Il cancro al polmone è un tumore complesso da trattare e nonostante gli importanti progressi nelle opzioni di trattamento, la maggior parte dei pazienti con questa neoplasia ha esiti estremamente scarsi con un tasso di sopravvivenza medio a cinque anni del 21,7%. Per questo motivo, i ricercatori del Moffitt Cancer Center stanno lavorando per migliorare la loro comprensione dei meccanismi molecolari alla base del cancro ai polmoni.
In una nuova ricerca, il laboratorio di Elsa R. Flores, Ph.D., in collaborazione con il Baylor College of Medicine e MD Anderson Cancer Center, ha dimostrato come la proteina ΔNp63 contribuisce allo sviluppo del tumore attraverso la regolazione delle cellule staminali e di elementi cruciali noti come potenziatori, che regolano i geni che controllano l’identità cellulare.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Nature Communications.
Cancro al polmone: ecco perché è importante conoscere le dinamiche della proteina ΔNp63
Una delle teorie prevalenti sullo sviluppo del cancro suggerisce che le alterazioni nelle vie di segnalazione nelle cellule staminali possono portare allo sviluppo di malattie. Le cellule staminali sono presenti in tutti i tessuti e hanno la capacità di autorinnovarsi e il potenziale di differenziarsi in più tipi di cellule. La proteina ΔNp63 svolge un ruolo importante nella regolazione delle cellule staminali e dei tumori della pelle. Si esprime anche all’interno del polmone, tuttavia, si sa poco su come possa svolgere un ruolo nello sviluppo del cancro al polmone.
Considerato il suo ruolo nella pelle, i ricercatori di Moffitt hanno ipotizzato che ΔNp63 possa avere funzioni simili nel polmone. Gli scienziati hanno eseguito una serie di esperimenti di laboratorio utilizzando modelli murini preclinici di adenocarcinoma polmonare e carcinoma a cellule squamose e linee cellulari tumorali umane per definire il ruolo di ΔNp63 nello sviluppo del cancro al polmone.
I ricercatori hanno creato topi carenti di ΔNp63 nel polmone e hanno scoperto che i topi senza ΔNp63 sviluppavano meno tumori polmonari e avevano meno cellule staminali rispetto ai topi di controllo. Queste osservazioni suggeriscono che ΔNp63 può funzionare come promotore del tumore e regolare il processo di auto-rinnovamento e differenziazione delle cellule staminali nel polmone, nello stesso modo con il quale agisce nella pelle.
Successivamente, il laboratorio Flores ha studiato ulteriormente i meccanismi molecolari controllati da ΔNp63 e ha scoperto che la proteina regola la regione potenziatrice dei geni coinvolti nella differenziazione cellulare e nell’identità cellulare, con uno dei geni chiave BCL9L.
Ulteriori studi hanno scoperto che BCL9L media gli effetti di promozione del tumore di ΔNp63 nei sottotipi di cancro al polmone adenocarcinoma e carcinoma a cellule squamose. È importante sottolineare che gli studiosi hanno anche scoperto che i pazienti con adenocarcinoma polmonare che hanno livelli elevati di BCL9L hanno una prognosi peggiore.
“I nostri risultati dimostrano un ruolo oncogenico unificante per ΔNp63 che modula il paesaggio del potenziatore nelle cellule staminali del cancro al polmone sia nell’adenocarcinoma polmonare che nel cancro al polmone a cellule squamose. Useremo questi risultati per sviluppare nuovi approcci terapeutici per inibire lo sviluppo di questi tipi di tumore altamente mortali”, ha affermato Flores, direttore del centro associato di Scienze di base e membro senior del Dipartimento di Oncologia Molecolare di Moffitt.
Il cancro del polmone è il terzo tumore più comune al mondo e purtroppo è la causa più comune di morte per cancro: si stima infatti che sia responsabile di quasi un decesso per cancro su cinque. La sopravvivenza del cancro del polmone è principalmente determinata dallo stadio in cui viene diagnosticato, con una diagnosi in stadio successivo che ha una sopravvivenza più scarsa.
Negli uomini, il cancro del polmone è il cancro più comune diagnosticato e i tassi di cancro del polmone più alti si trovano nell’Europa centrale e orientale e nell’Asia orientale. Nelle donne, il cancro del polmone è il terzo tumore più comune e i tassi più alti si registrano in Nord America, Nord Europa e Asia orientale.
Il fumo è la principale causa di cancro ai polmoni. Si stima che oltre il 90% dei casi tra gli uomini e oltre l’80% tra le donne nel mondo siano attribuibili al consumo di tabacco. Il fumo passivo è anche una causa di cancro ai polmoni. Non solo, una storia pregressa di enfisema, bronchite cronica, tubercolosi o polmonite è associata ad un aumentato rischio di cancro ai polmoni. Le persone con anticorpi contro Chlamydia pneumoniae, un tipo di batterio che può causare infezioni al torace, hanno un rischio maggiore di cancro ai polmoni.
L’esposizione professionale ad amianto, silice cristallina, radon, miscele di idrocarburi policiclici aromatici e metalli pesanti è associata a un aumentato rischio di cancro ai polmoni e all’inquinamento dell’aria interna dovuto alla combustione di legna e carbone per cucinare e riscaldarsi.