Uno studio a lungo termine dei ricercatori dell’UC Davis MIND Institute ha stabilito evidenze sufficienti per poter dichiarare che i cambiamenti nell’amigdala sono legati alla manifestazione di particolari forme d’ansia nei bvini con diagnosi di disturbo dello spettro autistico.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Biological Psychiatry .
Amigdala: cos’è e perché è importante nei soggetti con disturbo dello spettro autistico
L’ amigdala è regione del cervello principalmente associata ai processi emotivi. Il nome amigdala deriva dalla parola greca amigdala, che significa “mandorla”, a causa della forma a mandorla della struttura. L’amigdala si trova nel lobo temporale mediale, appena anteriormente (di fronte) all’ippocampo.
Simile all’ippocampo, l’amigdala è una struttura accoppiata, situata in ciascun emisfero del cervello. L’amigdala fa parte del sistema limbico, una rete neurale che media molti aspetti dell’emozione e della memoria. Sebbene storicamente l’amigdala fosse considerata coinvolta principalmente nella paura e in altre emozioni legate a stimoli avversi (spiacevoli), ora è noto che è coinvolta in emozioni positive suscitate da stimoli appetitivi (gratificanti).
L’amigdala comprende un gruppo di nuclei o gruppi di neuroni. Il complesso basolaterale, il più grande dei grappoli e localizzato all’incirca nelle parti laterale e mediana dell’amigdala, comprende i nuclei laterale, basale e accessorio-basale. Il nucleo laterale è il principale destinatario di input dalle cortecce sensoriali (regioni cerebrali corticali che rappresentano informazioni sugli stimoli sensoriali) di tutte le modalità (p. es., visione, udito).
Inoltre, è stato stabilito che nei roditori le informazioni sugli stimoli uditivi arrivano nell’amigdala direttamente da un’area sottocorticale (sotto la corteccia) del cervello nota come nucleo genicolato mediale, che si trova nel talamo. I nuclei corticali e mediali dell’amigdala formano il cosiddetto gruppo cortico-mediale.
L’informazione olfattiva (olfatto) fluisce direttamente nell’amigdala cortico-mediale dal bulbo olfattivo e dalla corteccia piriforme, che funzionano entrambi nel senso dell’olfatto. Le masse intercalate sono un nastro di neuroni inibitori che trasportano il flusso di informazioni dal complesso basolaterale al nucleo centrale dell’amigdala.
L’amigdala svolge un ruolo di primo piano nella mediazione di molti aspetti dell’apprendimento emotivo e del comportamento. Esiste una vasta gamma di emozioni umane, che vanno dalla gioia alla tristezza, dal disgusto all’eccitazione e dal rimpianto alla soddisfazione. La maggior parte delle emozioni possiede una valenza (positiva o negativa) e un’intensità (da bassa ad alta) che riflette l’eccitazione emotiva.
Gli studi sulle basi neurali delle emozioni nei modelli animali, compresi quelli incentrati sull’amigdala, hanno tipicamente utilizzato misure fisiologiche (p. es., autonome) o comportamentali (p. es., approccio o difesa) che probabilmente riflettono la valenza e l’intensità di un’esperienza emotiva.
“Credo che questo sia il primo studio che ha trovato un qualsiasi tipo di associazione biologica con queste ansie distinte di una condizione complessa come l’autismo” ha dichiarato Derek Sayre Andrews, ricercatore presso il dipartimento di psichiatria e scienze comportamentali nonché autore della ricerca: “L’ansia è davvero importante in questo momento con la pandemia ed è potenzialmente debilitante per gli individui con autismo, quindi è importante capire cosa sta succedendo nel cervello”.
Come è stato già spiegato, l’amigdala è una piccola struttura a forma di mandorla nel cervello. Svolge un ruolo chiave nell’elaborazione delle emozioni, in particolare della paura, e gli studi lo hanno collegato sia all’autismo che all’ansia.
“Sappiamo da tempo che la disregolazione dell’amigdala è implicata nell’ansia“, ha affermato David G. Amaral, illustre professore della UC Davis, presidente della Fondazione Beneto e co-autore senior dell’articolo: “Abbiamo anche dimostrato in precedenza che la traiettoria di crescita dell’amigdala è alterata in molti individui con autismo”, ma fino ad ora nessuno aveva osservato lo sviluppo dell’amigdala nel tempo negli individui autistici, in relazione alle diverse forme di ansia.
L’ansia si verifica comunemente con l’autismo. Precedenti ricerche di Amaral e altri ricercatori del MIND Institute hanno scoperto che il tasso di ansia è del 69% nei bambini autistici e dell’8% nei bambini non autistici.
Il team di ricerca ha utilizzato la risonanza magnetica (MRI) per scansionare il cervello di 71 bambini autistici e 55 non autistici di età compresa tra 2 e 12 anni. I bambini sono stati scansionati fino a quattro volte. Tutti hanno partecipato all’Autism Phenome Project, uno studio longitudinale iniziato nel 2006 presso il MIND Institute.
Psicologi clinici con esperienza nell’autismo hanno intervistato i genitori sul loro bambino. Le interviste sono state fatte quando i bambini avevano 9-12 anni. Includevano domande sull’ansia tradizionale, come definita dal DSM-5, un manuale utilizzato per diagnosticare condizioni di salute mentale. Gli psicologi hanno utilizzato l’Anxiety Disorders Interview Schedule (ADIS) e l’Autism Spectrum Addendum (ASA), uno strumento sviluppato per eliminare le ansie specifiche dell’autismo.
I risultati hanno mostrato che quasi la metà dei bambini con autismo presentava ansia tradizionale o ansia distinta dall’autismo, o entrambe. I bambini ASD con ansia tradizionale avevano volumi di amigdala significativamente maggiori rispetto ai bambini non autistici. Era vero il contrario per i bambini autistici con ansie distinte dall’autismo: avevano volumi di amigdala significativamente più piccoli.
“Studi precedenti non stavano prendendo in considerazione le dimensioni dell’amigdala in relazione a questi due diversi tipi di ansia“, ha affermato Christine Wu Nordahl, professoressa presso il Dipartimento di Psichiatria e Scienze del comportamento e co-autrice senior dell’articolo. “Ci è stato ricordato che diversi sottogruppi autistici possono avere diversi cambiamenti cerebrali sottostanti. Se avessimo messo insieme ansie tradizionali e distinte, i cambiamenti dell’amigdala si sarebbero annullati a vicenda e non avremmo rilevato questi diversi modelli di sviluppo dell’amigdala”.
Nordahl e Amaral hanno seguito i sottogruppi di autismo per 15 anni nell’Autism Phenome Project e hanno pubblicato numerosi studi che fanno avanzare il campo della conoscenza in quest’area.
“Il vero potere di questo particolare studio è che traccia la traiettoria dello sviluppo dell’amigdala dai 2 ai 12 anni per vedere se ci sono predittori precoci di questi diversi tipi di ansia, se ci sono modelli diversi“, ha specificato Nordah.
Ricerche precedenti hanno suggerito che l’ansia negli individui con autismo è complessa. Alcuni sperimentano l’ansia tradizionale, che può includere l’evitamento pauroso, in contesti vissuti da persone non autistiche. Ma altri possono provare ansia in contesti che sono chiaramente specifici dell’autismo.
“È simile, ma il contesto in cui sorge l’ansia è diverso“, ha spiegato Andrews. “Potrebbero essere fobie non comuni come peli sul viso o sedili del water, oppure potrebbero essere paure relative alla confusione sociale o preoccupazioni eccessive legate alla perdita dell’accesso ai materiali su qualcosa a cui sono veramente interessati. È ansia che sorge in un contesto autistico”.
La ricerca sull’ansia distinta dall’autismo è nuova e gli autori notano che i risultati dovrebbero essere replicati, ma lo studio ne fa una forte argomentazione: “Dato che chiare alterazioni cerebrali sono associate all’autismo, l’ansia distinta tende a convalidare il concetto dell’esistenza di questo tipo di ansia nell’autismo”, ha detto Amaral.
In effetti, il 15% dei partecipanti allo studio aveva solo la distinta ansia specifica per l’autismo: “Puoi capire perché è importante riconoscere questo, perché questi bambini mancherebbero di una diagnosi dettagliata attraverso lo screening ordinario”, ha spiegato Andrews. Ha aggiunto che questo tipo di ansia può richiedere un tipo di trattamento specializzato: “Ecco perché è importante capire la biologia alla base dell’ansia e dell’autismo e aiutare questi bambini in ogni modo possibile”.
In futuro, i ricercatori hanno in programma di esaminare come l’amigdala interagisce con altre regioni del cervello: “Non pensiamo che la storia finisca con l’amigdala“, ha concluso Nordahl: “Riconosciamo che non agisce da solo ed è fondamentale esplorare con chi sta parlando l’amigdala e cosa sta facendo attraverso la sua rete di connessioni con altre regioni del cervello”.
Si stima che nel mondo circa un bambino su 160 abbia un ASD. Questa stima rappresenta una cifra media e la prevalenza riportata varia sostanzialmente tra gli studi. Alcuni studi ben controllati hanno, tuttavia, riportato cifre sostanzialmente più elevate. La prevalenza dell’ASD in molti paesi a basso e medio reddito è sconosciuta.
Le prove scientifiche disponibili suggeriscono che probabilmente ci sono molti fattori che rendono più probabile che un bambino abbia un ASD, inclusi fattori ambientali e genetici. I dati epidemiologici disponibili concludono che non ci sono prove di un’associazione causale tra il vaccino contro morbillo, parotite e rosolia e ASD. Studi precedenti che suggerivano un nesso causale sono risultati pieni di difetti metodologici.
Inoltre, non ci sono prove che suggeriscano che qualsiasi altro vaccino per l’infanzia possa aumentare il rischio di ASD. Le revisioni delle prove della potenziale associazione tra il conservante tiomersale e gli adiuvanti di alluminio contenuti nei vaccini inattivati e il rischio di ASD hanno concluso fermamente che i vaccini non aumentano il rischio di ASD.
I coautori dell’articolo includevano Leon Aksman della USC (co-primo autore); Conner M. Kerns dell’Università della Columbia Britannica; Joshua K. Lee, Breanna M. Winder-Patel, Danielle Jenine Harvey, Einat Waizbard-Bartov, Brianna Heath, Marjorie Solomon e Sally Rogers dell’UC Davis e Andre Altmann dell’University College di Londra.