umani moderni tra circa 550.000 e 765.000 anni fa . Gli antenati dei Neanderthal e dei Denisoviani si separarono successivamente tra circa 381.000 e 473.000 anni fa.
“I Denisoviani e i Neanderthal sono i parenti più stretti degli esseri umani moderni”, ha detto a WordsSideKick.com Katerina Harvati, paleoantropologa e direttrice dell’Istituto di scienze archeologiche dell’Università Eberhard Karls di Tubinga in Germania.
Uno studio del 2018 sulla rivista Cell ha rivelato che i Denisoviani erano composti da più lignaggi . Uno era strettamente imparentato con il Denisovano siberiano e ha un’eredità genetica riscontrata principalmente negli asiatici orientali. L’altro era più lontanamente imparentato con il Denisovano siberiano e oggigiorno aveva il DNA riscontrato soprattutto nei papuani e negli asiatici del sud.
Questi gruppi si divisero circa 283.000 anni fa. Sebbene questi lignaggi denisoviani condividessero un’origine comune con i Neanderthal, erano geneticamente distinti dai Neanderthal quasi quanto i Neanderthal lo erano dagli esseri umani moderni ( Homo sapiens ).
Un successivo studio del 2019 sulla rivista Cell ha rivelato un terzo lignaggio denisovano . Sulla base del livello di differenze genetiche tra tutti e tre i lignaggi denisoviani, questo studio ha suggerito che questo terzo lignaggio si separò dagli altri due circa 363.000 anni fa, ed era diverso dagli altri denisoviani quanto lo era dai Neanderthal. Il DNA di questo terzo lignaggio è stato trovato principalmente in individui moderni che vivevano sull’isola della Nuova Guinea o nelle sue vicinanze.
“Non avrei potuto immaginare questi entusiasmanti progressi nemmeno 15 anni fa: il ritmo e la portata degli sviluppi sono stati così rapidi”, ha affermato Stringer.
A partire dal 2022, i ricercatori hanno identificato otto fossili piccoli e altamente frammentati come Denisovani in base al loro DNA, secondo uno studio del 2021 sulla rivista Nature Ecology & Evolution . Tutti gli otto fossili sono stati scoperti nella grotta di Denisova. Includono tre molari; un frammento osseo da un osso lungo del braccio o della gamba; tre schegge d’osso ; e un frammento dell’osso di un dito, l’unico fossile in grado di produrre DNA sufficiente per il sequenziamento dell’intero genoma.
Lo studio del DNA
Gli scienziati hanno anche scoperto altri fossili di Denisovan che contenevano proteine che i ricercatori sapevano fossero Denisovan sulla base di precedenti ricerche sul DNA sul lignaggio estinto. Questi fossili includono una mascella proveniente da un luogo sacro in Cina e un molare da una grotta nel Laos .
Sulla base del loro DNA o delle proteine, i resti di Denisovan scoperti fino ad oggi forniscono pochi indizi su come identificare i fossili di Denisovan in base alla loro morfologia o forma. Pertanto, ricerche precedenti potrebbero aver già scoperto un numero incalcolabile di fossili di Denisoviani che rimangono non riconosciuti perché possiedono differenze morfologiche rispetto ad altri lignaggi umani che gli scienziati non possono ancora identificare.
Più prove dei Denisovani vengono recuperate dagli scienziati, “in particolare da campioni che forniscono sia DNA che prove morfologiche, maggiori sono le possibilità che saremo in grado di inserire ulteriori fossili già conosciuti in questo gruppo”, ha detto Harvati. “I paleoantropologi oggigiorno sono molto attenti alle potenziali prove genetiche durante gli scavi, quindi le possibilità di recuperare più prove di questo tipo sono più alte che mai.”
Uno studio di Nature del 2010 ha rivelato che i Denisoviani si sono incrociati con gli antenati degli esseri umani moderni, con il loro DNA che costituisce circa dal 4% al 6% dei genomi moderni della Nuova Guinea e degli isolani di Bougainville nelle persone che vivono nelle isole della Melanesia, una sottoregione dell’Oceania che comprende New Guinea, Isole Salomone, Vanuatu, Nuova Caledonia e Fiji. Al contrario, lo studio Nature del 2013 ha rilevato che solo circa lo 0,2% del DNA degli asiatici continentali e dei nativi americani è di origine denisovana.
Il DNA denisovano potrebbe aver conferito numerosi benefici agli esseri umani moderni. Ad esempio, uno studio di Nature del 2014 ha scoperto che una mutazione genetica dei Denisoviani può aiutare i tibetani e gli sherpa a vivere ad alta quota .
Uno studio del 2016 sulla rivista Science ha anche scoperto che il DNA di Denisovan potrebbe aver influenzato il moderno sistema immunitario umano , così come i livelli di grassi e di zucchero nel sangue.
Un lavoro precedente aveva scoperto che i Neanderthal si incrociavano anche con gli esseri umani moderni , con uno studio di Nature del 2013 che stimava che i genomi di tutti i non africani contengono dall’1,5% al 2% di DNA di Neanderthal. Inoltre, uno studio del 2018 pubblicato su Nature ha rivelato che anche i Denisoviani e i Neanderthal si sono incrociati tra loro .
Lo studio di Nature del 2018 ha esaminato un frammento osseo lungo 2,5 centimetri trovato nel 2012 nella grotta di Denisova. Questo frammento proveniva da un osso lungo, come una tibia o un femore. Lo spessore della parte esterna dell’osso suggeriva che appartenesse a una donna che aveva almeno 13 anni al momento della morte, mentre la datazione al radiocarbonio suggeriva che il fossile avesse più di 50.000 anni.
Il DNA di questo fossile non solo ha rivelato che si trattava del primo ibrido Denisovano-Neanderthal conosciuto, ma anche che il padre Denisovano di questo individuo aveva almeno un antenato Neanderthal, forse risalente a 300-600 generazioni prima della sua vita. Nel complesso, questa singola scoperta ha contribuito a rivelare molteplici casi di interazioni tra i Neanderthal e i Denisoviani.
Inoltre, gli scienziati hanno scoperto che la madre di Neanderthal dell’adolescente era geneticamente più simile ai Neanderthal dell’Europa occidentale che a un altro Neanderthal che viveva in precedenza nella grotta di Denisova. Questa scoperta suggerisce che i Neanderthal migrarono tra l’Eurasia occidentale e quella orientale per decine di migliaia di anni.
Finora, gli scienziati hanno sequenziato i genomi di soli sei individui della Grotta di Denisova. La scoperta che uno di questi sei individui aveva un genitore Neanderthal e un genitore Denisovano potrebbe suggerire, da un punto di vista statistico, che gli incroci potrebbero essere stati comuni ogni volta che questi gruppi interagivano, hanno detto i ricercatori.
Dove vivevano?
Nel 2022, gli scienziati hanno portato alla luce resti di Denisova da siti in Siberia, Cina e Laos. Questi dati fossili corrispondono alle prove genetiche dei Denisoviani trovati negli esseri umani moderni che vivono in Melanesia.
Le prove fossili di una mascella denisovana proveniente dall’altopiano tibetano hanno anche rivelato che questa popolazione di denisoviani era adattata alle alte altitudini e ai climi freddi. I Denisovani vivevano nella Grotta di Denisova circa 30.000-50.000 anni fa, secondo lo studio Nature del 2010 che per primo ne scoprì l’esistenza.
I più antichi fossili di Denisova scoperti finora hanno circa 200.000 anni, secondo uno studio del 2021 su Nature Ecology & Evolution . Quelle ossa furono rinvenute anche nella grotta di Denisova.
Tutto sommato, questi risultati suggeriscono che i Denisovani erano contemporanei degli esseri umani moderni e dei Neanderthal, i loro parenti più stretti.
Che aspetto avevano?
Uno studio del 2019 sulla rivista Science Advances che descrive un osso del dito di Denisova ha suggerito che provenisse da una donna adolescente di circa 13,5 anni, e un altro studio del 2019 sulla rivista Cell su quell’osso ha suggerito che avesse la pelle scura , capelli castani e occhi castani. Lo studio Cell del 2019 ha suggerito che, come i Neanderthal, potrebbe aver avuto una fronte bassa, una mascella sporgente e quasi senza mento.
Essi potrebbero anche aver avuto arcate dentali significativamente più lunghe (cioè, le loro file di denti superiore e inferiore sporgevano più lontano) rispetto a quelle dei Neanderthal e degli esseri umani moderni, e le parti superiori dei loro crani potrebbero essere state notevolmente più larghe.
A parte queste differenze, rimane difficile sapere che aspetto avessero i Denisoviani, perché ci sono così pochi fossili di Denisoviani, ha detto Harvati. “Ma, in generale, mi aspetterei che assomiglierebbero più ai Neanderthal che a noi, poiché sono più strettamente imparentati tra loro che con noi”, ha detto.
Ad esempio, “dalla loro relazione evolutiva relativamente stretta con i Neanderthal, possiamo supporre che fossero di corporatura grande e cervello grande”, ha detto Stringer. Inoltre, “potremmo aspettarci che quelle popolazioni che vivevano in condizioni relativamente fredde – quindi non tutte – avessero tronchi voluminosi e corpi relativamente corti e larghi”. Il lavoro sta procedendo sull’utilizzo dei genomi denisoviani per prevederne l’aspetto, ha aggiunto Stringer.
Nel 2021, gli scienziati hanno portato alla luce i primi strumenti di pietra legati ai Denisoviani . Questi manufatti sono associati ai più antichi fossili di Denisova rinvenuti fino ad oggi, secondo lo studio pubblicato su Nature Ecology & Evolution che ha dettagliato la scoperta.
Nello studio, i ricercatori hanno esaminato 3.791 frammenti ossei provenienti dalla grotta di Denisova. Hanno cercato le proteine che sapevano essere Denisovane sulla base di precedenti ricerche sul DNA del lignaggio estinto.
Gli scienziati hanno scoperto tre ossa di Denisova. Basandosi sullo strato di terra in cui furono scoperti i fossili, il team stabilì che i fossili avevano circa 200.000 anni. Questo strato conteneva anche un tesoro di manufatti in pietra e resti di animali, che potrebbero servire come indizi archeologici vitali sulla vita e sul comportamento dei Denisoviani. In precedenza, i fossili di Denisova erano stati trovati solo in strati privi di tale materiale archeologico, o in strati che avrebbero potuto contenere anche materiale di Neanderthal.
I risultati hanno suggerito che le ossa di questi Denisovani provenissero da un’epoca in cui, secondo lavori precedenti, il clima era caldo e paragonabile a quello odierno, in un sito favorevole alla vita umana che comprendeva foreste di latifoglie e steppe aperte. Resti di animali macellati e bruciati trovati nella grotta suggeriscono che i Denisoviani potrebbero essersi nutriti di cervi, gazzelle, cavalli , bisonti e rinoceronti lanosi.
I manufatti in pietra rinvenuti nello stesso strato di questi fossili di Denisova sono per lo più strumenti per raschiare, che forse venivano usati per trattare le pelli degli animali. La materia prima per questi oggetti probabilmente proveniva dai sedimenti del fiume proprio fuori dall’ingresso della grotta, e il fiume fungeva da fonte d’acqua che probabilmente attirava le prede.
Gli strumenti di pietra collegati a questi fossili non hanno controparti dirette nell’Asia settentrionale o centrale. Tuttavia, hanno qualche somiglianza con oggetti trovati in Israele risalenti a un periodo compreso tra 250.000 e 400.000 anni fa, un periodo legato a importanti cambiamenti nella tecnologia umana, come l’uso routinario del fuoco, hanno osservato gli autori dello studio.
Controversie
Nel 2021, tre studi apparsi sulla rivista The Innovation suggerivano, in modo controverso, che un teschio fossile proveniente dalla Cina appartenesse a una nuova specie, l’ Homo longi , soprannominato ” Dragon Man “. Tuttavia, molti scienziati sostengono che Dragon Man potrebbe effettivamente essere un Denisovan.
Il fossile, che ha almeno 146.000 anni, è uno dei teschi più grandi di qualsiasi stirpe umana estinta conosciuta. Avrebbe potuto ospitare un cervello di dimensioni paragonabili a quelle di un essere umano moderno, ma aveva orbite più grandi, quasi quadrate, arcate sopracciliari spesse, una bocca larga e denti sovradimensionati. Altri antichi fossili umani rinvenuti in Cina in siti come Dali, Jinniushan, Xiahe e Hualongdong potrebbero appartenere allo stesso gruppo, ha affermato Stringer, coautore di due degli studi del 2021.
Tutto sommato, gli studi del 2021 hanno suggerito che il teschio di Dragon Man combinava un mix di caratteristiche umane antiche e più recenti che lo distinguevano da qualsiasi membro precedentemente noto di Homo , il nome del genere dell’albero genealogico umano. Tuttavia, finché gli scienziati non scopriranno ulteriori prove fossili e genetiche sia di Dragon Man che di Denisoviani, non potranno confermare o negare che siano la stessa cosa, ha osservato Stringer.
Uno studio indipendente del 2021 sulla rivista Nature Ecology & Evolution ha suggerito che due lignaggi umani estinti con corpi in miniatura – l’Homo floresiensis , spesso noto come “lo Hobbit”, e l’ancora più piccolo Homo luzonensis – potrebbero essere stati Denisoviani. Entrambi questi gruppi sopravvissero fino a circa 50.000-60.000 anni fa e potrebbero aver vissuto nelle isole del sud-est asiatico contemporaneamente agli esseri umani moderni.
Gli esseri umani moderni nelle isole del sud-est asiatico hanno livelli relativamente alti di DNA denisovano. Poiché attualmente si sa poco sull’anatomia dei Denisoviani e sulla genetica di H. floresiensis e H. luzonensis , è possibile che i minuscoli esseri umani estinti fossero Denisovani che si incrociarono con gli esseri umani moderni nelle isole del sud-est asiatico.
Stringer, coautore dello studio, non era d’accordo con tale conclusione. Ha osservato che le prove archeologiche suggeriscono che H. floresiensis e H. luzonensis vivevano nelle isole del sud-est asiatico da almeno 700.000 a 1 milione di anni fa, molto prima che si evolvesse il lignaggio denisovano. Pertanto, sosteneva, lo Hobbit e suo cugino potrebbero essere troppo antichi per essere Denisoviani.
Resta incerto perché e come i Denisoviani si estinsero. Una sovrapposizione con le popolazioni in espansione di H. sapiens tra 40.000 e 50.000 anni fa, e una conseguente competizione per le risorse, fu probabilmente una delle ragioni per cui si estinsero, ha detto Stringer. Potrebbero anche essere stati assorbiti nel pool genetico della nostra specie, ha aggiunto. “Ma questa è una questione aperta”, ha detto Harvati.
