In uno studio nazionale basato sulla popolazione, i ricercatori negli Stati Uniti hanno messo in relazione l’aumento del rischio di cancro dovuto all’uso di pesticidi agricoli con il fumo, un fattore di rischio per il cancro meglio compreso. I risultati sono stati pubblicati su Frontiers in Cancer Control and Society.
I pesticidi causano il cancro
Nell’agricoltura moderna, i pesticidi sono essenziali per garantire raccolti sufficientemente elevati e sicurezza alimentare. Queste sostanze chimiche, tuttavia, possono avere effetti negativi sulla vita vegetale e animale, nonché sulle persone esposte a esse.
“Nel nostro studio abbiamo scoperto che per alcuni tipi di cancro, l’effetto dell’uso di pesticidi agricoli è paragonabile in termini di entità all’effetto del fumo”, ha affermato l’autore principale dello studio, il dott. Isain Zapata, professore associato presso la Rocky Vista University, College of Osteopathic Medicine in Colorado.
“Accettiamo che una persona che non è un agricoltore e vive in una comunità con una produzione agricola pesante sia esposta a molti dei pesticidi usati nelle sue vicinanze. Diventano parte del suo ambiente”, ha detto Zapata.
I ricercatori hanno scoperto che in un simile ambiente, l’impatto dell’uso di pesticidi sull’incidenza del cancro rivaleggiava con quello del fumo. L’associazione più forte era tra linfoma non-Hopkins, leucemia e cancro alla vescica . In questi tipi di cancro, gli effetti dell’esposizione ai pesticidi erano più pronunciati degli effetti del fumo.
“Presentiamo un elenco dei principali pesticidi che contribuiscono ad alcuni specifici tumori, ma sottolineiamo con forza che è la combinazione di tutti questi elementi e non solo uno di essi a fare la differenza”, ha sottolineato Zapata.
Poiché i pesticidi non vengono utilizzati uno alla volta, i ricercatori hanno affermato che è improbabile che uno solo sia da biasimare. Sebbene alcuni pesticidi siano discussi più frequentemente di altri, tutti, e soprattutto la loro combinazione, possono avere un impatto.
Di conseguenza, i ricercatori hanno incluso 69 pesticidi per i quali i dati sull’uso sono disponibili tramite lo United States Geological Survey. “Nel mondo reale, non è probabile che le persone siano esposte a un singolo pesticida, ma piuttosto a un cocktail di pesticidi nella loro regione”, ha affermato Zapata.
I ricercatori hanno affermato che il loro studio è la prima valutazione completa del rischio di cancro da una prospettiva basata sulla popolazione a livello nazionale. Finora, nessuno studio su larga scala ha esaminato il quadro generale e ha messo l’uso di pesticidi in un contesto con un fattore di rischio di cancro che non è più messo in discussione, in questo caso il fumo.
“È difficile spiegare la portata di un problema senza presentare alcun contesto, quindi abbiamo incorporato i dati sul fumo. Siamo rimasti sorpresi nel vedere stime in intervalli simili”, ha affermato Zapata.
I ricercatori hanno affermato che, mentre il loro studio amplia la conoscenza sull’uso dei pesticidi negli Stati Uniti, i fattori di rischio del cancro sono complicati e la valutazione del quadro generale potrebbe non riflettere i risultati individuali. Ad esempio, la geografia ha un forte impatto. Nelle regioni in cui si coltivano più raccolti, come il Midwest, famoso per la produzione di mais, le associazioni tra pesticidi e incidenza del cancro erano più evidenti.
Uno degli obiettivi dei ricercatori è quello di far sì che le persone, comprese quelle che non sono frequentemente esposte ai pesticidi , riflettano sui problemi che l’uso dei pesticidi pone in un contesto più ampio.
“Ogni volta che vado al supermercato per comprare del cibo, penso a un contadino che ha contribuito alla produzione di quel prodotto. Queste persone spesso mettono a rischio la propria vita per la mia comodità e questo gioca un ruolo nel mio apprezzamento per quel prodotto. Ha sicuramente avuto un impatto su come mi sento quando quel pomodoro dimenticato nel frigo va a male e devo buttarlo nella spazzatura”, ha detto Zapata.
I pesticidi possono aumentare il rischio di cancro nei bambini
Lo studio, pubblicato sull’International Journal of Hygiene and Environmental Health , ha scoperto che i bambini esposti prima della nascita alle sostanze chimiche acefato e bromacile avevano un rischio maggiore di sviluppare un retinoblastoma unilaterale , ovvero un cancro a un occhio, e che l’esposizione a pimetrozina e kresoxim-metile aumentava il rischio di tutti i tipi di retinoblastoma.
“Ciò che conta è individuare i malfattori specifici e identificarli”, ha affermato Julia Heck, professoressa associata presso il dipartimento di epidemiologia della Fielding School of Public Health dell’UCLA, che studia le cause ambientali dei tumori infantili.
Identificare i pesticidi specifici correlati al cancro è il primo passo verso la loro messa al bando o la loro sostituzione con alternative meno dannose.
I ricercatori hanno studiato i dati sull’uso del suolo e i report sull’uso dei pesticidi, che forniscono informazioni su dove, quando e in quale quantità vengono applicate le sostanze chimiche, per determinare le posizioni di possibile esposizione ai pesticidi . Hanno preso in considerazione 132 pesticidi associati al cancro.
Hanno confrontato i bambini affetti da retinoblastoma con bambini scelti a caso con certificati di nascita della California e hanno scoperto che quelli affetti da cancro avevano maggiori probabilità di essere nati in quartieri vicini a zone in cui venivano applicati specifici pesticidi.
I pesticidi possono aumentare il rischio di cancro interrompendo gli ormoni, danneggiando il DNA e causando infiammazione. I bambini sono particolarmente vulnerabili perché i loro organi sono ancora in via di sviluppo, secondo ricerche precedenti.
Il cancro infantile è una delle principali cause di morte nei bambini, ma a differenza dei tumori degli adulti, non ci sono così tante cause identificate. Sebbene il retinoblastoma abbia alti tassi di sopravvivenza, i bambini possono soffrire di effetti a lungo termine della chemioterapia e delle radiazioni, ha detto Heck, motivo per cui è fondamentale identificare le cause e dare priorità alla prevenzione.
Altri fattori che aumentano il rischio di retinoblastoma sono l’inquinamento atmosferico, la luce solare, i raggi X e i pericoli sul posto di lavoro.
A livello di settore, gli agricoltori dovrebbero essere più consapevoli dei potenziali rischi per la salute derivanti dall’applicazione di pesticidi e prendere in considerazione soluzioni alternative, ha affermato l’autrice principale Shiraya Thompson, che ha condotto ricerche durante la sua laurea in epidemiologia presso l’UCLA.
È inoltre importante considerare le disuguaglianze sanitarie che possono derivare da diversi livelli di esposizione ai pesticidi, ha aggiunto.
Poiché è difficile per i genitori proteggere se stessi e le proprie famiglie dall’esposizione ai pesticidi, le agenzie di regolamentazione come l’Environmental Protection Agency dovrebbero limitare l’uso di pesticidi nocivi per ridurre i rischi di cancro, ha affermato Heck.
“Potresti avere ben poco controllo su ciò che accade nei campi di mais vicino a te”, ha detto. “E potresti non essere nemmeno a conoscenza di ciò che i contadini vicino a te stanno mettendo giù”.
Thompson sottolinea che sono necessarie ulteriori ricerche, come studi sugli animali, per scoprire quali pesticidi sono realmente cancerogeni e quali danni specifici causano.
