Dimenticare i nomi e smarrire gli oggetti capita a tutti, soprattutto con l’avanzare dell’età. Ma quando dovresti preoccuparti che questi piccoli atti di dimenticanza facciano parte di un declino cognitivo più ampio che potrebbe indicare demenza ? Il Professore di Scientia Henry Brodaty, co-direttore del Centro per l’invecchiamento sano del cervello dell’UNSW Sydney, afferma che non esiste un singolo test che possa dire in modo definitivo se qualcuno ha un inizio, ma la diagnosi inizia con una visita a un medico di famiglia.
Il medico di famiglia può testare la memoria a breve termine del paziente con alcuni esercizi di parole, numeri e disegni, dopodiché può indirizzare il paziente a uno specialista.
Demenza: grandi cambiamenti della memoria
Il Prof. Brodaty dice che a volte l’indicatore più affidabile è chiedere a qualcuno che vive con il paziente: “La diagnosi è solitamente una combinazione tra la storia del paziente e la storia di qualcuno che vive con lui”, dice.
“Questa è probabilmente la cosa più utile: qualcuno che vive con te 24 ore su 24, 7 giorni su 7, è un relatore molto più accurato di qualcuno come me che fa una valutazione di un’ora in una clinica”.
Tutti abbiamo i nostri momenti di dimenticanza. Ma quando i maggiori vuoti di memoria iniziano a diventare costanti e iniziano a incidere sulla vita quotidiana, potrebbe essere un indicatore di declino cognitivo.
“Dobbiamo distinguere tra declino cognitivo e declino fisico”, afferma il professore associato Simone Reppermund, del Centro per l’invecchiamento cerebrale sano.
“Invecchiando, diventiamo più fragili e potrebbe essere difficile percorrere distanze più lunghe o avere la libertà di movimento necessaria per guidare un’auto.
“Questo tuttavia non è correlato al declino cognitivo, ed è qui che entra in gioco la demenza o il deterioramento cognitivo. Una persona affetta da demenza ad un certo punto non sarà in grado di fare le cose che una volta poteva fare senza pensare, come guidare un’auto, perché ottiene confusi e non sono più in grado di elaborare le informazioni sensoriali necessarie per farlo.”
Il Prof. Brodaty afferma che un certo declino cognitivo fa parte del normale invecchiamento.”Invecchiando, diventiamo più lenti nella velocità di elaborazione. Non siamo così bravi a ricordare le cose, in particolare quando non è possibile ordinarle e collegarle logicamente.
“C’è un test chiamato Rey Auditory Verbal Learning in cui ti viene fornito un elenco di 15 parole cinque volte in un ordine diverso e normalmente vediamo una curva di apprendimento man mano che le persone ricordano sempre di più. Un ventenne andrà bene meglio di un 40enne, che farà meglio di un 60enne, che farà meglio di un 80enne.”
Non è tutto negativo per le persone anziane; alcune cose migliorano con l’età.”Con l’avanzare dell’età il nostro vocabolario migliora, il nostro giudizio migliora, la nostra capacità di organizzare le cose migliora. Nei test in cui possiamo classificare, ad esempio, 10 prodotti alimentari in diverse categorie, ci comportiamo altrettanto bene di una persona più giovane perché possiamo usare quelle strategie per compensare. Ci sono anche prove che diventiamo più saggi man mano che invecchiamo. ”
Secondo Dementia Australia, è quando le persone incontrano regolarmente difficoltà con quanto segue che potrebbe esserci qualche causa cognitiva sottostante che vale la pena indagare:
- Difficoltà a ricordare eventi recenti
- Difficoltà a trovare la parola giusta
- Difficoltà a ricordare il giorno e la data
- Dimenticare dove vengono solitamente conservate le cose
- Difficoltà ad adattarsi ai cambiamenti nella routine
- Difficoltà a comprendere il contenuto scritto o una storia in televisione
- Difficoltà a seguire le conversazioni in gruppo
- Problemi nella gestione delle finanze
- Difficoltà con le attività quotidiane
- Perdere interesse per attività che prima erano divertenti
Uno dei motivi principali per cui vale la pena chiedere consiglio sui problemi di memoria è che alcune condizioni possono causare sintomi simili e sono reversibili se diagnosticate abbastanza presto.
“La carenza di vitamina B12, l’ipotiroidismo, alcune infezioni e alcuni tipi di cancro possono presentarsi come demenza. Come psicogeriatra, li controllo sempre, ma si verificano molto raramente nella mia pratica perché di solito sono stati esaminati tramite esami del sangue da il momento in cui il paziente mi vede”, afferma il Prof. Brodaty.
Altre condizioni con sintomi simili che possono essere demenza reversibile includono l’idrocefalo a pressione normale (un accumulo di liquido cerebrospinale nel cervello) e infezioni come la sifilide. L’infezione del tratto urinario, alcuni farmaci, lo stress e la depressione possono simulare la demenza e devono essere esclusi.
A/prof. Reppermund afferma che la depressione in una persona anziana a volte può sembrare una demenza a prima vista.
“C’è il termine pseudodemenza, che si riferisce alla depressione grave nelle persone anziane che può interferire in modo significativo con le loro funzioni cognitive, ad esempio la concentrazione e la memoria. E questo è curabile”, dice.
Il fatto che alcune condizioni sembrino simili alla demenza potrebbe essere un motivo valido per invitare qualcuno a te vicino a visitare il medico di famiglia. Ma come sottolinea il Prof. Brodaty, nessuno può essere costretto a sottoporsi a una valutazione per la demenza.
“Se una persona rifiuta di essere valutata, ha peggiorato la situazione e non è più in grado di badare a se stessa, allora è possibile presentare una richiesta per un ordine di intervento presso quello che una volta veniva chiamato Guardianship Tribunal e che ora è chiamato NCAT nel Nuovo Galles del Sud,” dice.
Il Tribunale civile e amministrativo del NSW è composto da un rappresentante legale, un membro che presiede, un operatore sanitario e un membro della comunità. Ascoltano i casi per determinare se qualcuno ha o meno capacità decisionale, se è causata da una disabilità come la demenza e se c’è bisogno di intervento.
“Ma a meno che qualcuno non sia in pericolo o non sia in grado di prendersi cura di se stesso adeguatamente, non si può costringere qualcuno a fare qualcosa di diverso”, afferma il Prof. Brodaty.
Il Prof. Reppermund concorda sul fatto che può essere difficile convincere qualcuno a farsi valutare, ma si può certamente avanzare una causa in tal senso in modo positivo e rispettoso.
“Puoi avvicinarti a loro e dire: ‘Ho notato che la tua memoria potrebbe non funzionare bene come prima, e sono un po’ preoccupato. Hai notato anche questo?’ Quindi rendili consapevoli e pensa se c’è un problema o meno. La maggior parte delle volte avrebbero già visto i loro segnali d’allarme. Ma potrebbero non essere ancora disposti ad andare da un medico, perché è spaventoso.”
E anche se la diagnosi è demenza, non c’è motivo per cui pensino di aver oltrepassato una porta a senso unico.
“È davvero importante che le persone vedano che una volta che hai una diagnosi di demenza, sei sempre la stessa persona”, ha affermato A/Prof. Reppermund dice.
“Hai una diagnosi quindi puoi pianificarla. Ma questo non significa che da ieri a oggi sei una persona diversa. Penso che lo stigma esista ancora oggi, che in qualche modo la tua vita finisca non appena ricevi una diagnosi di demenza.”
Infatti, A/Prof. Reppermund afferma che una diagnosi, che potrebbe riguardare uno degli oltre 100 diversi tipi di demenza, può effettivamente essere un sollievo.
“Non è necessariamente una perdita”, dice, “sapere che finalmente hai un nome per i tuoi sintomi. Ora puoi capire e imparare di più sul particolare tipo di demenza che soffri, cosa aspettarti e quali sono i prossimi passi, come pianificare il futuro, le tue finanze ed essere più fiducioso nell’affrontare i prossimi anni della tua vita.”
Le persone possono convivere positivamente con la demenza per molti anni, aggiunge il prof. Brodaty, che ha contribuito a creare un sito web per le persone a cui è stata recentemente diagnosticata la demenza che offre consigli su come portare avanti la propria vita.
“Abbiamo appena condotto un ampio studio online con oltre 6.000 persone di età compresa tra 55 e 77 anni. E abbiamo dimostrato che facendo esercizio fisico, osservando una buona alimentazione come la dieta mediterranea, essendo socialmente connessi e facendo esercizi di allenamento del cervello, oltre a trattare depressione e ansia. —abbiamo migliorato la cognizione delle persone, nell’arco di tre anni, rispetto a un gruppo di controllo.”
A/prof. Reppermund afferma che mentre esistono alcuni tipi di demenza che hanno legami genetici, la demenza è molto probabilmente acquisita da un mix di fattori neurobiologici e ambientali.
“Ci sono alcuni fattori di rischio che rendono più o meno probabile lo sviluppo di declino cognitivo e demenza, inclusa l’inattività fisica e sociale. Essere inattivi, non impegnarsi in attività sociali, una dieta povera e troppo alcol sono tutti fattori di rischio.”
Anche allora, afferma il Prof. Brodaty, “Non è mai troppo tardi per iniziare, né troppo presto per iniziare” ad apportare modifiche che mantengano e proteggano la salute del cervello fino alla vecchiaia.
Una ricerca condotta dalla dottoressa Katya Numbers del Centro per l’invecchiamento sano del cervello (CHeBA) dell’UNSW ha dimostrato che alcune presentazioni di problemi di memoria da parte degli anziani sono predittive di futura demenza.
I risultati pubblicati oggi su PLOS ONE evidenziano l’importanza dei medici di medicina generale nell’ascoltare la popolazione di pazienti anziani in relazione alla memoria.
“Abbiamo scoperto che quando gli anziani si recano dal proprio medico di base con disturbi cognitivi soggettivi specifici della memoria, sarebbe saggio prenderlo sul serio poiché potrebbero predire una futura demenza “, afferma il dottor Numbers.
I disturbi cognitivi soggettivi si riferiscono all’esperienza personale del declino cognitivo di un individuo .
La ricerca suggerisce sempre più che questi disturbi soggettivi potrebbero essere il primo stadio rilevabile della demenza preclinica.
Secondo il dottor Numbers, coordinatore dello studio sulla memoria e l’invecchiamento di Sydney del CHeBA, i disturbi cognitivi soggettivi hanno il potenziale per catturare problemi di memoria quotidiani che non vengono sempre rilevati dai test clinici.
“I reclami cognitivi soggettivi possono essere auto-riferiti o riportati da qualcuno vicino all’individuo”, afferma il Dr. Numbers.
“Possono riferirsi a cambiamenti specifici nella capacità di memoria o a cambiamenti in altri domini cognitivi come il linguaggio o la velocità di elaborazione”, afferma.
Il Sydney Memory and Aging Study (MAS) indaga i tassi e i predittori della salute e del declino cognitivo negli anziani. Il MAS è particolarmente interessato a quando e perché gli adulti normalmente funzionanti che mostrano segni di memoria o declino cognitivo progrediscono verso la demenza o migliorano.
Questa ricerca si estende dal lavoro precedente condotto dal CHeBA che ha esaminato la relazione tra la memoria auto-riferita o altre preoccupazioni cognitive e quelle fornite dalla famiglia o dagli amici, noti come informatori. La ricerca ha valutato 873 anziani senza demenza al momento della prima valutazione. Lo studio ha inoltre intervistato 843 informatori che conoscevano i partecipanti abbastanza bene da poter commentare i cambiamenti nelle capacità cognitive dei partecipanti.
Il professor Henry Brodaty, leader dello studio sulla memoria e l’invecchiamento del CHeBA e co-direttore del CHeBA, afferma che valutazioni neuropsicologiche complete sono state effettuate inizialmente e una seconda volta ogni anno per sei anni. Le valutazioni sono state riviste da un gruppo di medici esperti che hanno formulato una diagnosi clinica di demenza per consenso.
“I disturbi cognitivi specifici della memoria dei partecipanti e degli informatori erano associati al tasso di declino cognitivo globale. Se un informatore notava che la persona aveva una memoria più scarsa, sei anni dopo riscontravamo un declino della memoria e delle funzioni esecutive (pianificazione, comprensione, pensiero astratto) Il rischio di demenza al follow-up era maggiore anche se i partecipanti si lamentavano di una memoria scarsa o se il loro informatore notava cambiamenti nella memoria e tipi di cognizione non mnemonici,” ha detto il professor Brodaty.
I risultati hanno sottolineato l’importanza delle presentazioni soggettive degli anziani e la rilevanza delle percezioni degli informatori in relazione alla previsione del declino cognitivo.
“Anche se molte persone con problemi di memoria non svilupperanno demenza, ove possibile, agli informatori dovrebbe essere chiesto di segnalare eventuali cambiamenti nelle capacità di memoria e non di memoria dell’individuo , poiché tali sintomi aumentano il rischio di un ulteriore declino”, ha affermato il dottor Numbers.