L’allenamento alla consapevolezza potrebbe portare i partecipanti a sperimentare disincarnazione e unità, i cosiddetti stati alterati di coscienza, secondo un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università di Cambridge. I risultati sono pubblicati su PLOS ONE.
L’allenamento alla consapevolezza è sempre positivo?
Il team afferma che, sebbene queste esperienze possano essere molto positive, non è sempre così. Insegnanti e studenti di Mindfulness devono essere consapevoli che potrebbe esserci un effetto collaterale della formazione, e gli studenti dovrebbero sentirsi autorizzati a condividere le proprie esperienze con il proprio insegnante o medico se hanno delle preoccupazioni.
I programmi basati sulla consapevolezza sono diventati molto popolari negli ultimi anni. Secondo recenti sondaggi, il 15% degli adulti nel Regno Unito ha appreso una qualche forma di consapevolezza. Sono spesso praticati come un modo per ridurre lo stress o affrontare la depressione e l’ansia. Ci sono prove aneddotiche che la pratica della consapevolezza può portare ad alterazioni dei sensi, del sé e dei confini del corpo, alcune persino simili a quelle indotte da farmaci psicotropi.
Da settembre 2015 a gennaio 2016, l’Università di Cambridge ha condotto uno studio randomizzato controllato per valutare l’efficacia della formazione sulla consapevolezza come metodo per affrontare lo stress degli esami e ha scoperto che può aiutare a supportare gli studenti a rischio di problemi di salute mentale.
La dottoressa Julieta Galante del Dipartimento di Psichiatria dell’Università di Cambridge, che ha guidato la sperimentazione, ha affermato: “Ci sono prove aneddotiche del fatto che le persone che praticano la consapevolezza sperimentano cambiamenti nel modo in cui percepiscono se stesse e il mondo che le circonda, ma è difficile sapere se queste esperienze siano il risultato della pratica della consapevolezza o se le persone più inclini a tali esperienze siano anche più propense a praticare la consapevolezza.
“Poiché avevamo condotto uno studio randomizzato sulla pratica della consapevolezza con diverse centinaia di studenti a Cambridge, ci siamo resi conto che ciò ci offriva l’opportunità di approfondire ulteriormente la questione”.
Un anno dopo, il team che ha condotto la sperimentazione ha contattato nuovamente i partecipanti per verificare se avessero sperimentato uno degli stati di coscienza alterati segnalati aneddoticamente.
Ai partecipanti è stato chiesto di compilare un questionario che esplorava 11 “dimensioni”, quali: esperienza spirituale , stato di beatitudine, disincarnazione e unità.
Nelle esperienze di unità c’è la sensazione che i confini si dissolvano e tutto, a volte incluso il senso del tempo, è percepito in modo integrato. Le esperienze di disincarnazione spesso consistono in una sensazione di galleggiamento o di dissoluzione dei confini del corpo, che può facilitare forti esperienze di unità.
In totale, 670 partecipanti hanno preso parte allo studio randomizzato. Circa un terzo di ciascuno del trial sulla consapevolezza e del braccio di controllo ha continuato a compilare il questionario sulle esperienze di stati alterati di coscienza.
I ricercatori hanno scoperto che le persone che avevano ricevuto un addestramento alla consapevolezza avevano il doppio delle probabilità di sperimentare unità e disincarnazione rispetto a quelle del gruppo di controllo.
Quando i ricercatori hanno esplorato la relazione tra il numero totale di ore di pratica formale della consapevolezza e la presenza e l’intensità delle esperienze di stati alterati di coscienza, hanno scoperto che più le persone praticavano, più era probabile che avessero un’esperienza di unità, disincarnazione o di uno stato di beatitudine.
Ai partecipanti che hanno riferito di aver meditato nei sei mesi precedenti è stato chiesto se durante la meditazione si fossero verificati stati alterati di coscienza. Sulla base di questo sottocampione di 73 partecipanti, il 43% ha riferito esperienze di unità durante la meditazione, il 47% stati di beatitudine, il 29% esperienze di disincarnazione e il 25% esperienze di intuizione.
Il dott. Galante ha affermato: “Sebbene non possiamo dirlo con certezza, i nostri risultati suggeriscono almeno la possibilità che l’allenamento alla consapevolezza causi queste esperienze di unità e disincarnazione. Ciò è in linea con altri studi che dimostrano che le persone che praticano l’allenamento alla consapevolezza hanno maggiori probabilità di descrivere di aver sperimentato un senso di rilassati confini del sé e di aver ampliato la propria consapevolezza spaziale oltre il corpo fisico”.
La dottoressa Galante, che pratica la consapevolezza, ha sperimentato personalmente questi stati alterati di coscienza.
“Personalmente ho tratto molti benefici dalla meditazione e dalla consapevolezza e ho anche avuto molte di queste esperienze”, ha detto. “Erano intense e all’inizio ho trovato difficile condividerle con il mio insegnante di meditazione. Non sapevo se fossero normali o desiderabili o se fossero un segno di problemi con la mia salute mentale”.
Sebbene molte esperienze di stati alterati di coscienza possano essere interpretate come piacevoli, questo non è sempre il caso e il dott. Galante afferma che è importante che gli insegnanti e i loro studenti siano consapevoli che possono verificarsi e siano aperti a parlarne.
Ha aggiunto: “Le esperienze più comuni e intense tendono a essere quelle che non hanno caratteristiche intrinsecamente spiacevoli. Alcune, come la beatitudine, possono essere estremamente piacevoli. Ma alcune esperienze, come la disincarnazione o l’alterazione del senso di sé, potrebbero essere percepite come spiacevoli, o sorprendenti, persino allarmanti, soprattutto se non te le aspetti.
“È importante che le persone a cui viene offerta la mindfulness siano informate della possibilità che possano imbattersi in queste esperienze. In questo modo, se le sperimentano, non dovrebbero essere sconcertate. Potrebbe non esserci nulla di sbagliato nella loro esperienza, ma potrebbe essere utile per loro consultare il loro insegnante di mindfulness e, se l’esperienza è stata negativa, considerare anche di parlarne con il loro medico.”
I corsi di consapevolezza in presenza aiutano a migliorare la salute mentale per almeno sei mesi
Un’analisi che ha raccolto dati da 13 studi ha confermato che gli adulti che prendono volontariamente parte a corsi di consapevolezza hanno meno probabilità di manifestare sintomi di ansia e depressione per almeno sei mesi dopo aver completato i programmi, rispetto agli adulti che non vi prendono parte.
I ricercatori dell’Università di Cambridge hanno esaminato i partecipanti a corsi di consapevolezza di gruppo e condotti da insegnanti, tenuti di persona e offerti in contesti comunitari.
Secondo loro, i risultati, pubblicati sulla rivista Nature Mental Health , dovrebbero incoraggiare l’adozione di programmi simili, guidati dagli insegnanti, nei luoghi di lavoro e nelle istituzioni educative, desiderosi di contribuire a prevenire l’insorgenza di problemi di salute mentale nei membri della loro comunità.
“Nel nostro lavoro precedente non era ancora chiaro se questi corsi di consapevolezza potessero promuovere la salute mentale in diversi contesti comunitari”, ha affermato la ricercatrice principale, la dott. ssa Julieta Galante, che ha condotto la ricerca mentre era all’Università di Cambridge. “Questo studio è la conferma di massima qualità finora che i corsi di consapevolezza in presenza solitamente offerti nella comunità funzionano effettivamente per la persona media “.
In questi corsi la consapevolezza è solitamente definita come “la consapevolezza che emerge prestando attenzione intenzionalmente, nel momento presente e in modo non giudicante allo svolgersi dell’esperienza momento per momento”.
Questi corsi, formalmente noti come programmi basati sulla consapevolezza (MBP), spesso combinano elementi di meditazione, consapevolezza corporea e psicologia moderna e sono progettati per aiutare a ridurre lo stress, migliorare il benessere e potenziare la “resilienza” mentale ed emotiva. Sono costituiti da gruppi di partecipanti guidati da insegnanti di consapevolezza, che promuovono la riflessione e la condivisione in diverse sessioni da una a due ore.
Il corpo di ricerca sull’efficacia degli MBP fino ad oggi è stato eterogeneo. I ricercatori di Cambridge hanno cercato di confermare l’effetto degli MBP sul disagio psicologico , che comprende esperienze mentali o emotive disturbanti o spiacevoli, compresi sintomi di ansia e depressione.
Hanno raccolto e analizzato i dati di 2.371 adulti che avevano preso parte a sperimentazioni per valutare l’efficacia degli MBP. Circa la metà dei partecipanti era stata assegnata casualmente a programmi di consapevolezza della durata di otto settimane, con una sessione di un’ora o due ore e mezza a settimana, e li avevano confrontati con quelli che non lo erano tramite questionari auto-riportati.
Lo studio ha scoperto che gli MBP hanno generato una riduzione da piccola a moderata del disagio psicologico degli adulti, con il 13% in più di partecipanti che hanno riscontrato un beneficio rispetto a coloro che non hanno partecipato a un MBP.
I ricercatori hanno scoperto che il disagio psicologico preesistente, l’età, il sesso, il livello di istruzione e la predisposizione alla consapevolezza non modificavano l’efficacia degli MBP.
Galante ha affermato: “Abbiamo confermato che se gli adulti scelgono di seguire un corso di consapevolezza di persona, con un insegnante e offerto in un contesto di gruppo, questo sarà, in media, benefico in termini di aiuto per ridurre il loro disagio psicologico, il che migliorerà la loro salute mentale. Tuttavia, non stiamo dicendo che dovrebbe essere fatto da ogni singola persona; la ricerca mostra che semplicemente non funziona per alcune persone.
“Non stiamo dicendo che dovresti assolutamente scegliere un corso di consapevolezza invece di qualcos’altro da cui potresti trarre beneficio, ad esempio una squadra di calcio: non abbiamo prove che la consapevolezza sia migliore di altre pratiche che ti fanno stare bene, ma se non stai facendo nulla, questi tipi di corsi di consapevolezza sono sicuramente tra le opzioni che possono essere utili”.
I ricercatori hanno condotto una revisione sistematica per selezionare studi precedenti da includere nella loro analisi su larga scala. Hanno ottenuto dati completi ma anonimizzati da 13 sperimentazioni che rappresentano otto paesi. L’età media era di 34 anni, mentre il 71% dei partecipanti erano donne.
Sebbene le app di consapevolezza siano in aumento, i ricercatori non sono ancora certi se sia la pratica della consapevolezza a ridurre il disagio psicologico o il fatto che i corsi prevedano un lavoro di gruppo in presenza con un insegnante.
“Le app possono essere più economiche, ma non c’è la stessa base di prove per la loro efficacia”, ha detto Galante. “Alcune app possono dire di essere basate su prove, ma spesso si riferiscono a prove che si svolgono di persona con un insegnante e un gruppo”.
L’efficacia delle app per smartphone e cosa succede quando le persone continuano a praticare la meditazione consapevole autonomamente saranno studiati da Galante, che ha recentemente assunto il nuovo incarico di vicedirettore del Contemplative Studies Center presso l’Università di Melbourne.
“Se ti viene offerto un corso di consapevolezza di quattro o otto settimane in presenza in un contesto di gruppo con un insegnante, e sei curioso, direi, in base a questo studio, di andare avanti e provarlo”, ha detto Galante. “E per le organizzazioni che si chiedono se offrire questo tipo di corsi di consapevolezza ai membri della loro comunità, questa ricerca suggerisce che potrebbe essere un buon investimento se le loro comunità esprimono interesse”.
