Gli scienziati della NASA hanno iniziato a studiare un campione lunare di 50 anni fa, raccolto proprio durante l’ultima missione di sbarco sulla luna con equipaggio dell’agenzia, l’Apollo 17.
Nel marzo di quest’anno, gli scienziati della NASA hanno aperto un campione lunare raccolto durante la missione svolta dall’Apollo 17 nel 1972, campione che è rimasto conservato proprio da tale data. Il campione era rimasto per decenni in un congelatore al Johnson Space Center della NASA a Houston, ma recentemente è arrivato al Goddard Space Flight dell’agenzia Struttura nel Maryland, dove i ricercatori hanno iniziato a esaminarla.
La NASA, con il lavoro che svolgerà su questo campione lunare, mira a supportare i futuri studi sui futuri campioni che arriveranno sul nostro pianeta con il suo nuovo programma di atterraggio lunare con equipaggio, noto come Artemis.
“Facendo questo lavoro non stiamo solo facilitando l’esplorazione di Artemis, ma stiamo facilitando il futuro ritorno di campioni e l’esplorazione umana nel resto del sistema solare”
ha detto in una nota Julie Mitchell, scienziato planetario e ingegnere della NASA che guida il team di cura di Artemis presso Johnson, la quale ha poi in seguito aggiunto:
“Mi sento molto privilegiato a contribuire in questo piccolo modo sviluppando le capacità per noi di raccogliere questi materiali, portarli a casa in sicurezza e curarli a lungo termine”.
Sebbene tutto ciò possa sembrare semplice, la logistica dietro tutto è stata molto complicata, infatti ottenere il campione lunare dell’Apollo 17 dal sito della NASA in Texas al Maryland è stato un processo che richiedeva anni.
“Abbiamo iniziato all’inizio del 2018 e ci sono state molte sfide tecniche che abbiamo dovuto superare per arrivare a questo punto. Questo è stato visto come una pratica per preparare una struttura per la futura elaborazione di campioni freddi.”
ha detto Mitchell, il quale ha poi aggiunto che lo spostamento di questi campioni preziosi e fragili è servito come prova su come gestire e spostare futuri campioni lunari.
Prima di partire per Goddard, il campione lunare doveva essere processato rimanendo congelato, pertanto è stato maneggiato con guanti spessi in una scatola trasparente all’interno di un congelatore walk-in che è tenuto a meno 4 gradi Fahrenheit (meno 20 gradi Celsius). La gestione di queste condizioni difficili e ghiacciate è importante per la preparazione del team per la raccolta di futuri campioni di Artemis.
“Essere in grado di mantenere i campioni congelati sarà importante per Artemis poiché gli astronauti potrebbero restituire campioni di ghiaccio dal polo sud della luna”
si legge nella dichiarazione della NASA.
“Tutto ciò che facciamo coinvolge molta logistica e molte infrastrutture, ma aggiungere il freddo rende tutto molto più difficile”
ha affermato nella stessa dichiarazione Ryan Zeigler, curatore di campioni Apollo della divisione Astromaterials Research and Exploration Science della NASA presso Johnson, il quale ha poi in seguito aggiunto:
“È un’importante lezione di apprendimento per Artemis, poiché essere in grado di elaborare campioni al freddo sarà ancora più importante per la missione Artemis di quanto non lo sia per Apollo. Questo lavoro ci dà alcune lezioni apprese e un buon feed forward per Artemis”.
Una volta elaborati, i campioni sono stati divisi e spediti a Goddard “in un refrigeratore con ghiaccio secco”, prima di essere conservati in un nuovo congelatore sicuro, afferma la dichiarazione.
I misteri connessi a questo campione lunare
Potrebbe sembrare che abbiamo imparato tutto quello che c’è da imparare dal campione lunare raccolto oltre 50 anni fa, ma gli scienziati della NASA hanno condiviso il motivo per cui sono così entusiasti di esplorare queste rocce dell’Apollo 17.
Ad esempio, ricerche precedenti su un altro campione lunare, hanno portato alla luce la presenza di amminoacidi, e poiché gli aminoacidi sono essenziali per la vita così come la conosciamo sulla Terra, esplorare ulteriormente questo aspetto potrebbe aiutare gli scienziati a capire meglio come la vita abbia avuto origine non solo sulla Terra ma forse altrove nel sistema solare.
“Pensiamo che alcuni degli amminoacidi nei suoli lunari possano essersi formati da molecole precursori, che sono composti più piccoli e volatili come la formaldeide o l’acido cianidrico”
ha affermato in una dichiarazione Jamie Elsila, ricercatore presso l’Astrobiology Analytical Laboratory di Goddard il cui focus è composti organici volatili, la quale ha poi in seguito aggiunto:
“Il nostro obiettivo di ricerca è identificare e quantificare questi piccoli composti organici volatili, così come tutti gli amminoacidi, e utilizzare i dati per comprendere la chimica organica prebiotica della luna”.
Campioni come questi possono anche aiutare gli scienziati a ricostruire la storia della luna, ha affermato nella stessa dichiarazione Natalie Curran, ricercatrice principale del Mid Atlantic Noble Gas Research Lab a Goddard, il cui obiettivo è esplorare campioni lunari e capire cosa potrebbero aver sopportato i pezzi di luna durante la loro vita.
“Il nostro lavoro ci consente di utilizzare gas nobili, come argon, elio, neon e xeno, per misurare la durata dell’esposizione di un campione lunare ai raggi cosmici e questo può aiutarci a capire la storia di quel campione.
I raggi cosmici possono essere dannosi per il materiale organico che potrebbe trovarsi in un campione, quindi la comprensione della durata aiuta a determinare gli effetti che l’esposizione ha avuto sull’organico”.
ha detto Curran, la quale ha anche ulteriormente riflettuto su com’è essere in grado di studiare pezzi di luna qui sulla Terra, affermando che quando pensa a come questi campioni sono venuti da un altro mondo, a quanto lontano hanno viaggiato e alla storia del sistema solare che hanno conservato al loro interno, la lasciano sempre a bocca aperta.
Se sei attratto dalla scienza o dalla tecnologia, continua a seguirci, così da non perderti le ultime novità e news da tutto il mondo!
