Mentre il mondo cerca di liberarsi dall’agricoltura che produce emissioni, la carne di pitone gigante potrebbe rivelarsi un’alternativa più sostenibile alla carne di manzo, maiale e pollo. In un nuovo studio, un team di scienziati sostiene che il pitone potrebbe fornire un’alternativa “flessibile ed efficiente” ad altro bestiame d’allevamento convenzionale, poiché è sorprendentemente sostenibile e offre carne ad alto contenuto di proteine, ma povera di grassi saturi.
La carne di pitone è ad alto contenuto di proteine
Per quanto riguarda il gusto, si dice che la carne di pitone assomigli molto al pollo. I ricercatori hanno scoperto che i pitoni sono sorprendentemente adatti alle esigenze dell’agricoltura commerciale. Queste creature giganti crescono rapidamente, raggiungendo la maturità entro tre anni, inoltre sono altamente fertili, capaci di produrre 100 uova ogni anno per due decenni.
L’allevamento del pitone è una pratica consolidata in alcune parti dell’Asia dove specie come i pitoni reticolati ( Malayopython reticulatus) e i pitoni birmani ( Python bivittatus ) vengono regolarmente raccolte per la loro carne.
Per studiare gli aspetti pratici di questa affascinante forma di allevamento, i ricercatori della Macquarie University e dell’Università di Oxford hanno studiato poco più di 4.600 pitoni in due allevamenti di pitoni nel sud-est asiatico: uno nella provincia centrale dell’Uttaradit, nella Thailandia, e un altro vicino a Ho Chi Minh City, nel Vietnam meridionale.
I pitoni sono stati tenuti in giganteschi magazzini dal design “semiaperto” per consentire la ventilazione e fornire agli animali le temperature nel loro ambiente naturale.
Sono alimentati con una dieta che prevede generalmente roditori catturati in natura e proteine di scarto delle filiere agroalimentari. Alcune fattorie hanno prodotto addirittura le proprie salsicce con proteine di scarto trasformate e le davano da mangiare ai loro pitoni.
Nonostante venissero nutriti solo una volta alla settimana, i pitoni crescevano fino a 46 grammi al giorno. Tra i pitoni birmani, è possibile raccogliere 1 grammo (0,04 once) di carne di pitone per ogni 4,1 grammi (0,1 grammi) di cibo consumato, il che è molto più efficiente rispetto ad altro bestiame.
Inoltre, è stato scoperto che gli allevamenti di pitone producono meno gas serra rispetto agli allevamenti di animali a sangue caldo, come mucche, maiali e pollame.
“I rettili a sangue freddo sono estremamente più efficienti nel trasformare il cibo che mangiano in più carne e tessuto corporeo di quanto potrebbe mai fare qualsiasi creatura a sangue caldo”, ha affermato il dottor Daniel Natusch, autore principale dello studio e ricercatore onorario presso la Macquarie University in una dichiarazione .
Inoltre, non era un grosso problema se il pitone saltava molti pasti, il che è una conoscenza utile per parti del loro mondo che soffrono di insicurezza alimentare. Il team ha scoperto che il 61% dei pitoni birmani digiunavano per periodi compresi tra 20 e 127 giorni, perdendo tuttavia pochissima massa corporea.
Inoltre, il pitone consuma pochissima acqua, il che è un altro grande vantaggio per la sostenibilità: “I serpenti richiedono una quantità minima di acqua e possono vivere anche della rugiada che si deposita sulle loro squame al mattino. Hanno bisogno di pochissimo cibo e mangiano roditori e altri parassiti che attaccano le colture alimentari. E storicamente erano una prelibatezza in molti luoghi”, ha aggiunto il dottor Natusch.
“Il cambiamento climatico, le malattie e la diminuzione delle risorse naturali stanno aumentando la pressione sul bestiame convenzionale e sulle colture vegetali, con effetti disastrosi su molte persone nei paesi a basso reddito che già soffrono di carenza proteica acuta”, ha aggiunto il dottor Natusch.
Realisticamente, tuttavia, pensano che sia improbabile che l’allevamento di carne di pitone su larga scala venga ripreso in Nord America, Europa o Australia.
“Penso che passerà molto tempo prima che si veda un hamburger di pitone servito nel ristorante locale preferito”, ha osservato il professor Rick Shine, coautore della School of Natural Sciences della Macquarie University.
Il pitone come animale domestico
I pitoni sono serpenti del Vecchio Mondo che abitano un’ampia varietà di habitat in Australia, Africa, Oceania e Asia. Sono non velenosi e membri della famiglia di serpenti Pythonidae che costringono la loro preda con corpi forti e muscolosi. Sono popolari come animali domestici e molte specie di questi bellissimi serpenti sono disponibili presso gli allevatori, inclusi pitoni reali, pitoni reticolati e pitoni tappeto.
Il pitone più lungo catturato era un pitone reticolato che misurava 26,25 piedi di lunghezza. Non schiacciano a morte la loro preda; invece, la pressione che i pitoni esercitano quando costringono la loro preda provoca insufficienza cardiaca.
La maggior parte dei pitoni arboricoli ha denti più lunghi rispetto alle specie terrestri. Gli scienziati ritengono che ciò avvenga in modo che possano penetrare attraverso le piume degli uccelli di cui spesso si cibano.
Questi sono serpenti del Vecchio Mondo, il che significa che non sono originari delle aree delle Americhe, che fanno parte del Nuovo Mondo. Invece, stabiliscono le loro case in Africa , Australia, Oceania e Asia. Il pitone ha habitat come foreste pluviali, praterie, boschi, paludi, deserti, boscaglie e terreni rocciosi ospitano oltre 40 specie di pitoni.
Alcuni, come il pitone birmano , hanno stabilito popolazioni riproduttive in paesi al di fuori del loro territorio. Questi a volte diventano invasivi, spiazzando gli animali nativi quando competono per le stesse prede. Questo è vero in Florida, dove hanno una popolazione riproduttiva dagli anni ’90.
Questi serpenti possono essere attivi durante la notte o il giorno; quando hanno bisogno di riposare o digerire cercano rifugio negli affioramenti rocciosi, nelle tane di animali abbandonati e nei rami o nelle cavità degli alberi.
Ci sono un paio di eccezioni a questo. La femmina e il pitone dalla testa nera scavano le proprie tane raccogliendo la terra con la testa e curvando il collo per trascinarla fuori dal buco. Per tenere lo sporco lontano dalla bocca, le mascelle inferiori del pitone si inseriscono all’interno delle mascelle superiori.
La maggior parte di questi serpenti sono predatori di imboscate, anche se alcuni si nutrono attivamente. Usando la vista, l’olfatto e le cavità termosensibili lungo le labbra, i serpenti possono persino trovare la loro preda nel fitto fogliame nell’oscurità.
Il pitone ha denti affilati che usa per afferrare la preda, per poi avvolgerla rapidamente con le loro spire. Poi lo stringe finché il cuore dell’animale non si ferma.
Il pitone ingoia il cibo intero, di solito iniziando dalla testa. I pitoni hanno crani molto flessibili, grazie alle articolazioni extra; e una pelle che si allunga fino a raggiungere lunghezze sorprendenti. A seconda delle loro dimensioni, questi serpenti mangiano un’ampia varietà di animali. Nella loro dieta può essere incluso qualsiasi cosa, dai roditori agli uccelli, alle lucertole, alle scimmie, ai maiali, ai wallaby o alle antilopi.
Un tempo i pitoni erano classificati nella stessa famiglia dei boa; e, sebbene ci siano molte somiglianze, ci sono anche differenze. All’inizio degli anni 2000, i test genetici hanno rivelato che queste specie di serpenti del Vecchio Mondo erano notevolmente diverse dai boa.
In questi primi esempi di evoluzione convergente, in cui specie simili si evolvono in parti molto diverse del mondo, si sono evolute due famiglie di serpenti non velenosi. Una grande differenza è che i pitoni depongono uova, mentre i boa danno alla luce piccoli vivi.
Una seconda, ma più sottile differenza, è che le fossette termosensibili del pitone si trovano sulle labbra o sulle scaglie labiali, mentre le fossette termosensibili del boa si trovano tra le scaglie labiali.
Il nome della famiglia Pythonidae è un riferimento al leggendario serpente che il dio Apollo uccise nella fondazione del tempio di Delfi dell’antica mitologia greca. È stato usato in riferimento ai mostri che popolano le profondità di luoghi oscuri e umidi. Python è talvolta usato vagamente per descrivere qualsiasi serpente molto grande.
Similmente ad altre specie di serpenti, gli antenati del pitone erano in realtà rettili dotati di zampe, simili a lucertole e rettili che trascorrevano più tempo dentro e vicino all’acqua
Come avrai intuito, o hanno perso le gambe o sono diventati rudimentali, man mano che diventavano sempre più inutilizzati. È interessante immaginare che gli animali si evolvano fino ad avere le gambe e poi si evolvano fino a perderle! Ci sono vantaggi nell’essere estremamente bassi a terra quando la tua preda è a quel livello!
Il pitone è stato precedentemente classificato con i boa, ma la ricerca moderna ha dimostrato che pitoni e boa sono specie separate a causa dell’evoluzione convergente in diverse parti del mondo, proprio come le scimmie si sono evolute in modo diverso in Africa e in Sud America pur avendo antenati condivisi.
Alcune delle principali differenze sono che i boa danno alla luce piccoli vivi e i pitoni depongono le uova. Anche i pitoni hanno le fossette sensibili al calore sulle scaglie labiali, mentre i boa le hanno tra le scaglie labiali.
La maggior parte delle specie di pitone sono ampiamente commercializzate e allevate come animali domestici, quindi non corrono il pericolo di estinguersi. Le popolazioni selvatiche di alcune specie di pitone (compresi i pitoni reali e gli animali domestici più diffusi) tuttavia sono vulnerabili alla perdita e alla distruzione dell’habitat, alle specie invasive che competono per le risorse e alla caccia di pelle e cibo.
Secondo la IUCN , la maggior parte delle specie sono classificate come meno preoccupanti , ma alcune specie vengono classificate come quasi minacciate , in via di estinzione , vulnerabili o con dati carenti. Ad esempio, il pitone delle rocce di Oenpelli , che vive nell’Australia settentrionale, conta meno di 10.000 individui maturi in natura.
Il pitone si tiene lontano dalle persone
I pitoni possono essere notturni, diurni o crepuscolari, a seconda della specie. Generalmente hanno teste di forma triangolare e molti hanno fossette sensibili al calore lungo il labbro. Questi serpenti sono considerati primitivi e hanno ancora arti posteriori e pelvi rudimentali. Gli arti rudimentali, detti speroni, sono più grandi nei maschi e vengono utilizzati durante l’accoppiamento.
I serpenti possono essere piccoli fino a 24 pollici alla maturità, così come il pitone dei bambini ; e possono essere lunghi anche parecchi metri, come il pitone reticolato o il pitone Oenpelli . Le specie terrestri sono generalmente più muscolose delle loro controparti arboree, ma non sempre. Le loro dimensioni e volume dipendono dall’ambiente e dallo stile di vita.
Contrariamente ai miti che potresti aver sentito, questi serpenti non si lanciano dagli alberi per atterrare sulla preda sotto di loro. I serpenti, in generale, sono troppo delicati per gestire questo tipo di comportamento. Molti pitoni arboricoli hanno code prensili, che usano per appendere ai rami o al soffitto delle caverne e afferrare uccelli e pipistrelli mentre volano.
Alcune specie di pitone usano la coda come esca per attirare le prede. Molti di questi serpenti vivono in alto tra gli alberi della foresta e solo occasionalmente scendono a terra.
Mentre due specie di pitoni terrestri (terrestri) scavano le proprie tane, la maggior parte di questi spesso utilizza le cavità degli alberi e le tane abbandonate di altri animali come rifugio quando hanno bisogno di riposare.
Esistono circa 42 specie diverse di pitone, tutte con modelli di colore e gamme di dimensioni diverse. Si va dal nero al verde brillante o giallo, sfumature di rosso e una miriade di altri colori.Con oltre 40 specie, i Pythonidae sono una famiglia diversificata.
Antaresia.Questi serpenti sono tutti originari dell’Australia e raggiungono solo circa sei piedi di lunghezza, nel loro punto più lungo.
Apodora.Questo genere monotipico di pitone(un genere contenente una sola specie) è originario della Papua Nuova Guinea. Pitone olivastro della Papua ( A. papuana ).
Aspiditi. Un altro genere endemico dell’Australia, a volte vengono tenuti come animali domestici: pitone dalla testa nera (A. melanocephalus) e
Pitone Woma (A. ramsayi).
Bothrochilus.Questa specie è endemica dell’arcipelago di Bismarck e raggiunge una lunghezza di sei piedi: Pitone dagli anelli di Bismarck (B. boa).
Leiopitone.Queste specie sono originarie della Nuova Guinea; sono stati anche osservati rigurgitare la pelliccia dai pasti: pitone di D’Albert (L. albertisii) e pitone dalle labbra bianche del sud (L. fredparkeri).
I pitoni non sono velenosi, quindi l’unico pericolo che la maggior parte delle persone incontrerebbe è un morso infetto o un serpente molto irritabile che li costringe.
Le specie più grandi come i pitoni reticolati e birmani possono ferire o uccidere le persone quando sono minacciate. Ci sono alcune segnalazioni di pitoni reticolati che attaccano persone, secondo un articolo in Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America , ma si tratta di eventi rari e di solito il risultato di un serpente minacciato dall’individuo che è stato attaccato.
In natura, il pitone generalmente evita le persone. Quelli tenuti come animali domestici si abituano a interagire con le persone e spesso diventano piuttosto docili. Alcuni sembrano addirittura apprezzare l’interazione. Molte di queste specie sono ottimi serpenti da compagnia: sono belli e generalmente facili da maneggiare con un po’ di pratica.
Le specie più grandi di pitone, come i pitoni birmani e reticolati, dovrebbero essere allevate solo da persone che hanno esperienza con i serpenti di grandi dimensioni e la maggior parte richiede una persona in più per aiutare a gestire quelli veramente grandi.
Questi serpenti aiutano a mantenere gli ecosistemi in equilibrio e, sebbene le persone spesso li tengano come animali domestici, idealmente dovremmo portare a casa solo individui allevati in cattività; consentirebbe ad alcune popolazioni selvatiche di riprendersi dalla raccolta eccessiva per il commercio di animali domestici.
