Secondo uno studio condotto dai ricercatori del Johns Hopkins Kimmel Cancer Center, uno stadio recentemente descritto di una struttura simile a un linfonodo osservata nel cancro del fegato dopo l’immunoterapia prechirurgica potrebbe essere fondamentale per il trattamento efficace dei pazienti con carcinoma epatocellulare.
Lo studio, pubblicato su Nature Immunology, fornisce nuove informazioni sulle strutture simili ai linfonodi, chiamate strutture linfoidi terziarie.
Nuovi trattamenti per innescare la scomparsa del cancro
Queste strutture, che sono raccolte altamente organizzate di cellule immunitarie B e T, si trovano in alcuni pazienti trattati con inibitori dei checkpoint immunitari, sostanze che riattivano l’immunità antitumorale naturale del corpo, e sono associate a una maggiore risposta al trattamento. I ricercatori stanno ancora cercando di comprendere appieno in che modo queste strutture contribuiscono alle risposte immunitarie al cancro, come cambiano nel tempo e cosa significa per i pazienti trovarle nei tumori.
Lo studio identifica una forma precedentemente sconosciuta di queste strutture. I pazienti che hanno più di queste strutture hanno meno probabilità di avere una recidiva del loro cancro dopo l’intervento chirurgico.
“Abbiamo identificato il ciclo di vita delle strutture linfoidi terziarie nei pazienti con cancro al fegato e la conclusione è che queste strutture potrebbero essere molto importanti nella generazione dell’immunità antitumorale e potrebbero aumentare la probabilità di curare il cancro”, afferma il dott. Mark Yarchoan, professore associato di oncologia presso il Johns Hopkins Kimmel Cancer Center.
Yarchoan e i suoi colleghi avevano precedentemente condotto i primi studi clinici di immunoterapia prima dell’intervento chirurgico per il carcinoma epatocellulare. Solo alcuni dei pazienti sono stati curati con questo approccio e gli investigatori hanno cercato di capirne il motivo.
“Una delle cose che ci ha colpito quando abbiamo esaminato questi tumori è che i pazienti che rispondevano all’immunoterapia avevano strutture linfoidi terziarie”, afferma. Come i linfonodi, le strutture hanno cellule immunitarie B che combattono le infezioni al centro e cellule immunitarie T che uccidono il cancro all’esterno. “Volevamo scoprire cosa fanno queste strutture”.
Hanno scoperto che i tumori con più strutture linfoidi terziarie dopo l’immunoterapia si sono ridotti di più ed erano meno inclini a ripresentarsi dopo la rimozione chirurgica. I tumori senza queste strutture, al contrario, non si sono ridotti ed erano più inclini a ripresentarsi dopo l’intervento chirurgico. Le strutture linfoidi terziarie che crescevano al centro dei tumori piuttosto che attorno ai bordi erano particolarmente benefiche.
Quando i ricercatori hanno esaminato le biopsie effettuate prima e dopo l’immunoterapia, hanno scoperto che i pazienti che avevano sviluppato queste strutture avevano quello che sembravano precursori di strutture linfoidi terziarie prima di iniziare la terapia. Quando l’autore principale dello studio, Daniel Shu, MD, allora ricercatore in oncologia medica presso la Johns Hopkins, ha esaminato i siti in cui il cancro dei pazienti era stato eliminato, ha scoperto una trasformazione nelle strutture linfoidi terziarie rimaste nel sito.
“Nel cancro in cui l’immunoterapia ha avuto il maggiore effetto, abbiamo trovato un’altra forma di struttura linfoide terziaria che non era mai stata osservata prima. In questa forma, c’era dispersione di cellule B e apparente ritenzione delle cosiddette zone di cellule T, dove le cellule T sono preparate a identificare gli antigeni”, afferma Shu, ora alla University of Maryland School of Medicine.
“Questi stessi pazienti tendono ad avere il massimo beneficio dall’immunoterapia somministrata in questo modo. Sebbene ci sia ancora molto lavoro da fare, la nostra ipotesi è che questa forma sia una fase avanzata della struttura linfoide terziaria che potrebbe contribuire al beneficio a lungo termine che stiamo osservando in questi pazienti”, aggiunge Shu.
Il prossimo passo per il team è determinare se possono indurre la formazione di strutture linfoidi terziarie in pazienti che non le sviluppano spontaneamente dopo aver iniziato l’immunoterapia. Hanno anche in programma di esaminare come diverse combinazioni di immunoterapie o altre terapie prechirurgiche influenzano la formazione di strutture linfoidi terziarie e i risultati dei pazienti.
La scoperta potrebbe avere implicazioni anche per altri tipi di cancro, poiché la nuova forma di struttura linfoide terziaria qui segnalata è stata osservata dagli autori anche in altri due tipi di tumori che rispondono all’immunoterapia.
