I trattamenti contro il cancro, inclusa la chemioterapia, oltre a uccidere un gran numero di cellule tumorali, provocano anche la generazione di cellule tumorali senescenti (chiamate anche “cellule zombi”). Sebbene le cellule senescenti non si riproducano, sfortunatamente generano un ambiente favorevole per l’espansione delle cellule tumorali che potrebbero essere sfuggite agli effetti della chemioterapia e alla fine provocare la ricrescita del tumore.
Un team internazionale di ricercatori guidato dal dottor Manuel Serrano dell’IRB di Barcellona ha descritto come le cellule tumorali che sono diventate senescenti dopo la chemioterapia attivano la proteina PD-L2 per proteggersi dal sistema immunitario reclutando cellule immunosoppressori. Quest’ultimo crea un ambiente inibitorio che compromette la capacità dei linfociti di uccidere le cellule tumorali.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati su Nature Cancer
Ecco come la chemioterapia può diventare più efficace
Sulla base di questi risultati, gli scienziati si sono chiesti quale sarebbe l’effetto dell’inattivazione del PD-L2. È interessante notare che le cellule senescenti prive di PD-L2 vengono rapidamente eliminate dal sistema immunitario. Ciò intercetta la capacità delle cellule senescenti di creare un ambiente immunosoppressivo e, di conseguenza, i linfociti mantengono la loro piena capacità di uccidere quelle cellule tumorali che potrebbero essere sfuggite agli effetti della chemioterapia.
“Bloccando il PD-L2 nei modelli murini, abbiamo visto che la chemioterapia è più efficace contro il cancro. Questa scoperta apre la strada a considerare l’uso di un potenziale inibitore del PD-L2 come adiuvante nel trattamento di questa malattia”, spiega il dott. Manuel Serrano, attualmente presso Altos Labs (Cambridge, Regno Unito).
Lo studio è stato condotto utilizzando linee cellulari e modelli animali di melanoma, cancro al pancreas e al seno.
La senescenza cellulare è un processo che avviene naturalmente durante l’invecchiamento ed è comune nel contesto delle terapie antitumorali. La maggior parte di questi trattamenti (come la chemioterapia e la radioterapia) agiscono provocando estesi danni cellulari e, di conseguenza, determinano la formazione di cellule senescenti, in particolare all’interno del tumore. Il team di scienziati studierà ora se anche le cellule senescenti legate all’invecchiamento dell’organismo presentano livelli elevati di PD-L2.
“Sebbene siano necessari ulteriori esperimenti per caratterizzare il ruolo di questa molecola in diversi tipi di cancro umano, questo lavoro ha migliorato la nostra comprensione del ruolo di PD-L2 e dell’interazione delle cellule senescenti con il sistema immunitario “, spiega il dottor José Alberto López, ricercatore post-dottorato dello stesso laboratorio e primo autore del lavoro insieme al dottor Selim Chaib.
Nel 2024, il dottor López avvierà un nuovo laboratorio presso il Centro di ricerca sul cancro di Salamanca, uno sforzo congiunto tra l’Università di Salamanca e il CSIC. Il dottor Chaib si trova ora presso la Mayo Clinic, nel Minnesota (Stati Uniti).
Questo lavoro è stato svolto in collaborazione con i gruppi guidati dai Drs. Joaquín Arribas, Alena Gros e María Abad dell’Istituto di Oncologia Vall d’Hebron (VHIO). Il dottor Arribas è ora il direttore dell’Hospital del Mar Research Institute (IMIM) e il dottor Abad lavora presso Altos Labs.
Il team guidato dai Dott. James Kirkland e Tamara Tchkonia della Mayo Clinic hanno contribuito con dati importanti a questo studio. Questo lavoro ha coinvolto anche la società Rejuveron Senescent Therapeutics, che sta sviluppando anticorpi contro PD-L2 per uso clinico e ha sedi centrali a Zurigo e Barcellona.
