I ricercatori dello Skin Cancer Center dell’Università della Ruhr di Bochum, dell’Helmholtz Center di Monaco, del German Cancer Center di Heidelberg e dell’ETH di Zurigo hanno studiato le proprietà delle cellule tumorali aggressive del carcinoma mammario metastatico analizzando direttamente le biopsie metastatiche dei pazienti. Il loro studio presenta nuove intuizioni meccanicistiche su come le cellule tumorali più aggressive proliferano e propagano la malattia.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Cell Reports.
Cellule tumorali aggressive: ecco come si comportano
Per la maggior parte dei tipi di cancro, il tumore primario non è la causa della morte, ma la metastasi, la diffusione delle cellule tumorali in tutto il corpo. La progressione metastatica è una complessa cascata di passaggi e può esserci un ritardo significativo tra la diffusione iniziale e la successiva crescita, che alla fine distrugge organi vitali, come il polmone, il fegato o il cervello.
Inizialmente i ricercatori si sono concentrati sull’attivazione di un programma cellulare che è stato a lungo implicato nelle metastasi, la transizione epiteliale-mesenchimale (EMT). In contesti sperimentali, l’attivazione di questo programma ha dimostrato di modificare l’identità delle cellule tumorali, come il cancro al seno o alcuni tipi di cancro della pelle, rendendo così queste cellule tumorali epiteliali più mobili attraverso l’adozione di proprietà delle cellule mesenchimali, come i fibroblasti .
È importante sottolineare che i ricercatori hanno scoperto che nelle biopsie metastatiche erano presenti sia cellule tumorali epiteliali che mesenchimali. Tuttavia, solo le cellule epiteliali hanno propagato la malattia e avviato nuove metastasi nei modelli sperimentali.
“Ci sono ancora dati contrastanti sul ruolo esatto dell’EMT nelle metastasi”, ha affermato la dott.ssa Christina Scheel, uno degli autori senior. “Pensiamo che la nostra scoperta abbia il potenziale per unificare molti di loro descrivendo un nuovo meccanismo in gioco”.
Nello specifico, i ricercatori hanno quindi utilizzato una serie di analisi molecolari per scoprire un programma epigenetico globale nelle cellule tumorali del cancro al seno che ha determinato se queste cellule fossero in grado di mantenere la loro identità epiteliale dopo l’attivazione dell’EMT o se fossero completamente riprogrammate in uno stato di cellula mesenchimale.
Quest’ultimo processo è stato associato alla mancanza di potenziale di crescita. Infine, gli autori descrivono che l’interazione tra due proteine, i fattori di trascrizione ZEB1 e GRHL2, ha determinato quale percorso le cellule del cancro al seno intraprendono all’attivazione dell’EMT. In tal modo, questo lavoro rivela a livello molecolare come le cellule tumorali impiegano la plasticità, la capacità di modificare le proprietà fondamentali , di adottare proprietà che promuovono la crescita metastatica.
In futuro, sarà molto interessante determinare fino a che punto queste osservazioni possono essere trasferite ad altri tumori epiteliali e anche se queste intuizioni possono essere utilizzate per colpire terapeuticamente le cellule tumorali più aggressive.