Uno studio pubblicato su Molecular Psychiatry è il primo a suggerire che l’uso di cannabis ad alta potenza lascia un segno distintivo sul DNA, fornendo preziose informazioni sull’impatto biologico del suo consumo.
La cannabis ad alta potenza
La cannabis ad alta potenza è definita come avente un contenuto di Delta-9-tetraidrocannabinolo (THC) del 10% o più. Il THC è il principale costituente psicoattivo.
La ricerca ha inoltre dimostrato che l’effetto dell’uso di cannabis sul DNA è diverso nelle persone che sperimentano il loro primo episodio di psicosi rispetto agli utilizzatori che non hanno mai sofferto di psicosi, il che suggerisce che i test del DNA nel sangue potrebbero rivelarsi utili per caratterizzare gli utilizzatori di cannabis a rischio di sviluppare psicosi, al fine di orientare gli approcci preventivi.
L’autrice principale Marta Di Forti, professoressa di droghe, geni e psicosi presso l’IoPPN del King’s, ha affermato: “Con la crescente prevalenza del consumo di cannabis e la maggiore disponibilità di cannabis ad alta potenza, è diventato urgente comprendere meglio il suo impatto biologico, in particolare sulla salute mentale.
“Il nostro studio è il primo a dimostrare che la cannabis ad alta potenza lascia una firma unica sul DNA correlata ai meccanismi del sistema immunitario e della produzione di energia. La ricerca futura deve esplorare se la firma del DNA per l’uso attuale di cannabis, e in particolare quella dei tipi ad alta potenza, può aiutare a identificare gli utenti più a rischio di sviluppare psicosi, sia in contesti di uso ricreativo che medicinale.”
I ricercatori hanno esplorato gli effetti dell’uso di cannabis sulla metilazione del DNA, un processo chimico rilevato nei campioni di sangue che altera il funzionamento dei geni (sia che siano “accesi” o “spenti”).
La metilazione del DNA è un tipo di cambiamento epigenetico, il che significa che altera l’espressione genica senza influenzare la sequenza del DNA stessa ed è considerata un fattore vitale nell’interazione tra fattori di rischio e salute mentale.
Il team di laboratorio dell’Università di Exeter ha condotto analisi complesse della metilazione del DNA nell’intero genoma umano utilizzando campioni di sangue sia di persone che hanno sperimentato il primo episodio di psicosi sia di persone che non hanno mai avuto un’esperienza psicotica. I ricercatori hanno studiato l’impatto dell’uso attuale di cannabis, inclusa la frequenza e la potenza, sul DNA di 682 partecipanti
L’analisi ha mostrato che gli utilizzatori abituali di cannabis ad alta potenza presentavano cambiamenti nei geni correlati alla funzione mitocondriale e immunitaria, in particolare il gene CAVIN1, che potrebbe influenzare l’energia e la risposta immunitaria. Questi cambiamenti non sono stati spiegati dall’impatto ben noto che il tabacco ha sulla metilazione del DNA, che di solito viene mescolato nelle canne dalla maggior parte degli utilizzatori di cannabis.
La Dott.ssa Emma Dempster, docente presso l’Università di Exeter e prima autrice dello studio, ha affermato: “Questo è il primo studio a dimostrare che l’uso frequente di cannabis ad alta potenza lascia un segno molecolare distintivo sul DNA, influenzando in particolare i geni correlati all’energia e alla funzione immunitaria.
“I nostri risultati forniscono importanti spunti su come l’uso di cannabis possa alterare i processi biologici. La metilazione del DNA, che colma il divario tra genetica e fattori ambientali, è un meccanismo chiave che consente a influenze esterne, come l’uso di sostanze, di influenzare l’attività genica. Questi cambiamenti epigenetici, modellati dallo stile di vita e dalle esposizioni, offrono una preziosa prospettiva su come l’uso di cannabis possa influenzare la salute mentale attraverso percorsi biologici”.
La Dott.ssa Emma Dempster ha effettuato una meta-analisi dei dati di due coorti: lo studio GAP, che comprende pazienti con primo episodio di psicosi nel sud di Londra e nel Maudsley NHS Foundation Trust, e lo studio EU-GEI, che comprende pazienti con primo episodio di psicosi e controlli sani in Inghilterra, Francia, Paesi Bassi, Italia, Spagna e Brasile.
In totale, 239 partecipanti hanno manifestato un primo episodio di psicosi e 443 controlli sani, rappresentanti la popolazione generale di entrambi i siti dello studio che avevano campioni di DNA disponibili.
La maggior parte dei consumatori di cannabis coinvolti nello studio ha fatto uso di cannabis ad alta potenza più di una volta alla settimana (definita come uso frequente) e, in media, aveva iniziato a consumare cannabis all’età di 16 anni.
