Secondo un recente documento presentato alla 54 esima edizione del Lunar and Planetary Science Conference 2023, quattro crateri da impatto dall’età di circa un milione di anni, potrebbero essere stati sostanzialmente più grandi rispetto alle misurazioni precedenti effettuate nel corso della storia.
Se questo dovesse essere vero –ed alcuni scienziati hanno già espresso dubbi al riguardo– significherebbe che l’asteroide che li ha creati, e l’energia rilasciata, era molto più grande di quanto pensassimo, e ciò a sua volta suggerirebbe che le attuali stime del rischio di un incontro abbastanza grande da distruggere la civiltà umana potrebbero essere troppo basse, di un fattore fino a 10.
Quando la maggior parte delle persone pensa a un asteroide minaccioso, immagina qualcosa delle dimensioni che ha spazzato via i dinosauri non aviari, insieme alla maggior parte delle specie sulla Terra, con tali eventi che sono molto più comuni in film come Don’t Look Up e Deep Impact che nella vita reale, infatti c’è stato solo un cratere da impatto nelle ultime centinaia di milioni di anni.
Gli scienziati con la responsabilità di prevenire tali avvenimenti, sono molto più preoccupati per eventi minori, che sebbene non potrebbero porre fine all’umanità, potrebbero ostacolare la produzione alimentare per anni, provocando la morte di miliardi di persone, ed è proprio su questo tipo di eventi che il dottor James Garvin del Goddard Space Flight Center ha sostenuto la sua tesi alla Lunar and Planetary Science Conference della scorsa settimana in Texas.
Lo studio presentato sui crateri da impatto e la loro sottostima
Garvin e il team hanno utilizzato immagini satellitari ad alta risoluzione per misurare le dimensioni di tre crateri da impatto confermati, e uno sospetto: i primi tre crateri da impatto si trovano rispettivamente a Pantasma (Nicaragua), Bosumtwi (Ghana), Zhamanshin (Kazakistan), mentre il sospetto a Itturalde (foresta pluviale amazzonica boliviana).
In ogni caso, ha trovato segni di un bordo interno ed esterno, con le stime del diametro esistenti basate sulla figura interna, e se il bordo esterno è in realtà il vero confine del cratere, i crateri sono 2,5-3 volte più larghi o fino a nove volte più grandi nell’area.
Ci sono pochi asteroidi delle dimensioni di un dino-killer con orbite all’interno di Marte, e comete così grandi raramente si allontanano avvicinandosi così tanto al Sole, mentre invece gli oggetti di circa 1 chilometro (0,6 miglia) di diametro sono molto più comuni. Nell’eventualità in cui venissimo colpiti da uno di questi sarebbe localmente catastrofico, ma gli effetti globali sarebbero di solito brevi, anche se c’è un acceso dibattito su una possibilità storica.
Tuttavia, non hanno ancora coinciso con una civiltà che spinge al limite la capacità produttiva della Terra.
Oggetti del genere dovrebbero lasciare crateri da impatto larghi 25-35 chilometri (15-21 miglia), almeno se dovessero colpire la terraferma; per stimare la frequenza con cui ciò accade, gli scienziati planetari hanno utilizzato tre metodi:
- hanno esaminato il numero di oggetti noti con orbite che attraversano la Terra;
- contato crateri di dimensioni adeguate sulla Terra di recente creazione;
- condotto un simile censimento dei crateri lunari.
La Luna è considerata la più affidabile di queste poiché non c’è erosione né oscuramento di foreste o oceani, tuttavia è stato fonte di conforto il fatto che tutti e tre sembrino allinearsi, fornendo una cifra di circa 1,5 collisioni in un milione di anni.
Tuttavia, si pensa che il più antico dei crateri da impatto di Garvin abbia 1,05 milioni di anni, e quelli sono solo quelli che possiamo trovare. Probabilmente ce ne sono tre nell’oceano per ognuno dei crateri da impatto sulla terraferma, e se ce n’è uno sotto l’Antartide potremmo non averlo neanche trovato (il dibattito continua su un candidato della Groenlandia).
Anche nei continenti abitati, alcuni crateri da impatto potrebbero non essere individuati, infatti uno dei quattro di Garvin, Pantasma, è stato identificato solo nel 2019, nascosto sotto la foresta pluviale centroamericana; ciò metterebbe la registrazione terrestre in netta contraddizione con quella lunare.
Ci sono delle precisazioni da fare tuttavia, Garvin infatti ammette di non essere stato nei crateri da impatto –di cui ha parlato– per esaminarli, per non parlare di aver trovato prove nelle carote di ghiaccio o nei sedimenti di impatti così grandi nei momenti appropriati.
Sebbene presentato a una conferenza di esperti, il lavoro deve ancora essere pubblicato su una rivista peer-reviewed, di conseguenza, il dottor Bill Bottke del Southwest Research Institute ha dichiarato a Science:
“Sono scettico. Voglio vedere molto di più prima di crederci.”.
A volte i detriti sollevati dagli impatti possono atterrare per produrre creste al di fuori del cratere vero e proprio, e alcuni scienziati hanno detto a Science che pensano che questo sia ciò che ha scoperto Garvin, tuttavia dubita che questi sarebbero sopravvissuti a centinaia di migliaia di anni o all’erosione.
Dato il rischio esistenziale coinvolto qui, questo non è un argomento che possiamo permetterci di lasciare nel paniere dei misteri irrisolti fino a quando qualcuno non si metterà a indagare.
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