Secondo una nuova ricerca dell’Australian National University (ANU), una proteina del sistema immunitario può essere manipolata per aiutare a sconfiggere il cancro all’intestino, che miete più di 100 vittime in Australia ogni settimana, ma circa il 90% dei casi può essere trattato con successo se rilevato precocemente.
Secondo l’autore principale, il dottor Abhimanu Pandey, dell’ANU, la proteina, nota come Ku70, può essere attivata o “accesa” come un interruttore della luce utilizzando una combinazione di farmaci nuovi ed esistenti.
La ricerca è stata pubblicata su Science Advances.
Cancro all’intestino: ecco come agisce la proteina Ku70
“Nel suo stato attivato, la proteina agisce come un sistema di sorveglianza, rilevando segni di DNA danneggiato nelle nostre cellule”, ha detto il dottor Pandey. Il DNA è il codice genetico della vita. Il DNA danneggiato è un segnale di pericolo che può trasformare le cellule sane in cellule tumorali” .
“La nostra ricerca mostra che Ku70 può ‘raffreddare’ le cellule tumorali e assorbire il DNA danneggiato. La proteina impedisce alle cellule tumorali di diventare più aggressive e di diffondersi in tutto il corpo, essenzialmente disattivandole e mantenendole in uno stato dormiente.”
Il cancro all’intestino è il quarto tumore più diagnosticato in Australia. Si stima che a una persona su 20 verrà diagnosticato un cancro all’intestino entro gli 85 anni. Nell’ambito del National Bowel Cancer Screening Program, gli australiani di età compresa tra 50 e 74 anni ricevono un test di screening intestinale gratuito ogni due anni, una misura efficace per promuovere la diagnosi precoce del cancro all’intestino ed eventuale trattamento.
Sebbene il rischio di sviluppare il cancro all’intestino sia più elevato nelle persone di età superiore ai 50 anni, a un numero crescente di giovani australiani viene diagnosticata la malattia. Un nuovo caso di cancro intestinale su nove si verifica ora tra gli australiani di età inferiore ai 50 anni.
Il Professor Si Ming Man, anch’egli dell’ANU, ha affermato che i futuri metodi di screening del cancro all’intesino potrebbero includere il controllo dei livelli di Ku70 nei polipi precancerosi, crescite anomale di tessuto presenti nel colon, prima che le cellule sane diventino cancerose.
“La nostra ricerca mostra che Ku70 è un buon biomarcatore immunitario, il che significa che ci aiuta a prevedere chi se la passerà meglio o peggio dopo la diagnosi di cancro all’intestino”, ha detto il professor Man.
In vista della Giornata mondiale contro il cancro del 4 febbraio, i ricercatori dell’ANU chiedono alle persone di tutte le età di essere consapevoli dei segni e dei sintomi del cancro all’intestino. “Sappiamo che la diagnosi precoce e il trattamento sono fondamentali per sconfiggere non solo il cancro intestinale , ma potenzialmente anche altri tumori”, ha affermato il professor Man.
“Ci auguriamo che la ricerca sul cancro condotta presso l’ANU aiuti ad aumentare la consapevolezza sulla prevenzione, l’individuazione e il trattamento del cancro in questo giorno importante”.
Ogni anno, a oltre 15.500 australiani viene diagnosticato un cancro all’intestino, che rappresenta la seconda causa di morte per cancro nel Paese. Oltre 1.700 (uno su 10) dei soggetti diagnosticati sono giovani australiani di età inferiore ai 50 anni e questa incidenza è in aumento.
C’è un urgente bisogno di scoprire trattamenti più efficaci e migliorare lo screening del cancro intestinale, in particolare per il cancro intestinale a esordio precoce (quelli di età compresa tra 25 e 49 anni). Gli australiani nati dal 1990 in poi hanno il doppio del rischio di sviluppare il cancro all’intestino rispetto a quelli nati nel 1950. Questi pazienti più giovani con cancro intestinale spesso hanno esiti peggiori poiché in genere presentano una malattia in stadio avanzato.
L’immunoterapia è uno dei nuovi trattamenti più promettenti per il cancro all’intestino, poiché consiste nel potenziare la capacità delle cellule immunitarie di riconoscere ed eliminare le cellule tumorali . Tuttavia, meno del 10% dei pazienti affetti da cancro intestinale risponde alle attuali immunoterapie.
I risultati di uno studio pubblicato il 6 ottobre 2023 su Science Immunology , sono stati condotti da ricercatori dell’Olivia Newton-John Cancer Research Institute. La ricercatrice principale e responsabile del Laboratorio sull’immunità delle mucose e sul cancro presso l’Istituto di ricerca sul cancro Olivia Newton-John, la dottoressa Lisa Mielke, ha spiegato l’importanza di questa svolta della ricerca.
“Abbiamo scoperto che un importante gruppo di cellule immunitarie nell’intestino crasso, le cellule T gamma delta, sono cruciali per prevenire il cancro all’intestino”.
“Le cellule T gamma delta agiscono come i nostri difensori di prima linea nell’intestino. Ciò che rende queste cellule immunitarie straordinarie è che pattugliano e salvaguardano costantemente le cellule epiteliali che rivestono l’intestino, agendo come guerrieri contro potenziali minacce di cancro”, ha affermato il dottor Mielke.
“Quando abbiamo analizzato i campioni di pazienti affetti da cancro all’intestino, abbiamo scoperto che quando nei tumori erano presenti più cellule T gamma delta, questi pazienti avevano risultati migliori e una migliore sopravvivenza.”
L’intestino crasso contiene trilioni di batteri, virus e funghi, noti collettivamente come microbioma. Mentre alcuni batteri sono associati a malattie, altri sono estremamente importanti per il sistema immunitario.
Coautrice principale di questo studio, Marina Yakou, Ph.D. candidato presso l’Olivia Newton-John Cancer Research Institute, ha descritto come questa nuova ricerca potrebbe portare in futuro a trattamenti migliori per i malati di cancro.
“Abbiamo scoperto che la quantità e la diversità del microbioma nell’intestino crasso determinano una maggiore concentrazione di una molecola chiamata TCF-1 sulle cellule T Gamma delta rispetto ad altre aree dell’intestino. Questa molecola (TCF-1) sopprime la nostra risposta immunitaria naturale, le cellule T gamma delta, dalla lotta contro il cancro all’intestino”.
“Quando abbiamo eliminato il TCF-1 nelle cellule T gamma delta utilizzando modelli preclinici, ciò ha cambiato radicalmente il comportamento di queste cellule immunitarie e abbiamo osservato una notevole riduzione delle dimensioni dei tumori del cancro all”intestino”, ha affermato Yakou.
“Il nostro primo passo avanti nella ricerca a livello mondiale apre una nuova tabella di marcia per lo sviluppo di immunoterapie combinate mirate per trattare in modo più efficace i pazienti affetti da cancro all’intestino”.
Questa scoperta della ricerca apre anche nuove possibilità per comprendere come interagiscono il microbioma e le cellule immunitarie nell’intestino, il che potrebbe portare allo sviluppo di nuove strategie per ridurre il rischio di cancro intestinale e un migliore screening per il cancro intestinale.
Un mistero che ha sconcertato i ricercatori sul cancro intestinale per decenni, è stato risolto dagli scienziati del Cancer Research UK Beatson Institute e dell’Università di Glasgow.
Generazioni di medici e ricercatori hanno lottato per capire perché il sistema immunitario di un malato di cancro intestinale ignora il cancro, anziché attaccarlo.
Ora, il team di Glasgow ritiene di sapere come il cancro intestinale “acceca” il sistema immunitario in modo che non possa vedere il cancro e quindi non sia in grado di distruggerlo.
La scoperta, pubblicata su Cancer Immunology Research , apre la porta alla potenziale inversione o prevenzione di questo processo, che consentirebbe al sistema immunitario di “vedere” le cellule tumorali intestinali e impedire loro di crescere e moltiplicarsi.
Il dottor Seth Coffelt del Cancer Research UK Beatson Institute e dell’Università di Glasgow, che ha guidato la ricerca, ha affermato: “Normalmente le cellule immunitarie mantengono le cose come dovrebbero essere, pattugliando l’intestino come guardie di sicurezza, affrontando eventuali batteri nocivi e mantenendo l’intestino salutare.
“Quando le cellule dell’intestino tuttavia diventano cancerose, licenziano queste “guardie di sicurezza” e tutti i metodi che queste cellule immunitarie utilizzano per comunicare tra loro per coordinare una risposta immunitaria non vengono più prodotti.
“Il cancro non vuole che le cellule immunitarie lo riconoscano come una minaccia, quindi manipolano le cellule immunitarie in modo che non possano vedere la minaccia e semplicemente si trasmettano, lasciando che il cancro faccia il suo danno.”
Il cancro all’intestino è la seconda causa più comune di morte per cancro nel Regno Unito con circa 16.800 decessi ogni anno nel Regno Unito, ovvero 46 al giorno. Ogni anno in Scozia a circa 4.000 persone viene diagnosticato un cancro all’intestino.
Il gruppo di ricerca si è concentrato su un particolare tipo di cellula immunitaria chiamata cellule T gamma delta. Il cancro dell’intestino inizia nelle cellule epiteliali che rivestono l’intestino e queste cellule T “pattugliano” quest’area attaccando qualsiasi minaccia, come cellule danneggiate o piccoli tumori, prima che possano causarci danni.
Gli scienziati sapevano già che quando è presente il cancro all’intestino, le cellule immunitarie in grado di uccidere il cancro spesso non agiscono contro il cancro intestinale, ma non ne sapevano il motivo.
Utilizzando campioni di tessuto provenienti da tumori intestinali donati da pazienti in Scozia e in altri paesi, il team è stato in grado di identificare il meccanismo specifico utilizzato dalle cellule tumorali per “ricablare” le cellule T gamma delta a livello molecolare.
Il team ora spera che ulteriori ricerche possano offrire trattamenti in grado di invertire questo “ricablaggio”. Scoprire come le cellule tumorali ingannano il sistema immunitario offre il potenziale per nuovi trattamenti che potrebbero riattivare queste cellule immunitarie cruciali.
Il dottor Coffelt ha aggiunto: “La nostra scoperta significa che se si riuscisse a trovare un modo per coinvolgere artificialmente le cellule T ‘cieche’ con un farmaco in modo che le cellule T possano ‘vedere’ di nuovo il cancro, potremmo trovare un nuovo modo efficace per trattare il cancro all’intestino”.
