Le regioni artiche e antartiche hanno dovuto affrontare significative perdite di ghiaccio nel 2024, con i ghiacci polari artici che hanno raggiunto la settima estensione più bassa mai registrata. La persistente riduzione del ghiaccio polare contribuisce a cambiamenti ecologici più ampi e a un riscaldamento più intenso, guidato dal meccanismo di feedback ghiaccio-albedo.
La persistente riduzione del ghiaccio polare contribuisce a cambiamenti ecologici importanti
Il ghiaccio polare marino artico si è ritirato a minimi quasi storici nell’emisfero settentrionale quest’estate, sciogliendosi alla sua probabile estensione minima per l’anno l’11 settembre 2024. Questa osservazione proviene dalla NASA e dal National Snow and Ice Data Center (NSIDC), evidenziando una tendenza continua alla diminuzione della copertura di ghiaccio nell’Oceano Artico che persiste da decenni.
Durante tutto l’anno, il ghiaccio marino artico si espande e si contrae naturalmente in risposta alle variazioni stagionali. I ricercatori monitorano questi cambiamenti per comprendere le reazioni a lungo termine dell’Artico all’aumento delle temperature dell’aria e del mare e alle prolungate stagioni di scioglimento. I dati raccolti negli ultimi 46 anni dai satelliti mostrano un modello coerente: scioglimento più esteso durante i mesi estivi e ridotta formazione di ghiaccio durante l’inverno.
Il monitoraggio in tempo reale dei cambiamenti del ghiaccio polare marino ha evidenziato impatti di vasta portata, dalle perdite e dai cambiamenti nell’habitat della fauna selvatica polare agli impatti sulle comunità locali nell’Artico e sulle rotte commerciali internazionali.
Quest’anno, il ghiaccio polare marino artico si è ridotto a un’estensione minima di 4,28 milioni di chilometri quadrati (1,65 milioni di miglia quadrate), come mostrato nella mappa sopra. Sono circa 1,94 milioni di chilometri quadrati (750.000 miglia quadrate) al di sotto della media di fine estate del 1981-2010 di 6,22 milioni di chilometri quadrati (2,4 milioni di miglia quadrate). La differenza nella copertura di ghiaccio si estende su un’area più grande dello stato dell’Alaska. L’estensione del ghiaccio marino è definita come l’area totale dell’oceano con almeno il 15 percento di concentrazione di ghiaccio.
Il minimo di quest’anno, il settimo più basso nella registrazione satellitare, è rimasto al di sopra del minimo storico di 3,39 milioni di chilometri quadrati (1,31 milioni di miglia quadrate) registrato a settembre 2012. Mentre la copertura di ghiaccio polare marino può fluttuare di anno in anno, ha avuto un andamento decrescente dall’inizio della registrazione satellitare del ghiaccio alla fine degli anni ’70. Da allora, la perdita di ghiaccio marino è stata di circa 77.800 chilometri quadrati (30.000 miglia quadrate) all’anno, secondo l’NSIDC.
Attualmente gli scienziati misurano l’estensione del ghiaccio marino utilizzando i dati provenienti dai sensori a microonde passivi installati a bordo dei satelliti del Defense Meteorological Satellite Program, con ulteriori dati storici provenienti dal satellite Nimbus-7, gestito congiuntamente dalla NASA e dalla National Oceanic and Atmospheric Administration ( NOAA ).
Il ghiaccio polare marino non solo si sta restringendo, ma sta anche ringiovanendo, ha osservato Nathan Kurtz, capo del Cryospheric Sciences Laboratory presso il Goddard Space Flight Center della NASA. “Oggi, la stragrande maggioranza del ghiaccio nell’Oceano Artico è più sottile, ghiaccio del primo anno, che è meno in grado di sopravvivere ai mesi più caldi. C’è molto, molto meno ghiaccio che ha tre anni o più ora”, ha detto Kurtz.
Le misurazioni dello spessore del ghiaccio raccolte con altimetri spaziali, tra cui i satelliti ICESat e ICESat-2 della NASA, hanno scoperto che gran parte del ghiaccio più antico e spesso è già andato perduto. Una nuova ricerca del Jet Propulsion Laboratory della NASA mostra che nell’Artico centrale, lontano dalle coste, il ghiaccio marino autunnale ora si aggira intorno a 1,3 metri (4,2 piedi) di spessore, in calo rispetto al picco di 2,7 metri (8,8 piedi) del 1980.
Anche il ghiaccio polare marino nelle regioni polari meridionali del pianeta era basso nel 2024. Intorno all’Antartide, gli scienziati hanno monitorato un ghiaccio marino quasi da record in un momento in cui avrebbe dovuto crescere notevolmente durante i mesi più bui e freddi dell’emisfero australe.
Il ghiaccio attorno al continente ha probabilmente raggiunto la sua massima estensione annuale il 19 settembre 2024, quando la crescita si è fermata a 17,16 milioni di chilometri quadrati (6,63 milioni di miglia quadrate). Il massimo di quest’anno, mostrato sulla mappa sopra, è stato il secondo più basso nella registrazione satellitare ed è rimasto al di sopra del minimo invernale record di 16,96 milioni di chilometri quadrati (6,55 milioni di miglia quadrate) registrato a settembre 2023. L’estensione massima media tra il 1981 e il 2010 è stata di 18,71 milioni di chilometri quadrati (7,22 milioni di miglia quadrate).
La magra crescita nel 2024 prolunga una recente tendenza al ribasso. Prima del 2014, il ghiaccio polare marino nell’Antartide aumentava leggermente di circa l’1 percento per decennio. Dopo un picco nel 2014, la crescita del ghiaccio è diminuita drasticamente. Gli scienziati stanno lavorando per comprendere la causa di questa inversione. La perdita ricorrente suggerisce un cambiamento a lungo termine nelle condizioni nell’Oceano Antartico, probabilmente dovuto al cambiamento climatico globale.
“Mentre i cambiamenti nel ghiaccio marino sono stati drammatici nell’Artico per diversi decenni, il ghiaccio marino antartico era relativamente stabile. Ma questo è cambiato”, ha affermato Walt Meier, uno scienziato del ghiaccio marino presso l’NSIDC. “Sembra che il riscaldamento globale sia arrivato nell’Oceano Antartico“.
Sia nell’Artico che nell’Antartico, la perdita di ghiaccio polare aggrava la perdita di ghiaccio. Questo perché mentre il ghiaccio marino luminoso riflette la maggior parte dell’energia del Sole nello spazio, l’acqua dell’oceano aperto ne assorbe il 90 percento. Con una maggiore esposizione dell’oceano alla luce solare, le temperature dell’acqua aumentano, ritardando ulteriormente la crescita del ghiaccio marino. Questo ciclo di riscaldamento rinforzato è chiamato feedback ghiaccio-albedo.
Nel complesso, la perdita di ghiaccio marino aumenta il calore nell’Artico, dove le temperature sono aumentate di circa quattro volte rispetto alla media globale, ha affermato Kurtz.
