Nell’ambito di un ampio studio di scansione cerebrale, i ricercatori hanno scoperto che le infezioni da SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID-19, erano collegate a una minore quantità di materia grigia, un tessuto ricco di corpi di cellule cerebrali.
I risultati, pubblicati il 7 marzo su Nature, hanno fatto notizia sul COVID-19 che causa danni al cervello e restringimento. La copertura mediatica, a sua volta, ha suscitato post allarmati sui social media, comprese menzioni di demenza a esordio precoce e marciume cerebrale. Chi ha lavorato attivamente sulla ricerca sul cervello per più di un decennio, però ha riferito alla stampa di settore che quelle parole allarmanti non sono esattamente corrette, vediamo quindi di fare chiarezza.
Lo studio è uno dei primi a esaminare i cambiamenti strutturali nel cervello prima e dopo un’infezione da SARS-CoV-2. E lo studio è meticoloso. È stato fatto da un gruppo di esperti di ricercatori di imaging cerebrale che hanno condotto questo tipo di ricerca per molto tempo. Nell’ambito del progetto UK Biobank, 785 partecipanti sono stati sottoposti a due scansioni MRI. Tra queste scansioni, 401 persone avevano il COVID-19 e 384 no.
Confrontando le scansioni prima e dopo, i ricercatori hanno potuto individuare i cambiamenti nelle persone che avevano COVID-19 e confrontare tali cambiamenti con le persone che non hanno contratto l’infezione.
Dopo un attacco di COVID-19, le persone avevano, in media, meno materia grigia in parti del cervello che aiutano a gestire l’olfatto. Questa è una scoperta interessante, soprattutto data la capacità del virus di rubare l’olfatto delle persone, e che merita sicuramente molte più ricerche. Ma non è nemmeno sorprendente, dato quello che sappiamo sulla propensione al cambiamento del cervello.
Posso snocciolare un lungo, lungo elenco di cose che cambiano il cervello, come imparare cose nuove, dormire e usare uno smartphone. Imparare camminando le strade di una città, giocoleria e meditazione possono anche cambiare la struttura del cervello. In sostanza, gli eventi della nostra vita si riflettono nelle dimensioni, nella forma e nel comportamento dei nostri cervelli in costante cambiamento.
Covid-19: non è l’unica causa del cambiamento celebrale
Crescere è uno di quegli eventi che ti hanno cambiato il cervello. Da bambino, hai avuto il maggior numero di connessioni tra le cellule nervose in alcune parti del tuo cervello che tu abbia mai avuto nella tua vita. Quelle connessioni sovrabbondanti sono state quindi potate e perfezionate.
Nella prima adolescenza, alcune parti del tuo cervello erano già alle loro massime dimensioni, in volume. Durante la tua adolescenza, parti del tuo cervello sono diventate più piccole, una tendenza che continua man mano che invecchi. I cambiamenti continuano con l’età.
“Il cervello è dinamico”, afferma la neuroscienziata Emily Jacobs dell’Università della California, Santa Barbara. “Meno non significa peggio, necessariamente, e più non significa migliore.”
Ad esempio, Jacobs e i suoi colleghi hanno scoperto che le aree del cervello crescono e si restringono nel corso dei giorni, cambiamenti legati ai livelli ormonali durante il ciclo mestruale. Questo cambiamento, che si trova nell’ippocampo, una struttura cerebrale legata all’apprendimento e alla memoria, e nelle aree vicine, “smentisce l’idea che il cervello sia statico”, dice Jacobs. “Invece, possiamo vedere questi flussi e riflussi di cambiamenti”.
Anche la gravidanza e i conseguenti cambiamenti ormonali possono cambiare il cervello. Nel 2017 uno studio descriveva le riduzioni della materia grigia legate alla gravidanza. Quella storia ha sollevato la stessa domanda appiccicosa del recente studio sul cervello COVID-19 sulle parole giuste per descrivere questo cambiamento cerebrale. Nello studio sulla gravidanza e sul cervello, i cambiamenti si sono ridotti o danneggiati?
O per metterlo in una luce più positiva, stava maturando o scolpendo? La coautrice dello studio Elseline Hoekzema, neuroscienziata dell’Università di Leiden nei Paesi Bassi, disse all’epoca che il processo le sembrava una seconda fase della maturazione del cervello, simile ai perfezionamenti che si verificano durante l’adolescenza.
Jacobs lavora anche sulla menopausa, un altro grande cambiamento ormonale che colpisce il cervello. E ha prove preliminari che anche il cervello degli uomini cambia di giorno in giorno. Anche Jacobs ha dei problemi con il linguaggio quando descrive alcuni di questi cambiamenti. Le parole contano, un bel po’, dice. “Puoi dipingere i risultati di una ricerca come una cosa buona o come una storia dell’orrore”.
Quindi quale scenario cattura meglio i nuovi risultati del COVID-19? Probabilmente è lecito ritenere che un’infezione virale non sia una buona cosa. Ma fa male al cervello, e se sì, quanto male? La risposta, per quanto frustrante possa essere, è che ancora non lo sappiamo. “Siamo rimasti piuttosto sorpresi di vedere chiare differenze nel cervello, anche con una lieve infezione”, afferma Gwenaëlle Douaud, del dipartimento Nuffield di Neuroscienze Cliniche dell’Università di Oxford.
“La preoccupazione è che questi danni dureranno e renderanno le persone infette più vulnerabili alle malattie del cervello in futuro”.
Ma queste differenze potrebbero non durare, dice Douaud. Il cervello può “riorganizzarsi e guarire se stesso in una certa misura, anche nelle persone anziane”, osserva. È anche possibile che i cambiamenti che vede il team siano dovuti alla mancanza di input di odori. Altre ricerche hanno dimostrato che anche il naso chiuso può portare a cambiamenti cerebrali, alcuni dei quali sono simili a quelli che i ricercatori hanno trovato nel recente studio di scansione cerebrale.
Forse questi cambiamenti cerebrali potrebbero invertirsi, al ritorno dell’uso dell’olfatto. La scansione dei recenti partecipanti allo studio sul cervello tra qualche anno aiuterà a chiarire la questione della permanenza. Ma per ora, non possiamo dire con certezza se questi cambiamenti cerebrali persisteranno e cosa significano per un cervello sano. “Non abbiamo distinto tra cosa sono cambiamenti normali e cosa non lo sono”, dice Jacobs.
Fino a quando gli scienziati non scopriranno di più sul cervello, compresi quali cambiamenti cerebrali siano normali, reversibili o irrilevanti, non possiamo assolutamente sapere cosa sia preoccupante. Quindi, per ora, le parole giuste rimangono sfuggenti.
