La plastica e le sostanze chimiche di lunga durata di cui è composta si stanno accumulando nei nostri oceani, infiltrandosi nei nostri campi agricoli e ammucchiandosi nelle discariche.Fluttua nell’aria e cade dal cielo. Sta anche emergendo in grotte remote e isolate, quindi anche se hai vissuto sotto una roccia, potresti avere motivo di preoccuparti.
I danni della plastica alla nostra salute
Cosa significa tutto questo inquinamento da plastica per la salute delle persone e del pianeta? E cosa possiamo fare al riguardo? Gli esperti dell’Università della California stanno affrontando il nostro grande problema della plastica da ogni angolazione immaginabile, dalla chimica all’ingegneria, dalla politica all’arte, dalla medicina all’oceanografia.
Stanno tornando con spunti chiave per i funzionari eletti e i californiani di tutti i giorni. E stanno sviluppando soluzioni pratiche per molti dei pericoli che la plastica rappresenta.
Gli scienziati hanno documentato i costi ambientali della plastica per decenni, afferma Tracey Woodruff, professoressa di ostetricia e ginecologia presso la UC San Francisco. “Sebbene sappiamo che la plastica è praticamente ovunque guardiamo, in realtà non ci sono molte ricerche su come influisce sulla salute umana “, afferma Woodruff.
I legislatori della California preoccupati per questi effetti sulla salute si sono rivolti di recente a Woodruff per un consiglio. Non avendo molti dati sugli esseri umani, Woodruff ha consultato la ricerca su soggetti animali. Quasi due dozzine di articoli scientifici dopo, lei e il suo team presso il Program on Reproductive Health and the Environment dell’UC San Francisco hanno pubblicato un rapporto che concludeva che l’esposizione alla plastica sembra ridurre la fertilità e aumentare il rischio di cancro. Hanno anche notato collegamenti con disturbi metabolici, respiratori e digestivi.
La ricerca di Woodruff si è concentrata sulle microplastiche, particelle più piccole di circa 5 millimetri. “Sono essenzialmente invisibili, ma sono ovunque”, afferma Woodruff.
Questi frammenti e schegge si staccano da piatti, vestiti, pneumatici e un miliardo di altri oggetti di plastica, e poi seguono la gravità, il vento e l’acqua in quasi ogni ambiente sulla terra. Lungo il percorso, i loro residui chimici si infiltrano nel nostro cibo, nell’acqua, nei polmoni e nella pelle, e da lì nei nostri intestini, sangue, cervello, placenta e feci.
Gli scienziati stanno ancora cercando di districare la catena che collega l’esposizione alla plastica al cancro, ma hanno identificato alcuni collegamenti chiave.
Quando il sistema immunitario rileva le microplastiche, risponde con l’infiammazione, una reazione multiuso a qualsiasi cosa il corpo riconosca come estranea. E alcune sostanze chimiche presenti nella plastica sembrano bloccare gli enzimi che il corpo produce per prevenire gli effetti dannosi dell’ossidazione sulle cellule. Lo stress ossidativo e l’infiammazione cronica sono da tempo collegati al cancro.
Le microplastiche inquinano anche il sistema endocrino, che regola centinaia di funzioni corporee , dall’umore al sonno, dal sesso al metabolismo. Gli ormoni sono letteralmente la chiave di queste funzioni: sono minuscole molecole che fluttuano nel sangue finché non trovano e si legano al recettore che corrisponde alla loro forma specifica, come una chiave che si adatta a una serratura.
Molte plastiche contengono una sostanza chimica chiamata Bisfenolo-A, o BPA. Le molecole di BPA sembrano e agiscono abbastanza come l’ormone estrogeno da riuscire a entrare nei recettori degli estrogeni, un po’ come se incastrassi accidentalmente la chiave sbagliata in una serratura.
Il BPA non può sbloccare le funzioni cruciali che l’estrogeno aiuta a controllare, tra cui pubertà, mestruazioni e gravidanza. Ma il BPA impedisce all’estrogeno effettivo di legarsi a quei recettori, quindi l’ormone non può fare il suo lavoro. Woodroof indica studi che collegano il BPA all’endometriosi, all’infertilità, all’asma, all’obesità e ai disturbi dello sviluppo neurologico fetale.
Altri prodotti chimici plastici causano problemi prima ancora che gli ormoni abbiano la possibilità di entrare nel flusso sanguigno. Ad esempio, i ftalati, una classe di sostanze chimiche che i produttori aggiungono alle plastiche dure per dar loro un po’ di flessibilità, interferiscono con la produzione dell’ormone testosterone da parte del corpo.
“Si verifica un aumento del testosterone durante lo sviluppo fetale. È il segnale che avvia lo sviluppo del sistema riproduttivo maschile”, afferma Woodruff. Interrompendo la fornitura di testosterone ai feti maschi, i ftalati possono influenzare lo sviluppo sessuale per tutta la vita.
“Quando il bambino cresce, potrebbe produrre meno sperma oppure il suo sperma potrebbe non essere tutto funzionale come sarebbe stato se non avesse avuto questa esposizione durante la gravidanza”, afferma Woodruff.
Questi risultati sono allarmanti, ma Woodruff sottolinea che la ricerca su scala di popolazione non si traduce necessariamente in una differenza evidente nella salute della maggior parte delle persone.
“È importante ricordare che questi effetti sono piccoli a livello individuale”, afferma Woodruff. Ciò significa che la tua biologia potrebbe tollerare l’esposizione alla plastica senza una perdita di funzionalità. Oppure, potrebbe non farlo. “Le persone che erano già sulla buona strada per avere, diciamo, uno sperma completamente funzionante potrebbero passare dall’altra parte a causa di una piccola spinta da parte di queste sostanze chimiche”, afferma Woodruff.
“La maggior parte delle plastiche non si biodegrada in alcun senso significativo, quindi i rifiuti di plastica generati dagli esseri umani potrebbero restare con noi per centinaia o addirittura migliaia di anni”, ha affermato Jenna Jambeck, professoressa associata di ingegneria presso l’Università della Georgia, nel 2017. Quell’anno Jambeck ha collaborato con Roland Geyer, ecologo industriale e professore presso l’UC Santa Barbara, per studiare cosa ne è stato di tutta quella plastica.
Geyer ha stimato che tra gli anni ’50 e il 2015 gli esseri umani hanno riversato sulla superficie terrestre oltre 9 miliardi di tonnellate di plastica, una quantità sufficiente a seppellire un’area grande quanto l’Argentina fino alle caviglie.
Solo il 9% di questa è stata riciclata e il 12% incenerita, lasciando quasi l’80% di tutta la plastica mai prodotta accumularsi nell’ambiente. E se continuiamo a produrre e buttare via la plastica al ritmo attuale, ne aggiungeremo altri 4 miliardi di tonnellate entro il 2050.
Questa prospettiva è abbastanza allarmante da far voltare la testa alle Nazioni Unite. L’organismo di governo internazionale è in procinto di negoziare un trattato globale legalmente vincolante, una sorta di Accordi di Parigi per la plastica.
In vista del primo incontro a Nairobi lo scorso novembre, gli scienziati dell’UC Santa Barbara e dell’UC Berkeley hanno lanciato uno strumento online basato sull’intelligenza artificiale che integra la crescita della popolazione e le tendenze economiche per prevedere il futuro della produzione, dell’inquinamento e del commercio della plastica. È stata una fonte vitale di informazioni per i negoziatori per capire quali strategie hanno maggiori probabilità di raggiungere l’obiettivo di azzerare l’inquinamento da plastica entro il 2040.
Alcuni cambiamenti sono più importanti di altri, hanno concluso i ricercatori. Richiedere ai produttori di utilizzare almeno il 30 percento di materiali riciclati per alcuni tipi di plastica, eliminare la plastica monouso non necessaria , aumentare la capacità di riciclaggio e di discarica e imporre una tariffa per gli imballaggi in plastica potrebbe ridurre il tasso annuale di rifiuti di plastica mal gestiti del 66 percento entro il 2050.
“Ero davvero emozionato nel vedere la prova scientifica che un trattato forte potrebbe virtualmente porre fine per sempre al problema dei rifiuti di plastica”, ha affermato Douglas McCauley, professore associato e direttore della Benioff Ocean Initiative presso l’UC Santa Barbara e coautore dello studio.
Il trattato ONU sulla plastica si scontra con alcuni ostacoli formidabili, in particolare con le nazioni produttrici di petrolio, tra cui gli Stati Uniti. “I combustibili fossili vengono utilizzati per produrre plastica”, afferma Woodruff, ed è un business redditizio: le compagnie petrolifere “in alcuni casi guadagnano più soldi con la plastica che vendendo petrolio per produrre energia”.
Prevedendo che la domanda globale di petrolio diminuirà con l’accelerazione della crisi climatica, i produttori di petrolio dovrebbero aumentare la produzione di plastica per compensare le entrate perse. “Sono tipo, ‘Beh, cosa faremo con tutto questo fracking che abbiamo appena fatto? Oh, lo trasformeremo in plastica'”, dice Woodruff. “Questo è letteralmente il loro piano”.
Gli ingegneri dell’intero sistema UC stanno contribuendo a contrastare questo fenomeno ideando alternative alle plastiche convenzionali.
La ricerca degli scienziati della UC San Diego e della società di scienza dei materiali Algenesis dimostra che i loro polimeri di origine vegetale si biodegradano in meno di sette mesi. L’articolo, i cui autori sono tutti professori, ex studenti o ex ricercatori della UC San Diego, è apparso su Scientific Reports.
Cruz Foam è nata in un laboratorio sotterraneo presso l’UC Santa Cruz, dove il co-fondatore e CEO John Felts, all’epoca studente di dottorato in ingegneria elettrica e informatica, ha prodotto il suo primo lotto di schiuma utilizzando la chitina, il materiale resistente, versatile e completamente biodegradabile che si trova in abbondanza naturale nei gusci degli animali marini. Oggi l’azienda produce un sostituto del polistirolo utilizzato per le spedizioni.
Gli scienziati dell’UC Berkeley hanno inventato un modo per far sì che le plastiche compostabili si decompongano più velocemente e con meno energia, risolvendo un problema che ha lasciato perplessi l’industria della plastica e gli ambientalisti. Hanno incorporato enzimi che mangiano poliestere nella plastica mentre viene prodotta.
Questi enzimi sono protetti da un semplice involucro polimerico che impedisce all’enzima di districarsi e diventare inutile. Quando esposto a calore e acqua, l’enzima si scrolla di dosso il suo involucro polimerico e inizia a masticare il polimero plastico nei suoi elementi costitutivi, come l’ acido lattico , che può nutrire i microbi del suolo nel compost.
Gli esperti del Lawrence Berkeley National Lab hanno progettato un ceppo di batteri Escherichia coli che trasforma le piante in un polimero plastico riciclabile all’infinito.
Woodruff ha imparato abbastanza sui rischi per la salute derivanti dalla plastica da cambiare le sue abitudini per ridurre l’esposizione della sua famiglia e sta cercando di diffondere la notizia il più possibile per aiutare gli altri a fare lo stesso.
Ma questo non significa che lei pensi che la responsabilità ricada sulle persone comuni, soprattutto perché è impossibile per una persona sola evitare ogni possibile fonte di esposizione alla plastica. La ricerca mostra che i divieti o le restrizioni governative sulle sostanze chimiche tendono a funzionare: dopo che i divieti entrano in vigore, la quantità di quella sostanza chimica nelle persone o nell’ambiente diminuisce.
“Ho dato il latte ai miei figli in bottiglie di plastica quando erano piccoli, e ora dico, ‘Oh no'”, dice. “Ma in realtà, non è colpa mia, e non è colpa tua. Il governo dovrebbe assicurarsi che non abbia tutte queste sostanze chimiche tossiche in casa”.
