Negli altopiani occidentali del Guatemala circondati da vulcani, Willy Barreno Minera veglia sui cieli, come un ajq’ij, custode e guida spirituale, le stelle e il paesaggio lo aiutano a tenere traccia del calendario di 260 giorni che ha governato la vita della sua comunità Maya K’iche’, un gruppo indigeno di circa 1,6 milioni di persone, in Quetzaltenango da generazioni.
Da quanto tempo le persone usano esattamente questo sistema di cronometraggio è rimasto un mistero. Ma un nuovo studio suggerisce che l’antico calendario utilizzato dalle culture Maya e Olmeca potrebbe risalire al 1100 a.C., secoli prima rispetto alle stime precedenti.
“Sappiamo che è molto antico”, afferma David Stuart, un epigrafista dell’Università del Texas, Austin, che non è stato coinvolto nel nuovo studio. “Semplicemente non avevamo alcuna prova diretta di questo.”
Il calendario di 260 giorni, o cholq’ij (ordine dei giorni), è stato trovato solo nella regione Maya del Messico e dell’America centrale. I cronometristi annotavano il passare del tempo utilizzando combinazioni di 13 numeri e 20 simboli, sempre nella stessa sequenza. Ad esempio, 6 gennaio 2023, secondo il cholq’ij, sarebbe “6 Rabbit”.
Ora sappiamo che i giorni del calendario corrispondono agli allineamenti tra le stelle, alle caratteristiche architettoniche degli edifici e ai punti di riferimento naturali. Questo periodo di tempo unico potrebbe avere ha aiutato la cultura a guidare le decisioni relative all’agricoltura, alla religione, alla politica e altro ancora.
I Maya usavano anche un altro calendario, noto come haab, che consiste di 365 giorni e corrisponde al ciclo solare.
Prima del nuovo studio, la prima prova di questo calendario proveniva da un murale contenente un pezzo di scrittura geroglifica trovato a San Bartolo, in Guatemala, datato al 300 a.C. Tali documenti scritti offrono un resoconto imprevedibile della storia della regione, tuttavia, dice Stuart, perché i Maya usavano spesso materiali deperibili che sono stati persi nel tempo.
Sperando di trovare prove più permanenti, Ivan Šprajc, un archeologo dell’Istituto di studi antropologici e spaziali in Slovenia, si è rivolto a una tecnica di mappatura laser nota come lidar che può rivelare strutture antiche, e i loro allineamenti cosmici , nascoste sotto una fitta crescita.
Due anni fa, l’archeologo Takeshi Inomata dell’Università dell’Arizona ha pubblicato la più grande indagine lidar fino ad oggi delle pianure della costa del Golfo del Messico, rivelando quasi 500 monumenti antichi, la maggior parte dei quali inesplorati.
Incuriosito, Šprajc iniziò una collaborazione con Inomata per analizzare 415 di quei complessi per vedere come si allineavano con il sorgere e il tramontare del Sole, della Luna, di Venere e di altri corpi celesti.
Maya: il tempo nell’architettura
Il team ha scoperto che la maggior parte dei complessi mostrava un allineamento est-ovest e quasi il 90% di essi presentava punti architettonici allineati con le albe in date specifiche. Più comunemente, queste albe cadono l’11 febbraio e il 29 ottobre del calendario gregoriano, che hanno 260 giorni tra di loro, i ricercatori riferiscono oggi su Science Advances.
Il primo di questi complessi risale al 1100 a.C. circa, in un’era nota come periodo formativo, suggerendo che il calendario di 260 giorni sia almeno così antico.
Altri monumenti indicavano le albe avevano intervalli di 130 giorni, mezzo calendario. Eppure gli allineamenti di altri monumenti corrispondevano ad albe separate da multipli di 13 o 20 giorni, riflettendo i 13 numeri e i 20 segni del sistema di notazione del calendario e corrispondenti a equinozi e solstizi.
L’orientamento di alcuni complessi corrispondeva anche ai cicli di Venere e Luna, che sono associati alla stagione delle piogge e alla coltivazione del mais. Altri complessi non sembrano avere un orientamento specifico, il che solleva ulteriori domande su altri possibili allineamenti cosmologici, afferma Šprajc.
“Ciò che è affascinante per me”, dice Stuart, “è che c’è questa regolarità e questo modello coerente… fin dall’inizio e durano per secoli attraverso la storia dell’architettura Maya”.
I nuovi risultati presentano “prove valide e precise che il calendario Maya ha avuto origine molto prima che ne avessimo le prove scritte effettive”, aggiunge. “Vederlo architettonicamente è fantastico.”
Un punto di forza del nuovo studio risiede nella sua ampia dimensione del campione che copre così tanti anni, aggiunge Gabrielle Vail, archeologa ed epigrafista presso l’Università della Carolina del Nord, Chapel Hill.
I risultati sembrano supportare altre prove scritte che il cronometraggio è sorto durante il periodo formativo, aggiunge. “È molto eccitante da vedere. Supporta davvero ciò che molti di noi hanno pensato per un sacco di anni.”
Le prime strutture studiate dai ricercatori risalgono al tempo in cui i gruppi stavano appena iniziando a passare da uno stile di vita di cacciatori-raccoglitori a uno stile di vita agricolo, afferma Šprajc. La coltivazione del mais stava appena iniziando a diventare più importante, e il calendario di 260 giorni avrebbe potuto anche essere utile per indicare quando certe risorse sarebbero state più abbondanti, dice.
Šprajc afferma di ritenere che il cholq’ij sia intimamente legato alla tempistica del ciclo di crescita del mais, un alimento base delle culture mesoamericane sia antiche che moderne, nonché alla gravidanza umana, che dura all’incirca circa 260 giorni.
Al giorno d’oggi, Barreno Minera usa ancora il cholq’ij per consigliare la sua comunità quando iniziare a preparare il terreno per piantare il mais, intorno a metà febbraio. Sua moglie, Ixquik Poz Salanic, anche lei guardiana e avvocato, usa sia i cicli lunari che il calendario per offrire consigli medicinali e aiutare le ostetriche con i tempi del parto.
E fino a tempi relativamente recenti, la loro comunità utilizzava il calendario anche per segnare quando era il momento di cambiare amministrazione.
Barreno Minera afferma di avere una grande ammirazione per i ricercatori che studiano la sua cultura e i suoi antenati e stanno aiutando a recuperare più conoscenza sui loro antichi sistemi. Ma vorrebbe anche che i ricercatori del nuovo studio si fossero avvicinati ai daykeeper come lui, così come agli agricoltori che usano ancora il calendario per coltivare il mais, per informare il loro lavoro.
“Il daykeeping non è vicino alla sua fine”, afferma Barreno Minera. “Anche da quando non abbiamo più una grande architettura Maya, non abbiamo mai perso il conto dei giorni. Diciamo che quando arrivarono i colonizzatori spagnoli, bruciarono i libri, distrussero le stele. Ma non hanno bruciato il cielo, non hanno bruciato il sole”.
