I ricercatori della Curtin University hanno scoperto il più antico cratere da impatto meteoritico conosciuto al mondo, una scoperta che potrebbe ridefinire significativamente la nostra comprensione delle origini della vita e della formazione del nostro pianeta.
Perché questo cratere meteoritico potrebbe ribaltare la storia che conosciamo
Il team della School of Earth and Planetary Sciences della Curtin e del Geological Survey of Western Australia (GSWA) ha esaminato gli strati rocciosi del North Pole Dome, un’area della regione di Pilbara, nell’Australia occidentale, e ha trovato prove di un impatto meteoritico avvenuto 3,5 miliardi di anni fa.
Il professor Tim Johnson, co-responsabile dello studio presso la Curtin University, ha affermato che la scoperta mette in discussione le precedenti ipotesi sulla storia antica del nostro pianeta.
“Prima della nostra scoperta, il cratere da impatto più antico conosciuto aveva 2,2 miliardi di anni, quindi questo è di gran lunga il cratere più antico mai trovato sulla Terra“, ha dichiarato il professor Johnson.
La scoperta del cratere meteoritico
I ricercatori hanno individuato il cratere grazie alle cosiddette fratture a cuneo, che sono formazioni rocciose caratteristiche che si formano esclusivamente sotto l’intensa pressione di un impatto meteoritico.
Gli shatter cones presenti nel sito, situato circa 40 chilometri a ovest di Marble Bar, nella regione di Pilbara, si sono formati quando un meteorite ha colpito l’area a una velocità superiore ai 36.000 km/h.
Si trattò di un evento di enorme portata planetaria, che provocò la formazione di un cratere di oltre 100 km di diametro e sparse detriti in tutto il mondo.
“Sappiamo che gli impatti di grandi dimensioni erano comuni nel primo sistema solare osservando la Luna“, ha detto il professor Johnson, il quale ha successivamente aggiunto che “Fino ad ora, l’assenza di crateri veramente antichi ha fatto sì che questi eventi fossero in gran parte ignorati dai geologi. Questo studio fornisce un tassello cruciale nella storia degli impatti terrestri e suggerisce che potrebbero esserci molti altri crateri antichi ancora da scoprire.“
Riscaldamento globale, ma non artificiale, che ha potuto dare avvio alla vita come la conosciamo
Il professor Chris Kirkland, coautore dello studio e anch’egli membro della School of Earth and Planetary Sciences della Curtin, ha affermato che la scoperta offre nuove informazioni su come i meteoriti abbiano influenzato l’ambiente primordiale della Terra.
“Individuare questo impatto e trovarne altri dello stesso periodo potrebbe aiutarci a capire come la vita abbia avuto origine, poiché i crateri da impatto hanno creato ambienti favorevoli alla vita microbica, come piscine di acqua calda“, ha detto il professor Kirkland.
“Inoltre, ridefinisce radicalmente la nostra comprensione della formazione della crosta terrestre: l’enorme quantità di energia generata da questo impatto potrebbe aver contribuito a modellare la crosta terrestre primordiale, spingendo una parte della crosta sotto un’altra o forzando la risalita del magma dalle profondità del mantello terrestre fino alla superficie. Potrebbe persino aver contribuito alla formazione dei cratoni, grandi masse terrestri stabili che hanno costituito la base dei continenti.“
Parallelo col meteorite che estinse i dinosauri
Si può fare un interessante parallelo tra il cratere scoperto in Australia e l’impatto che ha causato l’estinzione dei dinosauri che riguarda il ruolo fondamentale che i meteoriti hanno giocato nel plasmare la storia della Terra; mentre il cratere di Chicxulub, situato in Messico, è famoso per l’impatto che avvenne circa 66 milioni di anni fa, portando alla fine dei dinosauri e cambiando radicalmente la vita sul nostro pianeta, l’impatto scoperto in Australia, avvenuto 3,5 miliardi di anni fa, rappresenta una fase ben più antica della storia della Terra.
Sebbene gli effetti immediati di quest’ultimo impatto non siano ancora del tutto chiari, la sua scoperta suggerisce che gli impatti meteoritici hanno avuto un ruolo cruciale non solo nel causare estinzioni, ma anche nel creare condizioni favorevoli per la nascita della vita ed entrambi gli eventi dimostrano come gli impatti di meteoriti abbiano avuto un impatto profondo sulla Terra, modificando radicalmente l’ambiente e creando nuove opportunità per l’evoluzione della vita.