Gli scienziati hanno identificato il massimo mix di calore e umidità a cui un corpo umano può sopravvivere. Anche un giovane sano morirà dopo aver sopportato sei ore di calore a 35 gradi Celsius (95 Fahrenheit) se abbinato al 100% di umidità, ma una nuova ricerca mostra che la soglia potrebbe essere significativamente inferiore.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Nature.
Ecco la soglia della temperatura che il corpo umano non può tollerare
Ad una certa temperatura il sudore, lo strumento principale del corpo per abbassare la sua temperatura interna, non evapora più dalla pelle, portando infine a colpi di calore, insufficienza d’organo e morte.
Questo limite critico, che si verifica a 35 gradi della cosiddetta ” temperatura di bulbo umido”, è stato superato solo una dozzina di volte, principalmente nell’Asia meridionale e nel Golfo Persico, ha detto all’AFP Colin Raymond del Jet Propulsion Laboratory della NASA.
Nessuno di questi casi è durato più di due ore, il che significa che non ci sono mai stati “eventi di mortalità di massa” legati a questo limite della sopravvivenza umana, ha affermato Raymond, che ha condotto un importante studio sull’argomento.
Ma il caldo estremo non ha bisogno di essere neanche lontanamente vicino a quel livello per uccidere le persone, e ognuno ha una soglia diversa a seconda della sua età, salute e altri fattori sociali ed economici, dicono gli esperti.
Ad esempio, si stima che più di 61.000 persone siano morte a causa del caldo della scorsa estate in Europa, dove raramente c’è abbastanza umidità da creare pericolose temperature a bulbo umido.
Ma con l’aumento delle temperature globali – il mese scorso è stato confermato martedì come il più caldo mai registrato nella storia – gli scienziati avvertono che anche i pericolosi eventi di bulbo umido diventeranno più comuni.
La frequenza di tali eventi è almeno raddoppiata negli ultimi 40 anni, ha affermato Raymond, definendo l’aumento un grave rischio di cambiamento climatico causato dall’uomo.
La ricerca di Raymond ha previsto che le temperature del bulbo umido “supereranno regolarmente” i 35°C in diversi punti del mondo nei prossimi decenni se il mondo si riscalda di 2,5°C rispetto ai livelli preindustriali.
Sebbene ora sia calcolata principalmente utilizzando letture di calore e umidità, la temperatura del bulbo umido veniva originariamente misurata mettendo un panno bagnato sopra un termometro ed esponendolo all’aria.
Ciò gli ha permesso di misurare la velocità con cui l’acqua è evaporata dal tessuto, rappresentando il sudore dalla pelle.
Il limite di sopravvivenza umana teorizzato di 35°C di temperatura a bulbo umido rappresenta 35°C di calore secco e il 100% di umidità, o 46°C al 50% di umidità.
Per testare questo limite, i ricercatori della Pennsylvania State University negli Stati Uniti hanno misurato le temperature interne di persone giovani e sane all’interno di una camera termica.
I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti hanno raggiunto il loro “limite ambientale critico” – quando il loro corpo non poteva impedire alla loro temperatura interna di continuare a salire – a una temperatura di bulbo umido di 30,6°C, ben al di sotto dei 35°C precedentemente teorizzati.
Il team ha stimato che ci vorranno dalle cinque alle sette ore prima che tali condizioni raggiungano “temperature interne davvero, davvero pericolose”, ha detto all’AFP Daniel Vecellio, che ha lavorato alla ricerca.
Joy Monteiro, una ricercatrice in India che il mese scorso ha pubblicato uno studio su Nature che esaminava le temperature a bulbo umido nell’Asia meridionale, ha affermato che la maggior parte delle ondate di calore mortali nella regione erano ben al di sotto della soglia dei 35°C a bulbo umido.
Tali limiti alla resistenza umana sono “estremamente diversi per persone diverse”, ha detto ad AFP.
“Non viviamo nel vuoto, soprattutto i bambini”, ha detto Ayesha Kadir, pediatra nel Regno Unito e consulente per la salute di Save the Children.
I bambini piccoli sono meno in grado di regolare la loro temperatura corporea, mettendoli a maggior rischio, ha detto.
Le persone anziane, che hanno meno ghiandole sudoripare, sono le più vulnerabili. Quasi il 90% dei decessi legati al caldo in Europa la scorsa estate sono stati tra persone di età superiore ai 65 anni.
Anche le persone che devono lavorare all’aperto con temperature elevate sono più a rischio.
Anche il fatto che le persone possano occasionalmente rinfrescare il proprio corpo, ad esempio in spazi climatizzati, è un altro fattore importante.
Monteiro ha sottolineato che le persone che non hanno accesso ai servizi igienici spesso bevono meno acqua, portando alla disidratazione.
“Come molti impatti del cambiamento climatico, sono le persone che sono meno in grado di isolarsi da questi estremi che soffriranno di più”, ha detto Raymond.
La sua ricerca ha dimostrato che i fenomeni meteorologici di El Niño hanno spinto verso l’alto le temperature del bulbo umido in passato. Il primo evento di El Niño in quattro anni dovrebbe raggiungere il picco verso la fine di quest’anno.
Le temperature del bulbo umido sono anche strettamente legate alle temperature della superficie dell’oceano, ha detto Raymond.
Il mese scorso gli oceani del mondo hanno raggiunto la temperatura più alta di tutti i tempi , battendo il precedente record del 2016, secondo l’osservatorio climatico dell’Unione europea.
Le ondate di caldo da record nell’emisfero settentrionale hanno nuovamente suscitato preoccupazione per il pericolo che tali temperature roventi rappresentano per la salute delle persone, in particolare dei bambini e degli anziani.
Tali ondate di calore prolungate, che secondo gli esperti stanno diventando più comuni a causa dei cambiamenti climatici causati dall’uomo, possono sottoporre il corpo umano a una pressione estrema , a volte portando a disidratazione, colpi di calore e morte.
La ricerca ha recentemente scoperto che più di 61.000 persone sono morte a causa del caldo in Europa la scorsa estate e il 2023 si preannuncia ancora più caldo.
Quando le temperature aumentano, il corpo lotta per mantenere la sua temperatura normale intorno ai 37 gradi Celsius (98 Fahrenheit). Il cuore aumenta il ritmo, mandando il sudore a rinfrescare la superficie della pelle, la prima linea del corpo contro il caldo. Anche i vasi sanguigni della pelle si dilatano, rilasciando calore.
Se invece il caldo supera questi regolatori di temperatura, può causare sintomi come affaticamento, mal di testa, febbre e disturbi del sonno. Un altro segno precoce è la disidratazione, che si verifica quando il corpo perde più liquidi di quanti ne assuma.
Il colpo di calore, che colpisce quando il corpo non riesce a fermare l’aumento della temperatura oltre i 40°C, è considerato la più grave malattia legata al caldo. L’Organizzazione meteorologica mondiale ha avvertito che le temperature minime notturne ripetutamente elevate sono particolarmente pericolose per la salute umana , perché il corpo non ha mai la possibilità di riprendersi.
Minimi notturni così elevati – che parti degli Stati Uniti, dell’Europa e della Cina hanno sofferto durante questa settimana – possono portare ad attacchi di cuore e morte, secondo l’OMM. “Mentre la maggior parte dell’attenzione si concentra sulle temperature massime diurne, sono le temperature notturne che presentano i maggiori rischi per la salute, soprattutto per le popolazioni vulnerabili”, ha affermato l’agenzia delle Nazioni Unite.
L’umidità durante le ondate di caldo può anche sopraffare il corpo umano. La sudorazione aiuta a raffreddare i corpi evaporando dalla pelle, ma se è troppo umida, il sudore non può evaporare.
La combinazione di calore e umidità è misurata dalla cosiddetta temperatura di “bulbo umido”. I ricercatori hanno avvertito che una temperatura di bulbo umido di 35 gradi Celsius può uccidere un giovane adulto sano entro sei ore.
Questa soglia di sopravvivenza umana è stata raggiunta solo un paio di volte, ma gli esperti avvertono che il numero di casi aumenterà man mano che il globo si riscalda.
I più vulnerabili durante le ondate di caldo sono gli anziani, le persone che hanno già problemi di salute e i bambini, in particolare quelli sotto i cinque anni. Man mano che le persone invecchiano, hanno meno ghiandole sudoripare , rendendo gli anziani meno in grado di controllare la loro temperatura.
Durante le ondate di caldo, queste ghiandole sudoripare lavorano giorno e notte. Dopo alcuni giorni, le ghiandole sudoripare si esauriscono e producono meno sudore, aumentando la temperatura interna del corpo.
La maggior parte delle 61.672 persone stimate che sono morte a causa del caldo in Europa la scorsa estate avevano più di 80 anni, secondo la ricerca. Il luogo in cui vivono le persone e ciò che fanno può anche metterle maggiormente a rischio durante le ondate di caldo.
Vivere in una città, in particolare in aree densamente popolate o case scarsamente isolate, può esporre ulteriormente le persone al caldo torrido. Anche le persone che lavorano all’esterno, come i lavoratori edili, sono maggiormente a rischio.
Chi fa sport è doppiamente a rischio perché l’esercizio fisico alza anche la temperatura corporea . I senzatetto sono particolarmente esposti, avendo pochi modi per sfuggire al caldo. Alcuni farmaci possono anche aumentare i problemi di salute durante le ondate di caldo, come i diuretici che riducono la quantità di acqua nel corpo umano.
Durante le ondate di caldo le persone dovrebbero bere molta acqua e cercare di rimanere il più fresche possibile. Le autorità sanitarie raccomandano alle persone di evitare di uscire durante la parte più calda della giornata e, se possibile, di trascorrere un paio d’ore in un luogo fresco, come un cinema, una biblioteca o un museo con aria condizionata.
Consigliano inoltre alle persone di evitare lo sforzo fisico o di bere alcolici. E, poiché l’isolamento sociale può essere un fattore, è consigliabile fare regolarmente il check-in con amici e familiari.
Le lunghe e calde giornate estive sono arrivate. Anche se questo può significare molto divertimento al sole per alcuni, gli esperti avvertono che il calore e lo sforzo extra comportano anche la minaccia di malattie legate al caldo, un problema che si prevede aumenterà poiché il cambiamento climatico stimola periodi più lunghi di caldo estremo.
Secondo l’Organizzazione meteorologica mondiale, le temperature globali dovrebbero raggiungere livelli record nei prossimi cinque anni. Ogni anno negli Stati Uniti, una media di 702 decessi e 67.512 visite al pronto soccorso sono dovute al caldo, sulla base dei dati dei Centers for Disease Control and Prevention.
La ricerca mostra che più giorni ci sono di caldo estremo , quando le temperature si avvicinano a 90° Fahrenheit o più, più si verificano morti legate al caldo , comprese le morti cardiovascolari innescate dal caldo estremo.
Ma anche una tipica calda giornata estiva può portare a malattie legate al caldo, specialmente nelle zone umide, o se una persona si sta sforzando troppo, ha affermato il dott. Michael Kurz, professore e capo sezione di medicina d’urgenza presso l’Università di Chicago.
Il colpo di calore si verifica quando il corpo si surriscalda e non è in grado di raffreddarsi. Esistono due tipi di colpo di calore, ha detto Kurz. Il tipo provocato dal solo calore e il tipo causato dallo sforzo in condizioni climatiche calde o umide. Entrambi possono essere fatali.
“Il colpo di calore senza sforzo può verificarsi quando ci si trova in un ambiente molto caldo, o anche se ci si trova in un ambiente meno caldo ma l’umidità è superiore al 75%”, ha affermato. “Quando ti eserciti, il corpo genera ancora più calore.”
Il corpo elimina il calore in eccesso principalmente attraverso il sudore. Ma quando c’è troppo calore, il corpo non riesce a liberarsene in modo efficiente e la temperatura interna aumenta.
Se la temperatura corporea raggiunge i 40°C, “le reazioni chimiche di base nel tuo cervello non funzionano più”, ha detto Kurz. “La tua frequenza cardiaca aumenta, inizi a respirare più velocemente, c’è una maggiore richiesta di ossigeno. Queste sono tutte cose che accadono perché il tuo corpo sta cercando di generare più flusso sanguigno per compensare l’aumento della temperatura corporea.”
Altri organi possono iniziare a soffrire, ha affermato il dottor Jason Tanner, residente in medicina d’urgenza presso lo Yale New Haven Hospital, parte della Yale School of Medicine nel Connecticut. “Crea un fallimento a livello di sistema se diventa abbastanza grave”.
Le malattie legate al calore vanno dal più lieve esaurimento da calore al colpo di calore potenzialmente letale, ha detto Tanner. “La malattia da calore è uno spettro.”
I segni che indicano che una persona potrebbe soffrire di affaticamento da calore o spossatezza includono forte sudorazione, pallore, crampi muscolari, affaticamento, debolezza, vertigini, mal di testa, nausea, vomito o svenimento. Se non trattata, l’esaurimento da calore può progredire in un colpo di calore.
Il colpo di calore può causare una temperatura corporea estremamente elevata (oltre 103°), polso rapido, mal di testa, vertigini, nausea, confusione e pelle calda e secca che non suda. Può anche far perdere conoscenza a una persona.
Si chiama “colpo di calore” perché le persone possono mostrare sintomi, come discorsi confusi o difficoltà a muovere gli arti, che sono simili ai sintomi di un normale ictus, ha detto Kurz. “Non è un ictus. Ma a un laico potrebbe sembrarlo”, ha detto.
Per prevenire le malattie da calore, Kurz consiglia di limitare le attività faticose, come il lavoro in giardino o una corsa a lunga distanza, all’inizio della giornata prima che il clima diventi troppo caldo o alla fine della giornata quando il sole sta tramontando. Quando si lavora all’aperto, “indossa abiti freschi e larghi e un cappello”, ha detto. “Resta all’ombra e fai delle pause.”
Kurz ha anche messo in guardia dal bere alcolici o bevande contenenti caffeina mentre è esposto a calore eccessivo. “Quelle cose ti disidrateranno. L’acqua è la cosa migliore da bere.”
E, ha detto, specialmente quando fai qualcosa di faticoso all’aperto, “assicurati assolutamente di essere ben idratato in modo da poter generare sudore per evaporare e scaricare quel calore”.
L’esaurimento da calore può essere qualcosa che può essere curato a casa, ha detto Tanner. “Riconosci che il calore sta influenzando il tuo corpo” ed esci dal sole e in un’area fresca dove c’è l’aria condizionata o un ventilatore di nebulizzazione e idratati, ha detto.
Ma il colpo di calore richiede di chiamare il 911, ha detto Tanner. Non solo è potenzialmente fatale, ma può anche causare danni al fegato o ai reni o problemi neurologici permanenti.
Alcune persone, come neonati, bambini piccoli e adulti di età pari o superiore a 65 anni, sono più suscettibili alle malattie legate al caldo. Questo perché potrebbero non essere in grado di idratarsi a sufficienza o di allontanarsi dal caldo senza assistenza, ha detto Kurz.
Alcuni farmaci o condizioni di salute che portano alla disidratazione aumentano anche il rischio di malattie legate al calore. Ad esempio, alcune persone con diabete possono avere nervi e vasi sanguigni danneggiati che colpiscono le loro ghiandole sudoripare e impediscono al loro corpo di raffreddarsi efficacemente.
Mentre le temperature continuano a salire, ha detto Kurz, “sapere come riconoscere i sintomi delle malattie legate al caldo e trovare modi per rinfrescarsi”.
Il caldo può mettere tutti a disagio, ma per gli anziani quel disagio può anche significare pericolo. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, gli anziani sono più inclini allo stress da calore per almeno tre motivi. Uno, invecchiando, non ci adattiamo bene come i giovani agli sbalzi di temperatura improvvisi.
Gli anziani hanno anche maggiori probabilità di assumere farmaci soggetti a prescrizione medica che influenzano la capacità del corpo di controllare il sudore o la temperatura corporea. E gli anziani hanno maggiori probabilità di avere una condizione medica cronica che influisce sulla risposta del corpo al calore.
Prima di tutto, assicurati di avere accesso all’aria condizionata. Non fare affidamento su un fan per fare il lavoro. “Se la tua casa non ha l’aria condizionata , contatta il dipartimento sanitario locale o individua un rifugio con aria condizionata nella tua zona”, consiglia il CDC.
– Bevi più acqua del solito; non preoccuparti delle conseguenze del bagno. E non aspettare finché non avrai sete; assicurati solo di rimanere idratato. Se il tuo medico non vuole che tu beva oltre un certo limite di acqua o se stai assumendo pillole per l’acqua, controlla con il tuo medico quanta acqua dovresti bere durante la stagione calda.
– Evita di usare il forno o il piano cottura se puoi. Invece, opta per insalate refrigerate o altri cibi freddi o cibi che puoi cuocere nel microonde. Allo stesso modo, evita di usare l’asciugatrice nella calura del giorno.
– Limitare l’attività nelle giornate calde. Se devi fare esercizio all’aperto, fai una breve passeggiata la mattina presto.
– Indossa abiti di colore chiaro o larghi per mantenere la calma.
– I bagni o le docce fresche possono aiutare.
Riconosceresti i segni del colpo di calore e dell’esaurimento da calore? Potresti pensare che siano la stessa cosa, ma il colpo di calore è più grave; è un’emergenza medica che richiede un aiuto immediato.
Colpo di calore: nausea o vomito; forte sudorazione; vertigini; debolezza o stanchezza; mal di testa; svenimento; pelle fredda, pallida e umida; crampi muscolari e polso veloce o debole.
Cosa fare: se si hanno sintomi di esaurimento da calore , spostarsi in un luogo fresco, allentare i vestiti, sorseggiare acqua e indossare panni freschi e bagnati sul corpo o fare un bagno fresco. Cerca assistenza medica se stai vomitando, i tuoi sintomi peggiorano o durano più di un’ora, consiglia il CDC.
Colpo di calore: temperatura corporea di 103 gradi o superiore; confusione; nausea; svenimento; polso veloce e forte; pelle calda, arrossata, secca o umida; mal di testa e vertigini
Cosa fare: se hai sintomi di colpo di calore, chiama immediatamente il 911. Spostati in un luogo fresco e usa panni freschi per abbassare la temperatura corporea. Non bere nulla; non dare da bere a una persona con sintomi di colpo di calore.
Con l’arrivo dell’estate e le temperature in aumento, è importante comprendere i rischi per la salute che il caldo eccessivo può portare e conoscere i segni delle malattie legate al caldo. Gli anziani e le persone con condizioni mediche croniche sono particolarmente suscettibili all’ipertermia e ad altre malattie legate al caldo. Il National Institute on Aging (NIA), parte del National Institutes of Health, offre consigli per aiutare a combattere i pericoli del caldo.
Lo stress da calore, l’affaticamento da calore , la sincope da calore (vertigini improvvise dopo l’esercizio al caldo), i crampi da calore e l’esaurimento da calore sono tutte forme di ipertermia. L’ipertermia è causata da un fallimento dei meccanismi di regolazione del calore del corpo. Il rischio di ipertermia può aumentare con la combinazione di temperature più elevate, salute generale sottostante e stile di vita individuale.
I fattori dello stile di vita che possono aumentare il rischio includono non bere abbastanza liquidi, vivere in alloggi senza aria condizionata , mancanza di mobilità e accesso ai mezzi di trasporto, vestirsi troppo, visitare luoghi sovraffollati e non capire come rispondere alle condizioni climatiche calde.
Nelle giornate calde e umide, soprattutto quando è attivo un allarme inquinamento atmosferico, gli adulti più anziani , in particolare quelli con condizioni mediche croniche, dovrebbe rimanere al chiuso in luoghi più freschi. Se possibile, le persone senza condizionatori d’aria o ventilatori dovrebbero recarsi in luoghi che dispongono di aria condizionata, come centri per anziani, centri commerciali, cinema e biblioteche.
I centri di raffreddamento, che possono essere istituiti dalle agenzie sanitarie pubbliche locali, dai gruppi religiosi e dalle organizzazioni di servizi sociali in molte comunità, sono un’altra opzione.
Ci sono molti fattori che possono aumentare il rischio di ipertermia, tra cui:
Disidratazione
Uso di alcol
Sudorazione ridotta causata da farmaci come diuretici, sedativi, tranquillanti e alcuni farmaci per il cuore e la pressione sanguigna
Ipertensione o altre condizioni di salute che richiedono cambiamenti nella dieta.
Le persone che seguono una dieta povera di sale possono essere maggiormente a rischio; tuttavia, le pillole di sale non devono essere utilizzate senza prima consultare un medico.
Uso di più farmaci. È importante, tuttavia, continuare a prendere i farmaci prescritti e discutere i possibili problemi con un medico.
Cambiamenti della pelle legati all’età come cattiva circolazione sanguigna e produzione di sudore inefficiente
Malattie cardiache, polmonari e renali, nonché qualsiasi malattia che causi debolezza generale o febbre
Essere sostanzialmente in sovrappeso o sottopeso
Il colpo di calore è una forma di ipertermia pericolosa per la vita . Si verifica quando il corpo è sopraffatto dal calore e non è in grado di controllarne la temperatura. Segni e sintomi del colpo di calore includono un aumento significativo della temperatura corporea (generalmente superiore a 104 gradi Fahrenheit), cambiamenti nello stato mentale (come confusione o combattività), polso forte e rapido, mancanza di sudorazione, pelle secca e arrossata, sensazione di svenimento, barcollamento o coma.
L’assistenza medica di emergenza è fondamentale per una persona con sintomi di colpo di calore, in particolare un adulto più anziano.
Se sospetti che qualcuno soffra di una malattia legata al caldo:
Chiama il 118 se sospetti un colpo di calore.
Porta la persona fuori dal caldo e portala in un luogo ombreggiato, con aria condizionata o in un altro luogo fresco. Esortali a sdraiarsi.
Se la persona può deglutire in modo sicuro, offrigli liquidi come acqua, succhi di frutta e verdura, ma non alcool o caffeina.
Applicare un panno freddo e umido su polsi, collo, ascelle e inguine. Questi sono luoghi in cui il sangue passa vicino alla superficie della pelle e i panni freddi possono aiutare a raffreddare il sangue.
Incoraggiare l’individuo a fare la doccia, il bagno o la spugna con acqua fresca se è sicuro farlo.
Stati, territori, tribù e organizzazioni tribali possono essere in grado di aiutare le famiglie idonee a pagare i costi di raffreddamento e riscaldamento domestici. Le persone interessate a richiedere assistenza devono contattare la propria agenzia di servizi sociali locale o statale.