Una delle più grandi storie di successo della pandemia di Covid-19 è stata lo sviluppo di vaccini mRNA. Tuttavia, a 2 anni dall’inizio della pandemia, il sistema immunitario di molte persone non è più ingenuo nei confronti del virus, il che ha portato a interrogarsi su come i vaccini potrebbero e dovrebbero evolversi in futuro.
Quando AstraZeneca, Pfizer e Moderna hanno iniziato a reclutare partecipanti per il loro primi test del vaccino COVID-19 nella primavera e nell’estate del 2020, hanno dovuto trovare persone che non pensavano di essere state precedentemente infettate da SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19.
Le aziende farmaceutiche hanno adottato questa misura per una serie di motivi: ad esempio, il mondo non aveva idea di quanto una precedente infezione da SARS-CoV-2 potesse proteggere da infezioni future.
Senza queste informazioni, era difficile valutare quanta parte della protezione scoperta nella sperimentazione fosse dovuta al vaccino o alla precedente esposizione al virus. Ciò ha presentato alcune sfide.
Infatti, nelle aree fortemente colpite dal virus nella prima ondata, l’obbligo di reclutare partecipanti senza precedente infezione è stato soddisfatto con alcune reazioni iniziali di incredulità.
I test di comunità non erano in atto da mesi in molti luoghi, alcune persone avrebbero avuto infezioni asintomatiche ed è anche probabile che le persone avessero COVID-19 prima di capire che stava circolando nella loro regione.
E, naturalmente, nessun partecipante allo studio aveva ricevuto, all’inizio, qualsiasi altra forma di vaccino contro il COVID-19 poiché non esisteva ancora.
Da allora la ricerca ha dimostrato che la precedente infezione da SARS-CoV-2 insieme alla vaccinazione offre la protezione più forte contro l’infezione futura, che la miscelazione e l’abbinamento dei vaccini funzionano e che l’immunità da COVID-19 diminuisce con il tempo.
La nostra comprensione del virus è migliorata. Sappiamo come si diffonde, come proteggerlo e come trattare la malattia che provoca. Tuttavia, nello stesso momento in cui questo corpo di conoscenze è cresciuto, i nostri corpi sono cambiati nel modo in cui potrebbero rispondere a un’infezione da SARS-CoV-2.
Imprinting immunitario
Mentre a novembre 2019 pochissime persone al mondo erano state esposte al SARS-CoV-2, oggi sono state somministrate oltre 11 miliardi di dosi di vaccini COVID-19 e circa 500 milioni di persone è probabile che abbiano avuto COVID-19.
Di questi individui, alcuni avranno contratto la variante Alpha originale del virus, alcuni Delta, alcuni Omicron e alcuni potrebbero aver avuto diverse infezioni con più di una variante.
Considerando che, per di più, molte persone saranno state vaccinate con diversi tipi di vaccini e diverse combinazioni di vaccini, i modi in cui il nostro sistema immunitario potrebbe essere stato esposto ai marcatori SARS-CoV-2 sono una miriade.
Mentre molti di noi saranno in grado di mettere in scena una risposta immunitaria a SARS-CoV-2 che non saremmo stati in grado di fare 2 anni o addirittura 1 anno fa, la risposta individuale può variare considerevolmente tra le persone, a seconda della natura dell’esposizione precedente .
Questo fenomeno è noto come imprinting immunitario, il Prof. Danny Altmann, professore di immunologia all’Imperial College di Londra, ha spiegato in un’intervista:
“Tutte queste cose spingono e spingono il tuo repertorio immunitario, i tuoi anticorpi e le cose in direzioni diverse, e ti fanno rispondere in modo diverso al prossimo vaccino che arriverà. Quindi questo è quello che viene chiamato imprinting immunitario”.
Insieme ai colleghi dell’Imperial College London e della St Mary’s University, Londra, Regno Unito, ha condotto uno studio longitudinale dettagliato su una coorte di 731 operatori sanitari.
Le loro risposte immunitarie individuali sono state misurate dopo la vaccinazione con il vaccino Pfizer e stratificate in base a chi era stato precedentemente infettato da SARS-CoV-2 e a chi no, e quale ceppo probabilmente avevano a seconda di quando avevano contratto il virus.
I risultati sono apparsi sulla rivista Science nel dicembre 2021 e descrivono come l’esatta proteina spike a cui un individuo è esposto durante l’infezione o la vaccinazione influenzi la capacità di quell’individuo di mettere in scena una risposta immunitaria ad altre proteine spike.
Da allora, la ricerca di altri team ha confermato i loro risultati.
“Alcune persone vogliono essere molto esotiche e in qualche modo bibliche a riguardo, lo chiamano ‘peccato antigenico originale’, sai, l’idea che il tuo sistema immunitario è nato con qualche peccato già a bordo, e non puoi andare cambialo di nuovo in un foglio bianco. Quindi questo non è il tipo di sfumatura accademica, è una cosa reale e una grande cosa”, ha detto il prof. Altmann.
Disegno della sperimentazione del vaccino
In che modo le aziende farmaceutiche stanno prendendo in considerazione queste diverse risposte nelle loro sperimentazioni sui vaccini?
Prima di tutto, Janssen (Johnson & Johnson), che ha tenuto i suoi primi test sui vaccini mesi dopo le altre aziende farmaceutiche, ha consentito alle persone che avevano avuto una precedente infezione da SARS-CoV-2 di entrare nelle loro prove, delineate nei suoi risultati. Invece, hanno escluso le persone che avevano ricevuto altre vaccinazioni.
Pfizer, Moderna e AstraZeneca stanno conducendo attualmente sperimentazioni sui vaccini con i loro già esistenti. Un portavoce di Pfizer ha detto a MNT:
“Nei nostri studi in corso sui vaccini COVID-19 includiamo partecipanti sia vaccinati che non precedentemente vaccinati. Inoltre, nel nostro importante studio di fase 3 abbiamo avuto partecipanti sieropositivi e sieronegativi. Quindi, per riassumere, le persone che hanno avuto una precedente vaccinazione/infezione sono incluse nei nostri studi attuali”.
AstraZeneca ha risposto in modo simile, con Fiona Cookson, direttrice delle relazioni con i media globali, che ha detto a MNT: “Nei nostri studi prendiamo in considerazione l’infezione precedente come parte del processo di stratificazione”.
L’uso di vaccini originali basati sulla variante originale era ancora valido, ha affermato la prof.ssa Monica Gandhi, professoressa di medicina all’Università della California, San Francisco, e direttrice medica dell’UCSF Center for AIDS research.
Questo perché i tentativi di sviluppare vaccini specifici per le varianti hanno mostrato che non era possibile svilupparli abbastanza rapidamente da essere utili in ciascuna ondata.
Ha detto alla stampa:
“Questo studio mostra che il fenomeno ben descritto di un’infezione rivoluzionaria che migliora le risposte al vaccino è meno efficace se l’infezione coinvolge una variante preoccupante poiché la variante ha una proteina spike diversa (eterologa), con mutazioni che lo distinguono dallo stato ancestrale, rispetto a quello codificato dal vaccino”.
“Clinicamente, questo probabilmente significa che non c’è motivo di sviluppare booster specifici per le varianti poiché potrebbero non essere più efficaci contro una variante in futuro e che probabilmente possiamo restare con il booster originale, con la sequenza Wuhan-Hu-1 – per ora”, ha aggiunto.
I vaccini del futuro
Sebbene i vaccini originali siano ancora efficaci, la scoperta solleva anche dubbi sul fatto che i vaccini mRNA, che sono stati progettati per far sì che il corpo lancia una risposta immunitaria alla proteina spike originale, sarebbero stati progettati meglio per aiutare il corpo a mettere in scena una risposta contro un diverso, parte mutante meno frequentemente dell’RNA virale.
Inizialmente, i ricercatori speravano che la progettazione di vaccini mRNA per aiutare i nostri corpi a riconoscere la proteina spike avrebbe significato che le varianti non avrebbero avuto importanza, poiché presumevano che le varianti che presentavano mutazioni sulla proteina spike che non erano state riconosciute dagli antigeni esistenti, sarebbero state meno virulente.
Da quando questi vaccini sono stati progettati per la prima volta, abbiamo appreso di più sul virus e sul perché alcune di queste ipotesi non erano corrette. Ad esempio, il virus muta più rapidamente di quanto precedentemente ipotizzato.
Il Prof. Altmann ha suggerito che i ricercatori potrebbero utilizzare questa conoscenza per sviluppare nuovi vaccini in futuro, che prendono di mira le parti del genoma del virus che non mutano, o almeno non lo fanno così rapidamente:
“Siamo persone intelligenti, conosciamo la struttura del picco e quali bit vengono conservati e quali bit sono diversi. Quindi sicuramente sai dove possiamo concentrarci sul virus per un vaccino. Questo è contro i bit che non possono mutare”.
Stiamo già vedendo la tecnologia del vaccino mRNA sfruttata per colpire altri virus, come l’HIV, e persino vaccini sperimentali contro il cancro.
Lo sviluppo di una prossima generazione di vaccini mRNA che colpiscono parti non mutanti del genoma del virus potrebbe aiutarci ad affrontare la pandemia di COVID-19 e aprire la strada a vaccini innovativi che facciano tesoro della nostra crescente comprensione della genomica e del nostro sistema immunitario.
Covid-19: a 2 anni dall’inizio della pandemia, cosa abbiamo imparato?
Prima di marzo 2020, molte persone consideravano le pandemie un ricordo del passato. Poi è arrivato il COVID-19. Gli scienziati non sanno ancora esattamente da dove provenga il virus che lo ha causato, il SARS-CoV-2, ma presto ha raggiunto quasi tutti i paesi del mondo.
In 2 anni, il virus si è evoluto, producendo diverse varianti. In questa caratteristica speciale, esaminiamo l’evoluzione di SARS-CoV-2 e ci chiediamo quali lezioni hanno imparato gli scienziati.
Alla fine del 2019, c’è stato un improvviso aumento dei casi di polmonite nella Cina centrale. Entro il 7 gennaio, gli scienziati avevano identificato e isolato un coronavirus precedentemente sconosciuto, ora designato SARS-CoV-2.
L’11 marzo 2020, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato il COVID-19 una pandemia. Ora, 2 anni dopo, le autorità hanno registrato più di 458 milioni di casi di COVID-19, la malattia derivante da SARS-CoV-2. La malattia ha anche avuto un ruolo nella morte di oltre 6 milioni di persone.
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Tuttavia, il bilancio delle vittime effettivo potrebbe essere di gran lunga superiore a 6 milioni. Secondo un recente articolo su The LancetTrusted Source, il bilancio delle vittime effettivo potrebbe essere almeno tre volte quello.
I primi casi
Il 29 dicembre 2019, gli esperti hanno collegato quattro casi di polmonite di eziologia sconosciuta al mercato all’ingrosso di frutti di mare di Huanan a Wuhan, nella Cina centrale.
Il 7 gennaio 2020, i ricercatori hanno isolato l’agente eziologico, SARS-CoV-2, e il 10 gennaio ne hanno sequenziato il genoma.
Entro il 2 gennaio 2020, i medici avevano confermato che 41 persone in un ospedale di Wuhan con gravi malattie respiratorie avevano un’infezione da SARS-CoV-2. Di questi individui, 27 erano stati esposti al mercato ittico.
Altri coronavirus umani
Esistono molti coronavirus, che colpiscono sia gli animali che le persone. La maggior parte causa infezioni con sintomi da lievi a moderati nel tratto respiratorio superiore, come il raffreddore.
Negli ultimi anni, due coronavirus, SARS-CoV e MERS-CoVT, hanno causato malattie più gravi. SARS-CoV, che gli scienziati hanno identificato nel novembre 2002, era responsabile della sindrome respiratoria acuta grave (SARS), emersa in Asia.
I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) notano che delle 8.096 persone con una nota infezione da SARS, 774 sono morte. Non sono stati segnalati casi dal 2004.
Gli scienziati hanno identificato per la prima volta la sindrome respiratoria mediorientale (MERS), la malattia causata da MERS-CoV-2, nel 2012 in Arabia Saudita. Il tasso di mortalità per MERS è alto: su 10 persone con l’infezione, tre o quattro muoiono. Continuano ad esserci focolai occasionali e localizzati di questa malattia.
Entrambi questi coronavirus hanno causato malattie con alti tassi di mortalità, ma è stato possibile contenere la diffusione prima che raggiungessero i livelli di pandemia. Allora, eravamo pronti per il prossimo coronavirus?
Le origini del SARS-CoV-2
Gli esperti ritengono che la SARS provenga dai pipistrelli e che MERS sia passato alle persone dai cammelli. Tuttavia, per SARS-CoV-2, i ricercatori non sono tutti d’accordo su nessuna delle molte teorie esistenti.
All’inizio, la gente pensava che SARS-CoV-2 potesse provenire direttamente dai pipistrelli. Gli scienziati hanno scartato questa teoria, tuttavia, poiché la proteina spike su SARS-CoV-2 è molto diversa da quella sui coronavirus presenti nei pipistrelli.
Ora, i ricercatori pensano che sia probabile che il virus abbia avuto origine nei pipistrelli ma avesse un ospite intermedio tra i pipistrelli e le persone.
Uno studio recente, che non è stato ancora sottoposto a revisione tra pari, suggerisce che i mammiferi vivi in vendita al mercato all’ingrosso di frutti di mare di Huanan a Wuhan, l’epicentro dei primi casi, potrebbero essere stati l’ospite intermedio.
Un altro studio recente, anch’esso ancora da sottoporre a revisione tra pari, che ha analizzato l’evoluzione di SARS-CoV-2 suggerisce che “l’emergenza di SARS-CoV-2 è probabilmente il risultato di molteplici eventi zoonotici”. I ricercatori non suggeriscono quali potrebbero essere gli ospiti animali intermedi.
In alternativa, SARS-CoV-2 è scappato da un laboratorio a Wuhan, come hanno suggerito alcuni media? L’OMS ha respinto questa teoria come “estremamente improbabile”.
Quindi, c’è ancora incertezza sulle origini di SARS-CoV-2. E ciò potrebbe essere dovuto, in qualche misura, alla mancanza di cooperazione internazionale, come ha detto a Medical News Today il prof. Jonathan Stoye, virologo del Francis Crick Institute di Londra, Regno Unito.
Secondo lui, “un errore è stato quello di iniziare a puntare il dito contro la Cina e ad incolpare loro l’origine di questo virus. Penso che, naturalmente, abbia portato al respingimento da parte delle autorità cinesi”.
Ha aggiunto: “Credo assolutamente nelle origini naturali del SARS-CoV-2, ma le autorità cinesi avrebbero potuto semplificare le cose se avessero aperto subito i loro libri. Non l’avrebbero fatto quando sarebbero stati accusati di essere responsabili del virus”.
L’ascesa delle varianti
Per quasi un anno, la variante originale di Wuhan di SARS-CoV-2 si è spostata in tutto il mondo. Poi, alla fine del 2020, il numero di casi di COVID-19 è aumentato rapidamente nel sud-est dell’Inghilterra, nel Regno Unito.
I ricercatori hanno scoperto che una nuova variante, che era il 50% più trasmissibile rispetto all’originale e aveva 17 mutazioni uniche, era responsabile. Nel dicembre 2020, l’OMS lo ha designato B.1.1.7, o variante Alpha.
Da allora gli scienziati hanno identificato molte altre varianti, ma l’OMS ne ha designate solo cinque come varianti preoccupanti (VOC). I COV e l’ubicazione della loro identificazione iniziale sono:
- Alpha (B.1.1.7): Regno Unito, settembre 2020
- Beta (B.1.351): Sudafrica, ottobre 2020
- Gamma (P.1): Brasile, dicembre 2020
- Delta (B.1.617.2): India, ottobre 2020
- Omicron (B.1.1.529): più paesi, novembre 2021
Ogni variante ha caratteristiche diverse. Alcune varianti sono più trasmissibili di altre e alcune sono più virulente. Sono queste caratteristiche che hanno causato le molteplici ondate di COVID-19.
“L’emergere regolare e rapido di nuove varianti negli ultimi 2 anni ha reso il corso della pandemia molto imprevedibile”. Dr. Arturo Casadevall, illustre professore e cattedra di microbiologia molecolare e immunologia e malattie infettive presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health di Baltimora
Quali sono le cause delle varianti?
I virus mutano continuamente. Ogni volta che si replicano, cosa che fanno frequentemente, il loro materiale genetico viene copiato. Una mutazione si verifica quando parte del materiale genetico viene copiato in modo errato.
In un coronavirus, il materiale genetico è l’acido ribonucleico (RNA). Un enzima chiamato RNA polimerasi controlla la replicazione e spesso commette errori. La maggior parte delle mutazioni crea un virus che non può replicarsi e diffondersi tra le persone.
Tuttavia, alcune mutazioni portano a un virus che può replicarsi: una variante. Una mutazione potrebbe conferire al virus un vantaggio selettivo, come una migliore trasmissibilità o una maggiore virulenza. Se è più trasmissibile, la variante può diffondersi più velocemente e superare le varianti precedenti.
Questo è quello che è successo con le varianti Alpha, Delta e Omicron del coronavirus. Alcune situazioni danno ai virus maggiori opportunità di mutare, come ha spiegato a MNT il dottor Christopher Coleman, assistente professore di immunologia delle infezioni presso l’Università di Nottingham, Regno Unito:
“I virus mutano naturalmente mentre si replicano, quindi in un ospite immunocompromesso in cui il virus si replica più facilmente, ci sarà un numero corrispondentemente aumentato di mutazioni”.
Omicron ha più di 50 mutazioni, di cui circa 30 sono nella proteina spike che il virus usa per ottenere l’ingresso nelle cellule ospiti. Una teoria suggerisce che potrebbe essersi evoluto in persone con HIV, un virus che sopprime il sistema immunitario.
Ospiti e mutazioni
Lo spostamento tra le specie ospiti aumenta anche il tasso di mutazione. Il dottor Coleman ha aggiunto che “l’infezione degli animali da parte dell’uomo significherà che il virus si adatterà quindi a un nuovo ospite, il che comporta mutazioni”.
Gli animali domestici, come gatti, cani e furetti, hanno avuto infezioni da SARS-CoV-2. Il CDCT nota che in un allevamento di visoni nel Michigan, diversi animali hanno contratto il virus, che poi è passato ai lavoratori. Durante i test, i campioni virali dei lavoratori contenevano diverse mutazioni legate al visone.
“Si sta verificando un’evoluzione da diversi punti di partenza. Se si verificano attraverso pazienti immunosoppressi o immunocompromessi, o se stanno accadendo attraverso animali, o come, non so se lo sappiamo e non so se lo sapremo mai davvero”. Prof. Jonathan Stoye
Vaccini
Decenni di ricerca sui coronavirus hanno portato al rapido sviluppo di vaccini, molti dei quali utilizzano nuove tecnologie. Questi sono stati incredibilmente efficaci nel ridurre l’impatto del COVID-19 e nel consentire alla società di ritrovare una certa misura di normalità.
Ma, come ha spiegato il Prof. Stoye, “in retrospettiva, siamo stati ‘fortunati’ che sia stato possibile fare un vaccino contro questo particolare virus, mentre per cose come l’HIV, non abbiamo ancora vaccini.” Tuttavia, i vaccini progettati contro una variante potrebbero essere inefficaci contro un’altra.
“L’evoluzione delle varianti SARS-CoV-2 ha ribaltato molte previsioni ottimistiche fatte quando i vaccini sono stati lanciati nel 2020”. Dott. Arturo Casadevall
Nonostante l’evoluzione delle varianti, i vaccini proteggono ancora dal COVID-19 grave, in particolare in coloro che hanno ricevuto più vaccinazioni.
Nonostante i suggerimenti che i vaccini potrebbero persino guidare l’evoluzione di nuove varianti resistenti ai vaccini, questo non sembra essere il caso, come afferma un recente rapporto:
“Dato l’emergere di varianti che eludono l’immunità anche prima che i vaccini fossero ampiamente diffusi, è difficile coinvolgere i vaccini o le strategie di diffusione dei vaccini come i principali fattori di evasione immunitaria”.
Il professor Stoye ritiene che i vaccini lo faranno, continuano ad essere importanti. “Sospetto che dovremo avere booster annuali del vaccino, almeno per il prossimo futuro”, ha detto.
E ha espresso la speranza che la ricerca possa creare vaccini più potenti: “Sarebbe molto bello se gli scienziati potessero stabilire un vaccino pan-coronavirus che funzioni contro più virus. Questa deve essere una delle speranze del futuro: avere un metodo di vaccinazione che ti protegga da vari virus”.
La fine della pandemia?
Dopo 2 anni, le persone si stanno stancando delle restrizioni, sentendo che la pandemia dovrebbe sicuramente essere finita. Tuttavia, il professor Stoye è uno dei tanti esperti che esprime preoccupazione per il fatto che i governi stiano rimuovendo i test e le misure di controllo COVID-19 troppo presto.
“Una delle cose di cui ho paura è che, di fatto, perderemo la nostra capacità di seguire questi processi poiché smettiamo di testare e sequenziare così tanto. Man mano che testiamo meno, se mettiamo in sequenza meno, perderemo la capacità di riconoscere nuove varianti in tempo reale”, ci ha detto.
Lezioni globali per il futuro
“Queste cose torneranno. Dobbiamo rendercene conto e dobbiamo avere una risposta pronta in fretta. Penso che dobbiamo essere in grado di riconoscere molto rapidamente la comparsa di nuove malattie: questo torna alla geopolitica”.
— Prof. Jonathan Stoye
Questa non è la prima pandemia, ed è improbabile che sia l’ultima. Alcuni aspetti sono stati ben gestiti, mentre altri no, ei dibattiti geopolitici andranno avanti per anni. Almeno i vaccini stanno continuando a proteggere da malattie gravi e morte per tutte le varianti.
Forse la lezione più importante è che è fondamentale affrontare le future epidemie di malattie a livello globale. Sebbene le persone nei paesi ad alto reddito abbiano avuto un facile accesso a vaccini e booster, molti paesi africani devono ancora vaccinare anche il 10% della loro popolazione a causa della distribuzione iniqua del vaccino.
La mancanza di una vaccinazione diffusa può anche contribuire allo sviluppo di nuove varianti.
Il Prof. Stoye ha sottolineato l’importanza della cooperazione globale nella lotta alle pandemie:
“Gli aspetti globali di questo sono quelli interessanti e importanti. Non so se quelle lezioni verranno apprese. Mi dispiacerebbe pensare che, supponiamo che tra 2 o 3 anni, stiamo vivendo comodamente con questo virus, e che arrivi la SARS-3 o l’HIV5, e abbiamo dimenticato tutte le lezioni che abbiamo imparato. Sta cercando di conservare quella memoria che è la lezione importante”.
Come si confrontano i vaccini mirati con Omicron rispetto a quelli originali?
C’è bisogno di vaccini COVID-19 che siano aggiornati per adattarsi in modo specifico alle varianti emergenti di SARS-CoV-2, o i vaccini originali possono resistere alla prova di un virus in continua mutazione? Abbiamo esaminato i dati esistenti e di tre esperti per cercare di rispondere a questa domanda.
Il 15 marzo 2022, Pfizer e BioNTech hanno annunciato di aver presentato una domanda alla Food and Drug Administration (FDA), evidenziando la necessità di una quarta dose del suo vaccino mRNA COVID-19 negli adulti di età superiore ai 65 anni.
L’annuncio arriva pochi mesi dopo che una terza dose di richiamo è stata prescritta a tutti gli adulti per proteggersi dalla variante Omicron, che è stata trovata per eludere l’immunità da precedenti infezioni e vaccinazioni.
Mentre i risultati degli studi condotti da Pfizer e BioNTech e pubblicati su Science e un documento di prestampa, hanno recentemente dimostrato che tre dosi hanno fornito una certa protezione contro l’Omicron, ora si teme che l’immunità possa diminuire. Questo è il motivo per cui gli sviluppatori stanno cercando una licenza per una quarta dose.
I vaccini mRNA esistenti prodotti da Pfizer-BioNTech e Moderna sono stati progettati per indurre il corpo a creare anticorpi che si legherebbero alla proteina spike SARS-CoV-2 per impedirgli di entrare nelle cellule e replicarsi.
Le mutazioni nella regione di legame della proteina spike in Omicron hanno reso gli anticorpi prodotti da questi vaccini, e dalle infezioni precedenti, meno efficaci contro la variante, che ora è dominante in tutto il mondo.
Il fallimento dei vaccini esistenti per la protezione contro l’Omicron ha portato alcuni team a tentare di sviluppare vaccini mirati specificamente a questa variante. Finora i test sono solo sugli animali e la maggior parte degli studi non è stata ancora sottoposta a revisione paritaria.
Nel gennaio 2022, Pfizer ha annunciato che stava avviando una sperimentazione che coinvolgeva 1.420 partecipanti per valutare l’effetto di un vaccino mirato all’Omicron insieme ai vaccini esistenti dell’azienda.
Risultati misti
Uno dei primi studi a pubblicare i risultati in un preprint è stato condotto da un team di Taipei, Taiwan. Ha delineato come i ricercatori hanno sviluppato vaccini mRNA specifici per la variante progettati per colpire i domini di legame del recettore per Omicron e Delta.
Il team ha scoperto che il loro vaccino specifico per Omicron da solo ha indotto l’immunità contro Omicron nei topi ma non è riuscito a proteggere contro altre varianti, a differenza dei vaccini progettati per proteggere contro Omicron e Delta.
Un ulteriore studio pubblicato come preprint nel febbraio 2022 da ricercatori negli Stati Uniti ha sottolineato che i booster specifici di Omicron non erano più efficaci nell’aumentare i livelli di anticorpi nei macachi rispetto ai vaccini Modern mRNA COVID-19 esistenti.
Allo stesso modo, i topi potenziati con vaccini specifici per Omicron hanno mostrato poche differenze nei livelli di anticorpi rispetto ai topi potenziati con il vaccino mRNA di Moderna esistente. Questo è stato secondo un altro studio preliminare pubblicato pochi giorni dopo dai ricercatori della Washington University School of Medicine e Moderna.
Il Prof. Michael Diamond, professore nei dipartimenti di medicina, microbiologia molecolare, patologia e immunologia presso la Washington University School of Medicine di St, Louis, MO, e autore principale dell’articolo, ha dichiarato a Medical News Today in un’e-mail che:
“Il problema principale è che Omicron è aumentato e ha iniziato a contrarsi così velocemente che potrebbe non essere pratico di per sé per potenziare Omicron.”
Tuttavia, ha ritenuto che questa ricerca fosse importante, in quanto ha aiutato i ricercatori a capire cosa era necessario fare per accelerare lo sviluppo del vaccino in futuro.
Come dovrebbero essere pianificati i vaccini COVID-19?
Un altro studio preliminare pubblicato a febbraio ha segnalato un altro problema con lo sviluppo di nuovi vaccini dopo 2 anni dall’inizio di una pandemia. Questa ricerca ha esaminato l’effetto dei vaccini mirati a Omicron su criceti e topi.
Sebbene i vaccini mirati a Omicron fornissero una migliore protezione contro la variante Omicron rispetto ai vaccini più vecchi, i topi che erano stati precedentemente vaccinati non hanno aumentato la loro produzione di anticorpi dopo la vaccinazione con i vaccini mirati a Omicron.
La questione dell’imprinting immunitario non è stata una sorpresa, ha affermato il prof. Danny Altmann, che faceva parte di un team che ha pubblicato un articolo sulla rivista Science esaminando il ruolo sia della vaccinazione che dell’infezione sull’immunità contro diversi ceppi.
Ha detto in un’intervista: “Due anni fa, avevi il pianeta Terra, dove nessuno aveva alcuna precedente esperienza immunitaria di SARS-CoV-2, ed eravamo tutti un foglio bianco. E o hai l’infezione e sei diventato immune in quel modo. Oppure hai fatto i tuoi primi vaccini e sei diventato immune in quel modo.”
“E ora, se pensi al pianeta Terra, abbiamo tutti repertori immunitari terribilmente diversi ed esperienze immunitarie, perché, sai, non ci sono due persone che vedi alla fermata dell’autobus sono uguali.
perché hanno avuto, sai, 0, 1, 2, 3 o 4 dosi di vaccini diversi sovrapposti a niente o che avevano la Variante Alpha, o variante Alpha più variante Delta, oppure variante Alpha più Omicron.
E tutte queste cose spingono e tirano il tuo repertorio immunitario, i tuoi anticorpi e le cose in direzioni diverse, e ti fanno rispondere in modo diverso al prossimo vaccino che arriverà”.
– Prof. Danny Altmann
Ha suggerito che, piuttosto che vaccini specifici per varianti, dovremmo invece considerare il lavoro svolto dagli scienziati per sviluppare vaccini mRNA che ci inducano a creare anticorpi contro parti della proteina spike che non tendono a mutare.
Non erano informazioni che avevamo a nostra disposizione quando i primi vaccini mRNA sono stati sviluppati all’inizio del 2020, ha spiegato.
Uno degli autori del documento di prestampa, il dottor Heinz Feldman, capo del laboratorio di virologia del National Institutes of Allergy and Infectious Diseases, ha dichiarato:
“Mentre abbiamo dimostrato che potremmo adattare rapidamente la nostra piattaforma vaccinale per prendere di mira Omicron e testare nei modelli animali, prima che un tale vaccino possa essere utilizzato negli esseri umani, devono ancora essere soddisfatti requisiti di produzione e regolamentazione significativi”.
“Investire in piattaforme di vaccini rapidi preparerà meglio la risposta della salute pubblica per future varianti di preoccupazione. Questi studi ci danno anche una prova del concetto per l’utilizzo di questi vaccini per rispondere rapidamente agli eventi causati da altri agenti patogeni emergenti o riemergenti”, ha aggiunto.
