L’albero genealogico della variante omicron del COVID è cresciuto notevolmente nell’ultimo anno. La covata comprende ora una sottovariante zuppa con nomi alfanumerici come BA.2, BA.5 e BF.7. I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie stimano che due versioni, BQ.1 e BQ.1.1, abbiano causato poco più della metà delle nuove infezioni negli Stati Uniti durante la settimana terminata il 7 gennaio.
Ora, un nuovo arrivato chiamato XBB.1.5 sembra pronto per un’ascesa al dominio. Secondo le stime del CDC, rappresenta oltre l’80% dei nuovi casi in alcune parti degli Stati Uniti nordorientali. Per la settimana terminata il 14 gennaio, è stato responsabile del 43% dei nuovi casi in tutto il paese.
Ma mentre le varianti precedenti come alpha, delta e l’originale omicron erano collegate a massicce ondate di nuove infezioni, non è ancora chiaro se XBB.1.5 sia destinato a un percorso simile.
Prove preliminari suggeriscono che la sottovariante, soprannominata Kraken in alcuni circoli, sia più trasmissibile rispetto ai suoi predecessori. Quel tratto, tuttavia, è un segno distintivo dell’evoluzione virale: le nuove varianti di successo devono essere in grado di superare i loro fratelli.
Per ora, gli esperti dell’Organizzazione Mondiale della Sanità stanno tenendo d’occhio XBB.1.5. Ma è troppo presto per dire se potrebbe conquistare il mondo. La maggior parte dei casi attualmente proviene da Stati Uniti, Regno Unito e Danimarca.
Covid cosa c’è di nuovo
Science News ha parlato con lo specialista in malattie infettive Peter Chin-Hong dell’Università della California, a San Francisco, sull’ultima variante del coronavirus che ha fatto notizia. La conversazione è stata modificata per lunghezza e chiarezza.
SN: Qual è la differenza tra XBB.1.5 e le versioni precedenti di omicron?
Chin-Hong: Ci sono molte varianti che vengono prodotte continuamente. È una cosa normale per il virus poiché il virus fa più copie di se stesso. Non è esattamente preciso o accurato, quindi commette errori. È un po’ come una fotocopiatrice difettosa in ufficio.
XBB, un fratello di XBB.1.5, era spaventoso, e questo è stato visto nell’autunno del 2022, perché era una delle varianti più immunitarie in circolazione. Ma il motivo per cui l’XBB non è mai decollato in giro per il mondo, in realtà era a Singapore e in India, era che non infettava altrettanto bene le cellule.
XBB.1.5 ha la scivolosità immunitaria di XBB, ma ha anche questa nuova mutazione che facilita l’infezione delle cellule. Quindi è un po’ come un bulldog nel non voler lasciare andare la cellula. Mentre XBB era in qualche modo invisibile, come se avesse il mantello dell’invisibilità di Harry Potter, non aveva il morso. Ma XBB.1.5 ha il mantello dell’invisibilità, più il morso.
SN: È per questo che si sta diffondendo così efficacemente in alcune zone?
Chin-Hong: Pensiamo di sì. Perché essere molto efficienti nell’infettare le cellule è un superpotere davvero importante se sei un virus.
Puoi essere invisibile al sistema immunitario quanto vuoi, ma se non stai infettando le cellule in modo efficiente, probabilmente non sarai così contagioso. Questo potrebbe essere il motivo per cui XBB.1.5 si sta diffondendo, perché ha entrambe le cose da fare. Vedere come sta spiazzando le altre varianti ora ci fa preoccupare che sia qualcosa a cui prestare attenzione. Ed è accompagnato da un aumento dei casi e dei ricoveri.
SN: Le varianti precedenti erano collegate a grandi ondate di infezioni. Possiamo aspettarci lo stesso da XBB.1.5?
Chin-Hong: È complicato. Se fosse marzo 2020, sarebbe una risposta molto semplice: sì. Ma nel gennaio del 2023, hai così tante variazioni nella quantità di esperienza che le persone hanno nei confronti di COVID, anche se è di tipo diverso.
Puoi avere qualcuno che è stato infettato due o tre volte in più è stato vaccinato e potenziato. Sarà qualcuno che sarà davvero, davvero ben protetto dall’ammalarsi gravemente. Forse potrebbero prendere il raffreddore. Forse non saprebbero nemmeno di avere un’infezione rispetto a qualcuno che non è stato vaccinato e non è mai stato esposto. Potrebbe anche essere marzo del 2020 per loro.
Quel secondo tipo di persona è, per esempio, in Cina. In Cina, XBB.1.5 potrebbe causare molti problemi. Ma XBB.1.5 andando, sai, nel centro di Manhattan potrebbe non causare tanti problemi in un gruppo di persone altamente vaccinate ed esposte.
Anche il tempismo è importante perché recentemente abbiamo visto molti BQ.1, BQ.1.1 e molte persone sono state infettate dopo il Ringraziamento. Questo aumento di XBB.1.5 sta arrivando dopo che molte persone sono già state infettate di recente. Quindi probabilmente non farà tanti danni come se avessi avuto una lunga pausa e all’improvviso avessi questo nuovo virus.
SN: I vaccini e le cure funzionano ancora contro questa variante?
Chin-Hong: I nuovi booster aggiornati generalmente funzionano un po’ meglio dei vecchi vaccini in termini di efficacia complessiva e prevenzione delle infezioni. Ma con queste nuove varianti scivolose come XBB.1.5… se stai cercando di prevenire le infezioni, anche un’infezione lieve, i vaccini probabilmente dureranno forse tre mesi.
Ma se stai parlando di impedirmi di morire o di andare in ospedale, quei vaccini mi daranno una spinta di protezione per molti, molti mesi, probabilmente fino al prossimo inverno per la maggior parte delle persone. Per le persone anziane, di età superiore ai 65 anni, se non vengono potenziate oggi, allora è un problema.
Farmaci come Paxlovid e remdesivir funzionano indipendentemente dalla proteina spike, la parte del virus presa di mira dai vaccini ma dove si trovano molte delle mutazioni che eludono la difesa. Quindi non importa quale mantello dell’invisibilità abbia la variante. Lavoreranno per chiudere la fabbrica di virus, che è uno dei primi passi, prima che venga prodotta la proteina spike.
Quindi funzioneranno indipendentemente dalla variante spike, il che è positivo. Anche se non sei stato vaccinato o non sei mai stato esposto, se ti è stata diagnosticata e ricevi una terapia precoce, ridurrà sostanzialmente i tuoi tassi di ricovero. Ora, tutti gli anticorpi monoclonali non funzionano. Il virus è cambiato troppo.
SN: Perché stanno spuntando solo varianti di omicron?
Chin-Hong: Penso che omicron abbia trovato una formula magica. Sarà difficile dare il via alla tribuna della medaglia d’oro. È così bravo nella trasmissione e tutti questi altri aspetti che potenziano il virus.
Nei primi giorni, erano passati due o tre mesi e avevi una nuova variante del coronavirus da qualche parte nel mondo. Ora è stato omicron da due feste del Ringraziamento fa.
SN: Con ogni variante più trasmissibile dell’ultima, è inevitabile che tutti contraggano il COVID?
Chin-Hong: Le persone che non sono state infettate prima avranno davvero, davvero difficoltà a sfuggire a questo. Ma non è impossibile. Sarà sempre più difficile, non solo perché XBB.1.5 è così trasmissibile, ma anche perché non abbiamo più così tante restrizioni.
Stai andando a fare la spesa, nessuno indossa una maschera o non ti senti come se avessi la pressione dei pari per indossare maschere. Quindi verrai esposto proprio come sei esposto al raffreddore….
Ma puoi ridurre il rischio a breve termine ottenendo un booster, se non ne hai già ricevuto uno. E certamente il richiamo può ridurre il rischio di morte, in particolare se sei più anziano o immunocompromesso….
Le persone che indossano ancora maschere devono indossare maschere di ottima qualità come le KN95 perché non puoi più fare affidamento sul fatto che tutti gli altri indossino maschere.
SN: Quanto dovrebbe essere preoccupata la gente per XBB.1.5?
Chin-Hong: Il mondo è diviso in due gruppi di persone. Le persone i cui corpi hanno molta, molta esperienza con COVID: hanno ricevuto vaccini o potenziamento o… un paio di infezioni. E poi ci sono persone il cui corpo non ha molta esperienza con COVID. Quelli di quest’ultimo gruppo, dovrebbero essere molto preoccupati.
Per qualcuno, ti guardi intorno e il tuo vicino l’ha preso e non è successo niente, o tuo cugino o una persona al lavoro, ed è come se non fosse un grosso problema. Ma ci sono ancora 500 persone che muoiono ogni giorno negli Stati Uniti a causa del COVID. E per quelle persone, è stato un grosso problema…
È una situazione strana perché non è più una taglia unica e persone diverse hanno diversi livelli di rischio.
