Un recente studio condotto da un team di ricerca della NYU Langone Health, in collaborazione con il Perlmutter Cancer Center e il Center for the Investigation of Environmental Hazards, ha portato alla luce dati allarmanti sulla diffusione di frammenti plastici all’interno dell’organismo umano. L’indagine si è concentrata sul cancro alla prostata, identificato dall’American Cancer Society come la forma tumorale più diffusa tra la popolazione maschile statunitense. I risultati indicano che piccole particelle di plastica sono state rinvenute in nove pazienti su dieci, suggerendo una correlazione sistematica tra l’accumulo di questi materiali e il tessuto ghiandolare prostatico.
La presenza di microplastiche nel cancro alla prostata
La contaminazione avviene attraverso processi quotidiani e spesso invisibili, poiché le plastiche derivanti da imballaggi alimentari, prodotti cosmetici e altre fonti comuni subiscono degradazione se sottoposte a calore, trattamenti chimici o semplice usura.
Questi materiali si scompongono in microparticelle che entrano nel corpo umano non solo per ingestione, ma anche tramite l’inalazione di aria contaminata e l’assorbimento cutaneo. Sebbene ricerche pregresse abbiano già documentato la presenza di microplastiche in quasi tutti gli organi, nei fluidi corporei e persino nella placenta, l’impatto reale di tale esposizione sulla salute e sullo sviluppo di patologie oncologiche rimane un campo d’indagine ancora parzialmente inesplorato.
L’analisi condotta su campioni di tessuto prelevati da dieci pazienti ha rivelato una distribuzione non uniforme della plastica all’interno della prostata. Le particelle sono state identificate nel 90% dei campioni di natura tumorale, contro il 70% riscontrato nei tessuti benigni. Questo dato evidenzia come la plastica tenda a depositarsi con maggiore frequenza nelle aree colpite dalla patologia, suggerendo una possibile interazione tra la presenza del polimero e lo stato di salute cellulare.
Il dato più significativo emerso dalla ricerca riguarda la densità della contaminazione rilevata nei tessuti. Il team ha infatti scoperto che il tessuto canceroso ospita in media una quantità di plastica 2,5 volte superiore rispetto ai campioni sani. Nello specifico, la concentrazione rilevata è stata di circa 40 microgrammi di plastica per grammo di tessuto tumorale, a fronte dei soli 16 microgrammi per grammo individuati nel tessuto prostatico benigno. Questa disparità quantitativa apre nuovi interrogativi sul ruolo che l’esposizione ambientale può giocare nell’aggravare o favorire la proliferazione delle cellule cancerose
Una ricerca senza precedenti nel contesto occidentale
La dottoressa Stacy Loeb, docente presso la NYU Grossman School of Medicine e autrice principale della ricerca, ha sottolineato come questo studio pilota fornisca prove fondamentali del fatto che l’esposizione alle microplastiche possa rappresentare un fattore di rischio significativo per il cancro alla prostata. Fino a questo momento, sebbene i dati preliminari avessero già ipotizzato una correlazione tra le microplastiche e diverse patologie, tra cui la demenza e le malattie cardiache, mancavano evidenze dirette che collegassero in modo specifico queste sostanze alla formazione di tumori prostatici.
Presentato il 26 febbraio durante il simposio sui tumori genitourinari dell’American Society of Clinical Oncology, lo studio si configura come la prima valutazione condotta in Occidente volta a quantificare i livelli di microplastica nei tessuti tumorali della prostata. L’aspetto innovativo della ricerca risiede nel confronto sistematico tra la concentrazione di frammenti plastici nelle zone colpite dalla malattia e l’accumulo riscontrato nei tessuti non cancerosi dello stesso organo, permettendo così di isolare dati più precisi sull’impatto di questi inquinanti.
Per condurre l’indagine, i ricercatori hanno analizzato campioni prelevati da pazienti sottoposti a rimozione chirurgica integrale della prostata. Attraverso l’impiego di apparecchiature specializzate, il team ha effettuato un’ispezione visiva approfondita sia dei campioni benigni che di quelli tumorali, determinando non solo la quantità delle particelle presenti, ma anche la loro struttura e composizione chimica. L’analisi si è focalizzata in particolare su dodici tra le tipologie più diffuse di molecole plastiche riscontrabili nell’ambiente moderno.
Un elemento cruciale dello studio è stato l’adozione di protocolli estremamente rigidi per evitare la contaminazione accidentale dei campioni, data l’onnipresenza della plastica negli ambienti di laboratorio e nelle attrezzature mediche convenzionali. Per garantire la purezza dei risultati, il team ha sostituito i comuni strumenti di lavoro con versioni realizzate in alluminio, cotone e altri materiali alternativi. Inoltre, la manipolazione e l’elaborazione dei campioni sono avvenute all’interno di camere bianche altamente controllate, ambienti specificamente progettati per eliminare ogni possibile interferenza esterna durante l’analisi delle microplastiche.
Implicazioni sanitarie e necessità di intervento normativo
Il dottor Vittorio Albergamo, professore associato presso il Dipartimento di Pediatria della NYU Grossman School of Medicine e autore principale della ricerca, ha sottolineato come la scoperta di un ulteriore potenziale rischio per la salute derivante dalla plastica renda urgenti nuove politiche di regolamentazione. Data la presenza pervasiva di queste sostanze in ogni angolo dell’ambiente moderno, i risultati dello studio evidenziano la necessità di adottare misure normative più severe per limitare l’esposizione sistematica del pubblico, tutelando così la salute collettiva da un inquinante ormai onnipresente.
L’obiettivo futuro del team di ricerca è approfondire l’esatto meccanismo biologico attraverso il quale le microplastiche interagiscono con l’organismo umano per favorire lo sviluppo del cancro. Una delle ipotesi principali che gli scienziati intendono esplorare riguarda la possibilità che queste particelle estranee inneschino una risposta immunitaria iperattiva all’interno dei tessuti. Un’infiammazione cronica di questo tipo potrebbe, nel corso del tempo, danneggiare l’integrità cellulare e indurre alterazioni genetiche capaci di trasformare cellule sane in cellule tumorali.
Nonostante l’importanza dei dati raccolti, Albergamo invita alla cautela, precisando che sarà necessario condurre analisi su un campione di pazienti molto più ampio per confermare in modo definitivo le conclusioni di questo studio pilota. La rilevanza di tale ricerca è d’altronde confermata dai dati epidemiologici forniti dai Centers for Disease Control and Prevention, i quali indicano che negli Stati Uniti circa un uomo su otto riceve una diagnosi di carcinoma prostatico nel corso della propria vita, rendendo la comprensione dei fattori di rischio ambientali una priorità assoluta per la sanità pubblica.
Lo studio è stato presentato durante il simposio sui tumori genitourinari dell’American Society of Clinical Oncology.
