Le ultime scoperte dei ricercatori del CANDLE (USC Center for Affective Neuroscience, Development, Learning and Education) dimostrano che gli adolescenti che pensano alle questioni sociali e alla violenza in modo più riflessivo mostrano una maggiore resilienza agli effetti dell’esposizione alla violenza sullo sviluppo del loro cervello.
Assistere a episodi di violenza danneggia il cervello degli adolescenti
Lo studio è stato pubblicato sul Journal of Research on Adolescence .
Mary Helen Immordino-Yang e un team di ricercatori del CANDLE hanno scoperto che gli adolescenti che si impegnano in un “pensiero trascendente”, ovvero che vanno oltre la reazione alle specificità delle situazioni sociali per considerare anche implicazioni etiche, personali e sociali più ampie, possono contrastare gli impatti negativi che l’esposizione alla violenza ha sullo sviluppo del loro cervello.
Lo studio si basa su uno precedente di Immordino-Yang che aveva evidenziato il preoccupante legame tra l’esposizione degli adolescenti alla violenza nella loro comunità e lo sviluppo del loro cervello.
In entrambi gli studi, le risonanze magnetiche cerebrali di adolescenti cresciuti in comunità con alti livelli di violenza hanno evidenziato una corteccia più sottile in alcune parti del cervello coinvolte nella percezione dello stress e del dolore, nonché nella motivazione, nel giudizio e nell’elaborazione delle emozioni.
Questo nuovo studio conferma che questi collegamenti esistono anche negli adolescenti più grandi, intorno ai 16-18 anni quando assistono alla violenza, ma offre anche un possibile antidoto. I 55 partecipanti provenivano tutti da contesti socioeconomici bassi e vivevano in contesti urbani. Agli adolescenti è stato chiesto della loro esposizione alla violenza della comunità e sono stati sottoposti a due scansioni MRI del cervello, una all’inizio dello studio e una due anni dopo.
Al momento delle scansioni iniziali, i partecipanti hanno anche guardato dei mini-documentari su adolescenti in situazioni difficili e hanno discusso le loro reazioni in un’intervista registrata, che è stata poi valutata per quanto riguarda il pensiero trascendentale.
Le risonanze magnetiche finali hanno mostrato che più un adolescente si impegnava nel pensiero trascendentale, maggiore era la crescita del cervello in varie aree nell’arco di due anni, comprese quelle maggiormente colpite dalla violenza.
I risultati suggeriscono che il pensiero trascendentale degli adolescenti potrebbe aiutarli a contrastare gli effetti dell’esposizione alla violenza sullo sviluppo del loro cervello.
Questi risultati rivelano che quando gli adolescenti si sforzano di contestualizzare e dare un senso alla violenza a cui sono esposti, questo pensiero complesso rafforza la resilienza e quindi fa crescere il loro cervello nonostante la violenza a cui assistono.
Quando gli adolescenti sono stati in grado di riflettere su argomenti come il motivo per cui si verifica la violenza e cosa si può fare per arrivare alla radice dei problemi, hanno mostrato una forma di resilienza neurale nella corteccia cingolata anteriore , tra le altre regioni.
“Vorrei essere chiaro: abbiamo scoperto che assistere a violenza e criminalità nella comunità, anche in adolescenti più grandi, era associato a regioni chiave del loro cervello che perdevano volume nel tempo. In effetti, assistere a violenza faceva sì che regioni del loro cervello si restringessero un po’, il che è un modello riscontrato nelle persone che soffrono di PTSD e nei soldati inviati in guerra”, ha affermato Immordino-Yang.
Allo stesso tempo, i ragazzi non subivano passivamente l’impatto: quando ci mostravano che riflettevano seriamente sul perché queste cose accadessero e su cosa si potesse fare per rendere il mondo un posto migliore per tutti i soggetti coinvolti, questo tipo di pensiero faceva crescere il volume del loro cervello in queste stesse regioni cerebrali. La violenza era un male per loro, ma il pensiero trascendente e orientato civicamente era una specie di antidoto, neurologicamente parlando.”
Lo studio si basa su un corpus di ricerche guidato da Immordino-Yang che indaga gli effetti del pensiero trascendentale sullo sviluppo del cervello degli adolescenti. Un recente studio fondamentale pubblicato da Immordino-Yang ha dimostrato che il pensiero trascendentale negli adolescenti può predire la futura crescita del cervello e che questa crescita del cervello, a sua volta, predice la soddisfazione della vita quando i giovani passano all’età adulta.
I risultati del team di Immordino-Yang sottolineano la vulnerabilità degli adolescenti nelle comunità colpite da alti livelli di violenza, sottolineando al contempo l’importanza di promuovere negli adolescenti competenze come il pensiero trascendentale.
Queste competenze non solo aiutano gli adolescenti a dare un senso alla violenza a cui assistono, ma li aiutano anche a contrastare l’impatto negativo di questa violenza sul loro cervello in via di sviluppo.
Il pensiero “trascendente” può far crescere il cervello degli adolescenti
Gli scienziati del Center for Affective Neuroscience, Development, Learning, and Education (CANDLE) della Rossier School of Education dell’USC hanno dimostrato per la prima volta che un tipo di pensiero descritto da oltre un secolo come una tappa fondamentale dello sviluppo dell’adolescenza può, nel tempo, far crescere il cervello degli adolescenti.
Questo tipo di pensiero, che gli autori dello studio chiamano “trascendente”, va oltre la reazione alle specifiche concrete delle situazioni sociali, per considerare anche le implicazioni etiche, sistemiche e personali più ampie in gioco. Impegnarsi in questo tipo di pensiero implica l’analisi delle situazioni per il loro significato più profondo, i contesti storici, il significato civico e/o le idee sottostanti.
Il team di ricerca, guidato dalla professoressa Mary Helen Immordino-Yang della USC Rossier, include Rebecca JM Gotlieb, ricercatrice scientifica presso la UCLA, e Xiao-Fei Yang, professoressa associata di ricerca presso la USC Rossier. Lo studio pubblicato “Diverse adolescents’ transcendent thinking predicts young adult psychosocial outcomes via brain network development” è pubblicato in Scientific Reports .
In studi precedenti, gli autori avevano dimostrato che quando adolescenti e adulti pensano a problemi e situazioni in modo trascendentale, molti sistemi cerebrali coordinano la loro attività, tra cui due reti principali importanti per il funzionamento psicologico: la rete di controllo esecutivo e la rete della modalità predefinita.
La rete di controllo esecutivo è coinvolta nella gestione del pensiero focalizzato e orientato agli obiettivi, mentre la rete della modalità predefinita è attiva durante tutti i tipi di pensiero che trascendono il “qui e ora”, come quando si ricordano esperienze personali, si immagina il futuro, si provano emozioni durature come compassione, gratitudine e ammirazione per la virtù, si sogna ad occhi aperti o si pensa in modo creativo.
I ricercatori hanno intervistato privatamente 65 studenti delle scuole superiori di età compresa tra i 14 e i 18 anni su storie vere di altri adolescenti da tutto il mondo e hanno chiesto loro di spiegare come li faceva sentire ogni storia. Quel giorno e due anni dopo, gli studenti sono stati sottoposti a scansioni cerebrali fMRI. I ricercatori hanno seguito i partecipanti altre due volte nei tre anni successivi, quando erano quasi ventenni.
Ciò che i ricercatori hanno scoperto è che tutti gli adolescenti coinvolti nell’esperimento hanno parlato almeno un po’ del quadro generale, quali lezioni hanno tratto da una storia particolarmente toccante o come una storia potrebbe aver cambiato la loro prospettiva su qualcosa nella loro vita o nella vita e nel futuro degli altri. Tuttavia, hanno scoperto che mentre tutti gli adolescenti partecipanti riuscivano a pensare in modo trascendentale, alcuni lo facevano molto più di altri.
Ed è stato questo a fare la differenza. Più un adolescente si confrontava con il quadro generale e cercava di imparare dalle storie, più quell’adolescente aumentava la coordinazione tra le reti cerebrali nei due anni successivi, indipendentemente dal suo QI o dal suo status socioeconomico.
Questa crescita cerebrale (non il confronto tra il cervello di un adolescente e quello di altri adolescenti, ma il confronto tra il cervello di un adolescente e il proprio cervello due anni prima) a sua volta prevedeva importanti traguardi dello sviluppo, come lo sviluppo dell’identità nella tarda adolescenza e la soddisfazione di vita nella prima età adulta, circa cinque anni dopo.
I risultati rivelano un nuovo predittore dello sviluppo del cervello: il pensiero trascendente. I ricercatori ritengono che il pensiero trascendente possa far crescere il cervello perché richiede il coordinamento delle reti cerebrali coinvolte nel pensiero concentrato e sforzato, come la rete di controllo esecutivo, con quelle coinvolte nella riflessione interna e nel pensiero libero, come la rete della modalità predefinita.
Questi risultati “hanno importanti implicazioni per la progettazione delle scuole medie e superiori, e potenzialmente anche per la salute mentale degli adolescenti “, afferma il ricercatore senior Immordino-Yang. I risultati suggeriscono “l’importanza di prestare attenzione alle esigenze degli adolescenti di impegnarsi con prospettive ed emozioni complesse sulla rilevanza sociale e personale delle questioni, come attraverso approcci educativi civicamente orientati”,
Immordino-Yang spiega. Nel complesso, Immordino-Yang sottolinea “l’importante ruolo che gli adolescenti svolgono nello sviluppo del loro cervello attraverso il significato che attribuiscono al mondo sociale”.
