I ricercatori stanno lavorando su dei nuovi vaccini contro il COVID-19 sotto forma di spray nasali. Spruzzi questi vaccini nelle narici, piuttosto che iniettarli nel muscolo del braccio come le attuali dosi. Spruzzati nel naso, i vaccini insegnano al nostro sistema immunitario a fortificare le nostre narici contro il coronavirus, forse (si spera) facendoci ammaliamo meno o rendendoci meno propensi a trasmettere il virus ad altre persone.
Alcuni scienziati sospettano che le dosi nel braccio potrebbero non essere così efficaci nel prevenire la trasmissione, come invece lo potrebbero essere gli vaccini spray nasali. Le dosi sono migliori per costruire le difese che circolano nel sangue o nel fluido che circonda le cellule, il che li rende ottimi per proteggere i polmoni. E hanno fatto ciò per cui sono stati progettati: frenare le malattie gravi e la morte.
Le dosi di richiamo (booster) aiutano a respingere il COVID-19 grave meglio delle primi due dosi, specialmente per le persone anziane, secondo gli studi. Ma anche con i tassi di mortalità in calo, ciò non significa che la nostra lotta contro il coronavirus sia finita. Le difese immunitarie in calo, combinate con versioni subdole del coronavirus che possono eludere parti del nostro sistema immunitario, lasciano le persone vaccinate suscettibili alle infezioni.
COVID-19: una nuova era vaccinale
Quindi abbiamo ancora bisogno di una protezione aggiuntiva. Un gruppo di esperti che consigliano la Food and Drug Administration statunitense si incontrerà alla fine di questo mese per valutare se potremmo aver bisogno di un aggiornamento del vaccino per l’autunno. L’azienda ha annunciato a giugno che il suo ultimo vaccino, che include sia l’omicron che il virus originale, aumenta la risposta immunitaria contro l’omicron e altre varianti come il delta 8.
E il 7 giugno il comitato consultivo della FDA ha raccomandato all’agenzia di autorizzare un nuovo vaccino COVID-19 per l’uso di emergenza. Questo, sviluppato dalla società Novavax, si basa su un metodo tradizionale, che mostra le proteine virali purificate dal sistema immunitario, che potrebbero essere interessanti per le persone ancora non vaccinate che esitano sulla nuova tecnologia dell’mRNA di Moderna e Pfizer.
Altri esperti stanno lavorando su vaccini che potrebbero resistere a un assalto di varianti, sia presenti che future. E poi, ci sono i vaccini spray nasali. Potrebbero proteggere non solo i nostri polmoni, ma anche le membrane mucose che rivestono le regioni superiori delle nostre vie respiratorie come il naso. Tali spray ci darebbero non solo un rilevatore di movimento pronto a rilevare un intruso in una stanza interna di un edificio, ma anche un sistema di allarme che scatta non appena la porta d’ingresso si apre.
Questo tipo di sistema di allarme non è uno strumento nuovo di zecca. Ad esempio, negli Stati Uniti è disponibile un vaccino antinfluenzale nasale chiamato FluMist, che insegna al corpo a riconoscere quattro diversi ceppi. E ce n’è uno simile in Europa chiamato Fluenz Tetra. Ogni virus influenzale incluso in questi vaccini è indebolito ma può replicarsi nel corpo.
I virus attenuati crescono meglio a temperature più fresche che si trovano nei nostri nasi, non nell’ambiente caldo dei nostri polmoni, una barriera che impedisce loro di raggiungere i polmoni e causare l’influenza. Ma entrando nel naso, i virus replicanti danno il via a una risposta immunitaria, quindi i nostri corpi imparano a creare rinforzi lì.
Già circa una dozzina di potenziali vaccini nasali COVID-19 sono arrivati a studi clinici in tutto il mondo. Uno sviluppato da un’azienda chiamata Altimmune è stato abbandonato dopo che i primi risultati hanno mostrato che il vaccino non ha provocato una buona risposta immunitaria nei partecipanti sani. Altri hanno mostrato risultati promettenti quando sono stati testati sugli animali.
La prospettiva di avere vaccini nasali che potrebbero essere in grado di frenare la trasmissione meglio dei vaccini esistenti è comprensibilmente eccitante. Ma questi tipi di vaccini hanno ancora molta strada da fare prima di colpire le farmacie locali o gli studi medici.
In primo luogo, è fondamentale che i vaccini nasali trovino il giusto equilibrio. I loro spray devono essere abbastanza forti da provocare il nostro sistema immunitario, ma ancora abbastanza deboli da non avere sintomi o effetti collaterali indesiderati. Ovviamente è anche importante garantire la sicurezza dei candidati al vaccino che includono virus vivi e indeboliti. Alcuni candidati al vaccino nasale sono simili al vaccino antinfluenzale e includono virus vivi e indeboliti.
La maggior parte di questi virus non sono il coronavirus stesso, ma piuttosto virus innocui per l’uomo che sfoggiano una proteina del coronavirus che il nostro corpo può riconoscere. Altri potrebbero non aver bisogno di un virus per crescere nel corpo per funzionare. Un team sta sviluppando uno spray nasale che include solo la proteina spike del coronavirus, che aiuta il virus a penetrare nelle cellule.
Quello spray a punta potrebbe servire da stimolo per le persone che hanno ricevuto uno dei vaccini mRNA, inducendo importanti cellule immunitarie a vivere nel naso e in altre parti del tratto respiratorio. Una volta lì, quelle cellule immunitarie sarebbero pronte a dare il massimo se il coronavirus invadesse.
In secondo luogo, gli spray nasali affrontano lo stesso problema degli attuali vaccini COVID-19. Cosa succede quando il virus si evolve in modi che lo aiutano a nascondersi dal nostro sistema immunitario? Ne abbiamo già visto le conseguenze grazie alle onde delta e omicron che hanno corso in tutto il mondo. E dal 2016 al 2018, FluMist si è trovata di fronte a versioni ottimizzate di alcuni virus dell’influenza.
Gli esperti hanno raccomandato alle persone di sottoporsi a un diverso tipo di vaccino antinfluenzale in quelle stagioni. Proprio mentre i ricercatori stanno valutando la possibilità di aggiornare le dosi di COVID-19 esistenti per imitare meglio le varianti virali che attualmente stanno provocando il caos, anche i vaccini nasali potrebbero richiedere un aggiornamento regolare.
Se potessi scegliere, non prenderei mai il coronavirus. Ma nel grande schema delle cose, sarebbe bello se uno spray sul naso potesse ridurre drasticamente le mie possibilità di trasmetterlo a qualcun altro se mi fossi infettato. Se arrivano ai consumatori, i vaccini nasali potrebbero rendere le future ondate di COVID-19 molto più piccole di quanto non siano ora. E dopo più di due anni persi in ondate sempre più grandi, non sarebbe bello?
